香魎ジャンクスピーラーズ～殺しの嗜み、くたばれ神様～

2-3.結局は他人ですよね

　昇る日がやけに眩しく、いらいらする朝。

　ニオは一人、欠けた鏡を見ながら長袍（チャンパオ）に着替えていた。牡丹（ぼたん）の紋様が入った白い長袍（チャンパオ）だ。とはいえとりたてて華美なものではない。純白のきらめきは失われている上、ほつれたところを何度も縫った痕跡がある。

　下は黒い褲子（クウズ）、カッターシューズはそのまま。背中や尻部分に穴が開いていないか何度も確認して、ドレッサーへ布を下ろした。

「髪はどうにもならない、と」

　白と黒がグラデーションになっている短髪、そして金色の瞳は、今のところ隠しようがない。カラーコンタクトや染め粉があればいいのだが、相棒の家に行くのに金を出すのは惜しかった。

　相棒である黎（れい）がセーフティハウスを持っていないことを、ニオは知っている。『中原省（なかはらしょう）』に近い一軒の家。昔、青嵐組（せいらんぐみ）のチンピラが隠し家として使っていたところを「紳士的に」譲ってもらったと聞いている。

　娼館である美帆（メイファン）にも行きやすいそこは、彼にとって居心地がいいのだろう。ニオが黒曜（こくよう）に拾われたときにはもう、黎（れい）はそこで一人暮らしをしていた。

「にに、わたしは行きますから、留守番をお願いします」

　声をかけても、猫からの返事はない。白米に冷や汁をかけた朝食を出してしまい、すっかり機嫌を損ねてしまった。

　嘆息し、ショルダーバッグを肩に鍵を持って外に出る。

　こんな場所に来るものも少ないだろうが、戸締まりはきちんとしておきたい。最低限の服や食料もあるためだ。

（いろんな場所に分けているけど。食料も服も）

　頼りない、今時カードキーでも生体認証でもない古臭い鍵をかけ、それを鞄のポケットに突っ込む。早足で階段を降りる前、雲一つない朝日に目を細めた。

　軽く頭痛がする。片方のこめかみを指の腹で揉み、道なりに歩き出した。

　道の左右には、廃ビルが壊れたガラクタのように転がっている。早朝ということもあるのだろう、人影はない。廃品漁りを生業にするものも、今の時間はとっととねぐらに戻っているはずだ。

　二十分ほどまっすぐ歩けば、ようやくみやびが運営する停留所が見えた。周囲の風景も、ビルから和風、あるいは中華風の家屋の群れへと変わっている。

　ちょうどバス――という名のワゴン車だ――が来ていたため、駆け足で乗りこんだ。人気（ひとけ）はまばら。運転手がちらりと、面倒臭そうな瞳でこちらを見つめたのには気づかないふりをする。

　助手席後ろに腰かけて、ニオはのんびり走る車の窓から外を見た。少しずつ、少しずつ朝日が昇り、陽射しがありありと『俗区（ぞくく）』の現状を照らし出す。中央にたたずむビル群も、だ。

　碁盤の目状になっているこの街は、大きく四つに分けられていた。東側二つは『天城都（あまぎと）』が、西側二つは『中原省（なかはらしょう）』が管轄しており、中央にみやびの自治区が存在している。

　バスの始発はみやびの自治区で、それぞれの区画の外側をぐるりと走る。中には入らない。賢明な判断だ。かといって、必ずしも事件に巻きこまれない保証はないが。

　バスがどういう構造で動いているか、ニオには興味がなかった。神獣（シェンショウ）などの力を使っているのかもしれないが、原理などどうでもいい。表立って神力（しんりき）を使えない自分にとって、便利な足であること以外、意義を見出せなかった。

　整備もされていない地面を走るたび、大きな揺れが全身を襲う。バス停に止まるつど乗客が増え、ニオが降りるときには、数人の子どもがワゴンのルーフに乗っかってすらいた。

　子どもたちと目を合わせず、ニオは料金を支払い、さっさと立ち去る。やかましい声のかけ声はいつも同じだ。「何かくれ」という言葉、それに類する台詞（セリフ）。二年前ならば戸惑い、胸を痛めていたかもしれないが、慣れきってしまった現在、何も思わない。

　平坦な心のまま、清陵門（せいりょうもん）を背に向かうのは『中原省（なかはらしょう）』への道だ。もっと進めば、中央に仙月（シェンユェ）家の邸がある。黎（れい）の家に行くには、まっすぐではなく、角を数個曲がらなければならない。

　長袍（チャンパオ）を着ているおかげか、人通りが多い場所でもあまり奇異な目では見られなかった。中には別の意味で、好色めいた視線を送ってきている男もいるが、無視した。

　建ち並ぶ家屋、硬山頂（こうざんちょう）の屋根は灰色の瓦でできており、色味がほとんどない。風情もない。ニオは首を鳴らし、壁が朽ちかけている一つの家へと進んだ。

　木の扉を数度、叩く。

「わたしです、開けて下さい」

　返答はない。もう一度叩いた。返答は、ない。

　もしかしたら、昨日もさやかの元に行ったのかもしれない、と思った。だとすると半日、彼は美帆（メイファン）で過ごすだろう。だとすれば無駄足だ。

　電話や端末など、昔の世俗的なものは一般的に流通していない。半導体を作るのに手間がかかる上、電気料金もまた、今の世では庶民には払えないほど高額だった。みやびが統括しているラジオ局も、ごくたまにしか放送を流さない。

（今から美帆（メイファン）に行く？　それともここで待ってるか）

　仏頂面のまま、悩む。

　飛脚など手紙を運ぶものは一応いるが、急を要する場合、自ら向かった方が早い。飛行能力を持つ《偽神（ジャンク）》に頼むことも可能なのだろうが、あいにく、ニオにその知り合いはいなかった。

「……ここを蹴り飛ばして中で待つとか」

　物騒な言葉を漏らした直後だ。

　がたっ、と家の奥で物音がした。うつむかせていた顔を上げれば、次の瞬間、扉が開く。

　黎（れい）が不機嫌極まりない、というおもてをして立っていた。

「いたんですね」

「なんの用だ」

「ここじゃちょっと。中、入れて下さい」

「いやだ」

「なんですかそれ。子どもじゃあるまいし。何に怒ってるんですか？」

　彼は長いため息をつき、金髪を無造作に掻く。扉を開けたまま、黎（れい）は中へ入っていった。

「お邪魔します」

　彼にならって中へ入った刹那、肉の焼ける香ばしい匂いがニオの鼻腔をくすぐる。

　入口すぐ近くにある厨房で、黎（れい）は中華鍋を振っていた。細切れにされた肉とピーマンが宙に踊っている。

「食事の準備してたんですね」

「用件、言えよ」

「だから、何に怒ってるんですか。寝起きですか？　それとも二日酔い？」

「別に怒ってない」

　嘘だな、とニオは思った。あからさまに刺々しい態度で、かつ声も鋼のように硬い。

「もしかして、さやかさんのことですか」

　言えば、灰色の瞳で睨まれた。図星だ、と感じた。

　すぐに視線は逸れたが、覚えた直感を口にする。

「さやかさん、他に客が入ったとか？」

「うるさい」

「美味しそうですね、それ」

「黙れ」

　何を言っても無駄なようだ。それでも平然と、自然とこみ上げてくる唾を飲みこみ、近くにある扶手椅（ふしゅい）に腰を下ろした。

「勝手に座るな」

「ですから、ちょっと用事がありまして」

「立って話せ」

「少しはわたしをねぎらう気持ち、ありません？」

「知るか」

　どうやら彼の機嫌は最高に悪いらしい。

　黎（れい）は吐き捨てるように言い、皿にチンジャオロースを盛りつけ、大股で居間へ食事を持っていく。ニオを無視し、炊きたての白米を器に入れ、椅子に腰かけたのち豪快に食べはじめた。

　ニオは扶手椅（ふしゅい）に背を預け、相棒の後ろ姿に言葉をぶつける。

「あなたに相談があるんです」

「食料なら分けない」

「それも問題の一つなんですけど、ってそうじゃなくて」

　言いながら、部屋を見渡した。意外と綺麗だ。洗濯物もきちんと干されているし、脱ぎ捨てられているのは靴くらいだった。ゴミもちゃんとまとめられている。

　変なところで器用、かつ几帳面な相棒に感心しつつ、再度口を開いた。

「大姐（ダージェ）に頼まれごとをされました」

　食事に夢中なのか、静芳（ジンファン）のことに腹を立てているのか返事はない。それでもニオは続けた。

「最近出ている殺し屋の噂を探れ、と。謝礼は出るようですが、これ以上、大姐（ダージェ）の方に肩入れするのも危険かなと思いまして」

　彼は相変わらず、自分を無視している。

「そもそもわたしたちが危ない橋を渡っている以上、突っぱねられればよかったんですけど。下手に拒絶したら」

「機嫌を損ねることが怖かったか」

　黎（れい）が不意に、言う。

　ニオはかぶりを振り、自分でもまとまらない思考を吐き出すように言葉を紡いだ。

「そうじゃなくてですね。困るでしょう、あなたもわたしも。大姐（ダージェ）と手を組んでしまったら」

「お前さ」

　はじめて茶器と箸がぶつかる音が、止む。しかし彼は動かない。振り向きもしない。

「いいように使われてることが怖いんだろ。大姐（ダージェ）側へ行くことを止めてほしいんだろ、誰かに」

「……」

「お前の問題と俺の問題を、一緒くたにするのはやめろ。飯がまずくなる」

　先程とは逆に図星を突かれて、ニオは無意識に片眉をつり上げた。

　だが、黎（れい）の言葉はもっともだ。止めてほしかった、誰かに。流されている自分が恐ろしいのだ。

「もしわたしが大姐（ダージェ）側について……あなたとバディを解散することになったら」

　それらの怯えを表に出さないまま、また彼の背中を見る。穴が開くほど。

「あなたはどうやって生きていきますか」

「俺にはさやかがいる」

　わかりきった答えが、なぜか自分の苛立ちを加速させた。

「あなたはさやかさんに、自分が《偽神（ジャンク）》だって話してないでしょう」

「だから？」

「納得させられますか。人殺しをしていたこと」

　直後、箸が飛んできた。首の動きだけでかわしたが。

　こちらを見る黎（れい）の瞳は冷ややかで、人を殺すときのものに似ている、とニオは思う。

「出てけ」

　虫けらを見るような視線と、顔。

　いいな、と場違いにもニオは感じた。

　さやかがとても羨ましい。これほどまで誰かから大事に思われている彼女が。

「また仕事が入ったら、連絡します」

　憧憬も苛立ちも、おくびにも出さず椅子から立ち上がる。

　扉を開け、するりと家から出た。

　返事などない。見送りもない。黎（れい）が他者へ優しくないことを、ニオはよく知っている。

　そう、と一人でつぶやく。

「他人ですよね、わたしたちは」

　黒曜（こくよう）という縁（えにし）がなければ、結局のところその程度の付き合いなのだ。相方だなんて物言いは、自分たちに当てはまりはしない。

　喉が無性に渇いて、ひりついた。そのままふらつくように歩き出す。

　乾いているのはきっと、喉だけじゃない――とうそぶいて、空を見た。

　いつもは喜べる陽射しの眩しさにやはりいらいらし、どうしようもなかった。