異世界竹取物語…僕が約束を果たすまで…

枯れゆく大樹の精霊

　飛空艇の中。

　流れるゆく景色を楽しんだ後、僕はテスと一緒に、飛空艇の中を詮索して回った。

　この飛空艇のエンジンルームは、オーブと機械で構成された超最先端技術らしい。

　跳躍施設の構造に似ているけれど、組み込まれたオーブや、機械の役割が全く異なる。

　物理軽量オーブ。

　半重力オーブ。

　飛空艇の重量を易々（やすやす）と飛ばせているのは、このオーブの力だ。

　そして複数ある発電オーブで、飛空艇にあるレーダーや推進プロペラなどの、全ての機器を作動させている。

　もちろんオーブを使うには想念が必要となる。

　その想念をどこから賄っているのかというと、飛空艇に乗車している全ての人たちから、微弱な想念を吸い上げて、オーブを作動させ続けているのだそう。

　想念とは思いの力。

　些細な思いからも、その力は生じるのだ。

　思ったけど、想念の力ってすごいね。

　めっちゃエコなエネルギーやん。

　ー

　それから食堂、船尾、あらゆる部屋を見回り、スタート地点である船首に戻って来た。

　この飛空艇の船首は、同時に操舵室にもなっている。

　キャトンさんを除く4人のオペレーターが、窓際の席に座り、各々のモニターと真剣な睨めっ子をしている。

　以外にも、その中のひとりに叶多先輩がいる。

　そう、あのいつも面倒臭そうにしているアンちゃんが、今日はちゃんと仕事をしているのだ。

　これには僕も、思わず愕然としてしまった。

　「う…嘘だ…。叶多先輩が真面目に仕事をしている…だと…！」

　「おいおい霞紅夜君。俺を誰だと想ってるんだい？こう見えて日本にいたときは、俺はあらゆるバイトを掛け持ちしてたんだ。戦闘はからきしだが、それ以外の適応力は半端じゃないぜ」

　普段とは違う、大人ぶった余裕のある物言いに、ちょっとイラッとした。

　まぁたしかに、彼は僕より年上の経験者だ。

　いろんな社会経験をしていたが故に、むしろ戦闘よりは、こういったサポート系の作業が性に会っているのかもしれない。

　「ところで、叶多先輩は何をしてるんです？」

　「俺か？俺は一帯の不浄濃度の観測だよ」

　叶多先輩はそう言い、ちょいちょいと手招きをする。

　そして彼は、目の前にある大きなモニターを見るように促した。

　薄暗い灰色の波が、画面いっぱいに揺らめいている。

　そしてたまに見える真っ黒な点。

　それを指差すと、叶多先輩は簡単な説明を始めた。

　「この黒い点が魔恩だ。でっ、このモヤモヤしてんのが不浄濃度が少し濃くなってる場所だな。これはお前の村と比較すると、ほんのちょっとだけ濃いくらいだ。まぁ、この濃度は特に気にするほどじゃねぇよ」

　「なるほどー」

　僕は興味本位で深々とモニターを覗き込む。

　すると僕の背後にいたテスが、ヒョコッと顔を前のめりし、とある一点を指差した。

　「じゃあ、いまモニターに映ったこの白い点はなーに？」

　「んあー、これは精霊だな」

　「ふ～ん。じゃあこの人、魔恩に囲まれてるってこと？」

　「ん…？」

　テスの言葉に、叶多先輩は怪訝な表情でモニターを正視する。

　すると、彼は驚いた様子でガバッと椅子から立ち上がった。

　「おいおい嘘だろ……さっきまで反応は無かったはずだろーが！キャトン小隊長！大変だ！一般人が魔恩に襲われてる！どうする！」

　操舵室の中央でどっしりと構えるキャトンさんに、叶多先輩は慌てた様子で振り向く。

　すると、モニターを見ていたテスが心配そうな声音で口を開いた。

　「ね、ねぇ。どんどん増えてってるみたい。大丈夫かな…？」

　見てみると、最初に三つほどあった黒い点は、五…十…十五…二十と、その数を段々と増やしている。

　つまりこの精霊は、突如として現れた魔恩に、追い詰められてる状況なのだ。

　これは、急がないとマズイかもしれない。

　「魔恩の大量顕現？まぁいいわ…

　　全乗組員に通達！

　　これより空路を変更し、一般人の救助にあたります。

　　戦闘可能な者は、現場に到着次第、即座に魔恩の一掃を！

　　いいわね！八尺！」

　一瞬だけ不可解そうな表情を見せたキャトンさん。

　しかし、その後に放ったキリッとした言明に、場の空気がピリピリとし始めた。

　きっと皆も緊張してるんだろう。

　かくいう僕もソワソワしている。

　対して、名を呼ばれて、操舵室の扉から恐る恐る入室した例の彼はというと…。

　「ひゃい」

　ガクガクと身を震わせて涙目になっていた。

　というか八尺……ずっと扉の前にいたのか？。

　キャトンさんのことが苦手なのは知ってたけど、一体なにをされたら、そんなになっちゃうんだろう。

　とりあえず、僕は戦闘の準備でもしようかな…。　

　ーー＊ーー　

　ソーネル樹海の遥か南西。

　竹取霞紅夜が最初に召喚された場所と同じ、雄大な樹海だ。

　ただ、霞紅夜が落ちたのはソーネル樹海の東北であり、そこはかつて撃たれた色欲（バルフリア）の不浄が焼きつき、今は死の森と化している。

　対して南西はというと、煌々と生い茂る緑が、いまなお色濃く残っていた。

　大地を飲むほどの強靭な気根が、どしんと鎮座する野太い幹（みき）を支え、天に向かってその背を伸ばす。

　まるで、隣り合う木々たちと競争をしているような、そんな盛況（せいきょう）な森だ。

　生存競争に勝ち残り辿り着いた頂上で、大樹はたくさんの光を浴びて、数え切れないほどの葉を飾る。

　一陣の風が一度吹けば、老いた梢（こずえ）をギシリと薙ぎ、先の枯葉（かれは）を摘んでいく。

　そうしてできた花吹雪が、気根に膨れた大地に積もり、生命の神秘に封をする。

　そんな中。

　凸凹の地べたを、一人の人物が悪態をつきながら軽々と駆けていく。

　「クッソ。どっから沸いてでやがったんだよ…クソ魔恩どもがっ！

　　ジジィが無茶言ったせいで、めんどくせぇことになったじゃねぇか！」

　彼は鋭い眼光に、赤い髪をした精霊だった。

　上半身がほぼ半裸の、草臥（くたび）れた民族衣装を思わせる風貌で、精霊の青年は押し寄せる害虫から逃亡を図っている最中だった。

　「ちっとばかし数は多いいが…こうなったら、やるしかねぇ」

　青年は戦う覚悟を決め、180度、全身を翻（ひるがえ）す。

　すると、眼前映った魔恩の数に、青年は思わず冷や汗を流した。

　視界を覆い尽くすほどの、蟻の姿をした魔恩の群れ。

　軍隊蟻のように鋭い歯に、禍々しい胴体から生える脚は、一本一本が剣のようになっている。

　「おいおい、また一段と増えてねーか？顕現の予兆も無かっただろーがよ、クソが。マジでどっから出てきてんだよ。まぁいい…」

　青年の右手に、大気中の塵が収束していく。

　それは即座に、一本の長い棒を構成した。

　質素でいて、なんのデザイン性もない単純な棍棒だ。

　「あー、最近体もだるいし、まともに戦えっかなー」

　青年は自信なさげにぼやいてはいたが、その姿…その瞳は、まさに獰猛な獅子そのもの。

　体が重いのは事実なのだろう。

　しかし、彼は危機的状況の中でも、闘争心を昂らせる…そんな男だった。

　「いくぞ…」

　奇跡で構築した棍棒を、慣れた手捌きで豪快に振り回す。

　そして青年は、眼前の魔恩に飛びかかり、棍棒を勢いよく振り下ろした。

　ドゴッ

　鈍い音を立てて、魔恩に頭部にめり込む棍棒。

　しかし、魔恩の息の根は止まっていない。

　「キシェェェェェエエ」

　「うるせぇ」

　やかましい魔恩を黙らせるように、青年は鋭くもない棍棒を魔恩の額に捩じ込んでいく。

　ギチギチと、グシャグシャと、まるで肉に串でも通すかのように、強引かつ冷酷な荒技を青年は披露する。

　すると青年は、足腰に踏ん張りをつけると、串刺しにした蟻を力一杯に持ち上げた。

　「これでも、食いやがれええええ！」

　青年は巨大な蟻棍棒を台風のように振り回すと、魔恩の群れ目掛けて盛大にぶん投げた。

　「キュルルルルル！」

　「キシャ……」

　ズシャァアアアン

　敷き積もる落ち葉を巻き上げて、空を舞った蟻棍棒は、群れの最前列に放り込まれた。

　数体の魔恩を巻き込みつつ、内二体は、青年のずば抜けた投擲力で圧殺。

　蟻棍棒と共に、漆黒のひしゃげた装甲はボロボロと崩れていく。

　「オラオラどうしたー！こんなもんかー！」

　青年は手元に再び棍棒を構築。

　そして威嚇でもするようにガンガンと振り回しながら、大きくかつ乱暴な口調で、近づいてくる魔恩を牽制していく。

　「(しっかし、どうしたもんかなー。さすがに数が多すぎる。とんずらこきてーところだが、コイツら村にまでついてきかねない。マジでどうする…)」

　まさに思案投首。

　しかしその胸内を一切表には出さず、青年は奇跡の出力を拡張していく。

　周辺に漂う全ての塵を、青年は自身の足元に収束させた。

　その塵は収縮し、圧縮し、まるで剣山のような鋭い刺の刃を無尽蔵に産み出した。

　ただし、その範囲は非常に狭く。

　青年は、近づいてきた魔恩に対する、カウンターとしてその剣を構築したのだ。

　「(まぁ、どちらにしろ、やるしかねぇか)」

　緊張の汗をながしながら、青年は覚悟を決めてズシンと前に駆け出した。

　「うおおおおお、お、おっ、ん？」

　しかし、数歩踏み出したところで、青年は眉を潜めて立ち止まった。

　奇妙なことに、魔恩の群れも静まり返り、その真っ赤な眼は空の方へと向かっている。

　青年の視線も、自然と空へと吸い寄せられた。

　「あれは………飛空艇？………レシオラント号！

　　まさか浄化部隊（エイシス）か！？

　　なんでこんな辺鄙（へんぴ）な場所に！……

　　まぁでも、これで助かった、のか？」

　青年が安堵した刹那。

　飛空艇から、九つの影が落ちた。

　その内のひとつが高速に、そして緩やかな傾斜を描きながら、青年がいる場所へと迫ってくる。

　それは菱形の飛剣を携えた、色素の抜けた髪のバサバサと揺らす少年。

　竹取霞紅夜だった。

　霞紅夜は青年に近づくと、飛剣を軸に勢いよく後転をしながら、アクロバティックに…。

　「大丈夫ですぎゃっ！」

　見事なスーパーヒーロー着地を見せたのだが、それが仇となってしまい、安否確認の最中、霞紅夜は盛大に噛んでしまった。

　恥ずかしさと痛みで、霞紅夜は全身をプルプルと震わす。

　その口からは、青年すら震え上がるほどの血が、ゴポッと溢れていた。

　「うわっ…大丈夫か？お前…」

　「だ（ら）、大丈夫ですー（らいおおうれふー）」

　霞紅夜は口元を袖で拭い、その怒りの矛先を何故か魔恩へと向けた。

　「おのれ～（おおへ～）、許さんぞ（ううあんお）コンチクショー（おういうおぉー）」

　浄化部隊（エイシス）の初デビュー戦に失敗した霞紅夜は、逃げるように魔恩の群れへと突っ走っしり、星屑をバシュンバシュンと乱舞していく。

　そんな彼の後ろ姿を、青年は心配そうに眺めていた。

　「マジで大丈夫かよ、アイツ…」」

　青年は振り替えると、この場にやってきた新たな人物たちに目を向ける。

　すると青年の表情は、ひとりの人物を見た途端にみるみると青ざめていった。

　「き、狂獣キャトン！なんでこんなところに！」

　名を呼ばれた女性は不機嫌な顔を一瞬だけ浮かべたが、青年の顔を見るとアッと驚いていた。

　「おいコラ…その名で私を呼ぶんじゃ……って、リード？なんでこんなところに…？」

　二人は顔見知りだったようで、お互い、異なるベクトルの感情を向け会っている。

　しかし、キャトンはリードの胸部に目が止まり、その異質さに酷く動揺していた。

　「あなた、その痣（あざ）…」

　青年の体には、他の精霊とは異なる特徴があった。

　体が割れていたのだ。

　しかし、『体が割れている』というのは、少々語弊がある。

　青年の胸部には、左の首元から右の股関節にあたる位置まで、まるでガラスが罅割れたかのような痣があるのだ。

　その痣は鮮やかな色彩を纏い、痣とは思えないほどの美麗さを放っている。

　「いつからなの…」

　キャトンは深刻そうに尋ねたが、リードはケラケラとしながら簡単に答えた。

　「あっ？ああ、これのことか…。

　　いやあ、四年くらい前か？

　　魔恩相手に不覚をとっちまってなぁ。

　　そん時の傷をほったらかしにしちまったせいで、こんなザマだ」

　「…………」

　「そんな顔すんなって、これは俺が油断した挙げ句、テキトーな処置しかしなかったせいなんだからな。

　　これは全部自分の責任。

　　お前が気に病む必要はねぇよ」

　「それも…そうね」

　すると、キャトンの後ろに控えていた七人の人物。

　その内の一人の、槍を担いだ青年が怪訝そうに彼女に声をかけた。

　「キャトン小隊長ー、知り合いか？」

　「ええ、私が浄化部隊（エイシス）に入隊した時の同期よ。今はもう辞めているけど」

　リードは叶多に気さく笑いかける。

　「俺はリードだ。よろしく」

　「おう、俺は叶多だ。よろしくな」

　叶多の名を聞くと、リードは不思議そうに小首を傾げた。

　「カナ…タ？変わった名前だな。お前ひょっとして異世界人（きゃくじん）か！」

　「お、おう…？」

　叶多が異世界人と分かった途端。

　リードは興奮気味に叶多に歩み寄り、彼の肩をガシッと掴んだ。

　「そいつぁいい。うちの村のガキどもは異世界人にあったことねぇからよぅ。よかったら叶多の世界の話を聞かせてやってくれ！」

　「ん？そんなことでいいなら、別に構わねぇぞ」

　「ありがてぇ」

　魔恩に囲まれている状況だというのに、ワイワイと盛り上がる二人。

　そんな二人を見て、キャトンは大きな溜息を吐いた。

　「あなたたち、無駄話は後にしてくれるかしら。今がどういう状況か、ちゃんと分かってるの？」

　キャトンの冷たい言葉に、ハッと我に帰る二人組。

　周囲を見渡し、魔恩がいることを思い出した二人は、槍と棍棒を同時に構えた。

　「そういや、さっきの鶴髪の坊主も異世界人（きゃくじん）かい？。めっちゃ血ぃ吐いてたけど、大丈夫かねぇ」

　「おいおい、そういうのは先に言ってくれよ」

　「まぁ、自分の舌を盛大に噛んだだけみたいだったけどな」

　「なんだよ、心配して損した…」

　ヤレヤレと呆れた表情をする叶多。

　しかし、魔恩たちの奇声が周囲に響くと、全員がキッとした真剣な表情を見せた。

　一部の隊員は持っていた武器を握りしめ、一部の隊員は奇跡を構える。

　キャトンは柄の長い大槌を担ぎ。

　リードは棍棒を振り回す。

　叶多は槍を構えると、全身からバチバチと火花を散らした。

　当然、八尺も地上に降りてきている。

　八尺はキャトンから一番離れた位置で、スッと刀を魔恩に向ける。

　他五名の隊員は、炎や氷、土の力などの自身の奇跡を発現していく。

　「いくわよ！」

　キャトンの言葉で、総員は魔恩の群れに立ち向かう。

　鈍器が装甲を叩き割り、鋭利な刃が敵を切る。

　ひとつがふたつに切り分かれ、次々と魔恩を蹴散らしていく。

　圧縮された奇跡は砲弾となって、蠢く黒に炸裂する。

　リードの加わった少数精鋭部隊。

　それは瞬く間に、魔恩の数を減らしていったのだった。

　ーー＊ーー

　第一回、浄化部隊（エイシス）の救助任務。

　　カッコつけようと、一番乗りで魔恩の群れに到着したはいいものの。

　なんと初デビュー、失敗してしまいました。

　しかも救助者にまで心配される始末。

　恥ずかしい。

　穴があったら入りたい。

　そうして僕は、逃げるように魔恩の群れへと特攻した。

　「おのれ～（おにょえ～）星屑（ほひふふ）！やってしまえ～（やっへひまえ～）！」

　着地した時に、噛んでしまった舌がまだ痛い。

　熱いし、血の味もする。

　うん。空を飛んでるときは、絶対に喋らない。

　無駄にカッコつけない。

　でないとこんな馬鹿を見る。

　この痛みは、愚かな自分への戒めとしよう。

　「おりゃー」

　魔恩を蹴散らし、ふと周囲を見渡すと誰もいなくなっていた。

　しまった。

　前に出すぎたみたいだ。

　急いで戻って合流しよう。

　魔恩を警戒しながら、僕は慌てて来た道を戻る。

　次第に大きくなる戦火の音。

　誰かの奇跡が炸裂したり、武器を振るっているような甲高い音が木霊した。

　「ヤバい（やあい）、急がないと（いおあいと）！」

　そうして、みんなの戦っている戦場へと、僕はようやく到着した。

　そして、彼らの圧倒的な勇姿に、僕は胸を突かれてしまった。

　みんな、すごい！

　魔恩は数で勝っているはずなのだが、彼らはそれをもろともしていない。

　八尺の戦い方は相変わらずだ。

　舞っているかのような動作に、抜刀術を掛け合わせた中距離の光の斬撃。

　腰のヒラヒラから、下着が今にも見えてしまいそうだ。

　キャトンさんは意外にも、接近戦を得意としているファイターさんだ。

　彼女の持っている大槌は、ほぼオマケみたいなもので、遠くにいる魔恩に投げるための、遠距離攻撃用の武器として使われている。

　そのため、基本の攻撃手段は殴るなどの肉弾戦。

　殴る、殴る、殴る、殴る、噛みつく、殴る殴る、殴る、抉る、蹴る、蹴る、踏み潰す。

　潰す、潰す、潰す、潰す、殴る、殴る、潰す、潰す、踏み潰す…。

　「…………………」

　そして、すでに死に絶え、肉体の瓦解が始まっている魔恩に、キャトンさんは大槌でドシュンドシュンと容赦の無いオーバーキルを何度も披露して見せた。

　ひぃぃ、ヤメテ、魔恩さんのライフはもうゼロよ！。

　そんな彼女の表情は、牙を剥き出しにした獣のような表情であると同時に、うっすら恍惚としていて、なにやら見てはいけないものを見てしまった気がする。

　八尺が、キャトンさんを苦手に思うのも少しわかったよ。

　それとたぶんだけど、彼女の奇跡はおそらく、爆発的な身体強化だと思う。

　キャトンさんの後方にいる五人の援護組が、彼女がいるにも関わらず奇跡を放つ。

　しかし、彼女はどの攻撃も、ヒラリヒラリと躱すのだ。

　しかも、それを見ずに…だ。

　獣の直感か、あるいは闘気による第六感の強化か…。

　どちらにしろ、僕には出来ない芸当だ。

　援護組もキャトンさんを信頼しての判断なのだろう。

　しかし、なにより驚いたのが、叶多先輩の急成長だ。

　この1ヶ月の間に何があったかわからないげと、別人みたいに強くなっている。

　動きがキレッキレッてレベルじゃない。

　その姿はまるで、戦場を駆ける裁きの稲妻。

　苦手としていた奇跡の維持も、今は難なくこなしている。

　たぶん速さは、あの中でトップクラスかもしれない。

　それくらいに凄いのだ。

　「オラオラッ、次々！」

　バチバチと、叶多先輩は轟音を轟かせながら、すれ違う魔恩を切り捨てていく。

　なにが戦闘はからきしだよ。

　めちゃくちゃ強くなってるじゃないか！。

　そして気づけば、山程いた魔恩の姿は無くなり、ユラユラとした黒い塵だけが残った。

　さすがは魔恩の殲滅を得意とする第三部隊（サードアームズ）の先鋭たち。

　その力は伊達じゃない！。

　「凄いですね（ふほいへふへ）！叶多先輩（かにゃはへんはい）！」

　「霞紅夜…なに言ってるか全然わかんねーよ、とりあえず医務室行ってこい」

　「はい（ふぁい）」

　叶多先輩に駆け寄り、賛辞を贈ろうとしたのだが、相変わらずの痛みに舌が回らない。

　とりあえず僕たちは、飛空艇へ戻ることとなった。

　ー

　飛空艇に乗り込んですぐ、飛空艇はゆっくりと前進を開始した。

　なんでも、一緒に乗り込んだリードという精霊の村に向かい、そこを拠点とする話になっているそうだ。

　「カグヤ…大丈夫？」

　戻った僕に、テスが心配そうに駆け寄ってきた。

　「うん。大丈夫（らいおうぶ）大丈夫（らいおうぶ）」

　するとテスは、僕の喋り方にツボったようで、不安そうにしていた顔があっという間に吹っ飛び、明るく笑い出した。

　「ふふ、ふふふふっ、なにその喋り方！あははははは」

　ちょ、笑わないでよ。

　僕だって、こんなの恥ずかしいだから…。

　僕は医務室を目指して廊下を進んだ。

　キャトンさんの話では、医務室は飛空艇の船尾にあるという。

　そんな僕の後ろを、テスはトコトコとついてくる。

　「ついたね」

　医務室に到着した。

　医務室の前に立つと、扉は自動でスライドした。

　「失礼（ひふへい）しまーす（ひまーふ）」

　扉を潜ると部屋のデスクの前に、見覚えのある一人の女性が座っていた。

　サイズの合わないヨレヨレの胸元が特徴のメイド服。

　ノインさんだ。

　ここであえて言わせてもらおう。

　お世話になりました。

　「あっ、ノインさんだ！」

　テスはノインさんを見ると、大喜びで駆け出した。

　「お久しぶりですね。テス、霞紅夜様」

　「お久しぶりです（おひはひふいてふぅ）」

　「おや？霞紅夜様、どうされたのですか？」

　ノインさんは、心配そうに僕の顔を覗き込んだ。

　僕も説明したいのは山々なのだが、今の喋り方でうまく伝わるだろうか…。

　すると隣にいたテスが、僕の状況を簡単に説明してくれた。

　「なんかね、カグヤ地上で舌噛んじゃったみたいなの」

　僕はコクコクと頷く。

　「あらまぁ」

　「でもカグヤのことだから、きっとカッコつけようとして、失敗しちゃったんじゃないかな。ねっ、カグヤ」

　テスさん。

　なんでそこまで言い当てられるの？

　エスパーなの？

　「とりあえず、健診しましょうか。

　　霞紅夜様。お口を開けて下さいますか？」

　僕はあーっと口を開くと、ノインさんは小型のライトを照らして、口の中を覗き込んだ。

　すると彼女は青い顔をして、僕の目を心配そうに見つめた。

　「これは…結構酷くやられてますね。

　　辛うじて舌は噛み切れずに残っています」

　えっ？僕の舌の肉…いまそんなにヤバい状態なの？。

　今さらながら、血の気が引けてきたんてすけど…。

　「私の奇跡は傷を癒すことはできても、失った箇所の再生はできませんから…。

　　よかったですね」

　そう言うとノインさんは、僕に人差し指を向けると、とんでもないことを言い出した。

　「霞紅夜様。申し訳ありませんが、これを舐めてください。ちゃんと消毒もしてあります。

　　おイヤかもしれませんが、医療に必要なことなので…」

　はい？

　その指を舐めろと…いま、そう言いました？

　………えっ？

　いいんですか？

　ノインさんの綺麗な指にしゃぶりついちゃても、いいんですか！？

　マジで！

　やるよ！

　ホントにやるよ！

　いいんですね！

　よっしゃぁああああああ！

　僕は表情ては恥じらいながらも、内心はウッハウハで、ノインさんの人差し指に顔を近づけた。

　よく見てみると、指先には透明な蜜みたいなものが滴（したた）っている。

　これはもはや、ご褒美では？

　じゃあ、遠慮なく。

　いただきます。

　「はむ」

　僕は彼女の指先を咥え、いやらしく舌で転がした。

　なにしろ、彼女の指先から溢れる蜜は、驚くほどに甘い。

　まるで葡萄のようだ。

　「あの、霞紅夜様？そこまでする必要はないのですが…」

　これが立派な医療行為だと言うのなら、僕は自信の行いに後ろめたいことなどなにも感じない。

　故に僕は痛みが引くまで、あなたの指を離さない。

　レロレロレロレロレロレロレロ。

　「霞紅夜様！？」

　途端に彼女の指先から、また新たな蜜が溢れ出した。

　なんだろう。

　変な気分になってきた。

　僕の予想外の反応に、ノインさんは珍しく顔を赤らめている。

　僕が指を愛撫する度に、彼女の体は弱々しく跳ねた。

　すると見かねたテスが、僕の頭を鷲掴みにしてノインさんから引き離そうとする。

　「コラ、カグヤ！いい加減にしなさーい！」

　僕は負けじと、必死にノインさんの指に吸い付いた。

　それから十分間の激闘の末。

　とうとう僕の口からノインさんの指が、チュポンと離れてしまった。

　僕の唾液とノインさんの蜜が絡まったその指先は、若干ふやけてしまっており、色も少し赤くなっている。

　「ごちそうさまでした」

　「コラカグヤ、違うでしょ！

　　ゴメンナサイでしょ！」

　「はい…。ノインさん、ごめんなさい。

　　調子に乗りすぎました。

　　ってあれ？僕、普通に喋れてる！」

　ノインさんはアルコールで湿ったティシュで指先を拭うと、僕の蛮行も気にもせずに、ニコッと笑いかけてくれた。

　「私の奇跡は、傷を癒す薬を体から蜜として出す、ちょっと変わった力なのです。

　　塗り薬としても使えるんですよ。

　　どうやら、普通に喋れているようですし、傷は治ったみたいですね。

　　ところで…」

　ノインさんは顔を赤らめながら、僕の顔を真剣な瞳でみつめた。

　「霞紅夜様、指を舐めるように言ったのは、たしかに私ですが、さっきみたいな行動は控えた方がよろしいかと……

　　あまり節操がないと、女性に嫌われてしまいますよ！」

　怒りなれていない様子で、彼女はメッと僕を誅する。

　すると、テスまでもがノインさんと一緒になって説教を始めた。

　「そうだよカグヤ！

　　カグヤの欲望に忠実なところ、治した方がいいと思う。

　　今朝だって、私のスカートの中、覗こうとしてたでしょ！」

　「まぁ！」

　「ご、ごめんなさい！」

　くうっ、バレてたか…。

　というか、僕の悪行を人前で暴露しないで！。

　さすがの僕も恥ずかしい！。

　それから、テスとノインさんによる、長きに渡る説教に、僕は自らの行いを深く反省した。

　まさか二人にここまで畳み掛けられるとは思わなかった。

　くっ、気づかぬうちに発動していた、僕の奇行が恨めしい。

　こういうことが無いように、もっと気をつけないといけないな。

　とりあえず、ノインさんの赤らめた表情で、僕のセンサーはビンビンだ。

　今晩もまた、お世話になります。

　「ところで、ノインさんはどうしてここに？

　　ひょっとしてノインさんも浄化部隊（エイシス）に所属してるんですか？」

　僕の質問に、ノインさんはコクりと頷く。

　「はい。そういえば言ってませんでしたね。私は浄化部隊（エイシス）の第四部隊。フォースクローバーに所属しています」

　「てっきりメイドさんが本職かと思ってました」

　「そうですね。

　　私もまさか、浄化部隊（エイシス）に所属するなんて、思っていませんでしたからね」

　「そうなんですか？」

　なにやら昔を懐かしむように、ノインさんはゆったりと目を細めた。

　「ん？」

　するとこのタイミングで、飛空艇内のスピーカーを通して、キャトンさんの声が室内に響き渡った。

　『乗組員に通達。

　　これよりレシオラント号は、ソネール樹海南西に位置する、小さな村を拠点に活動を始めます。

　　調査隊は、ただちに資材の搬送に取りかかれ。

　　繰り返す………』

　放送が終わると同時に、飛空艇はガコンと進行を停止した。

　どうやら、目的地に到着したようだ。

　「霞紅夜様たちは、行ったほうがよいかもしれませんね」

　「そうします。治療、ありがとうございました」

　「バイバーイ」

　ノインさんにお礼を言うと、僕は医務室を後にした。

　ー

　飛空艇から降りた先にあったのは、ステラ村と大して変わらない小さな村だ。

　村といっても、即席で作られたような家が四軒並んでいるだけ。

　古木を使用しているようだけど、質感からして二年……いや、もうちょっと前くらいだろうか。

　どちらにしろ、最近できたし少村のようだ。

　「なんにもねぇ村だが、ゆっくりしてってくれ」

　赤髪の精霊。

　リードさんはそう言うと、カッと笑って見せた。

　「ああ、言い忘れてた。

　　えーっとなんつったけな？。

　　ようこそ、コステル村へ」

　ここが、僕たち調査隊の拠点となる場所。

　ここで足を引っ張らないように、僕もしっかりしないとな。

　早速だけど、資材の搬送を僕も手伝おう。