Summer Once Again ～オレとキミだけの夏休み日記～

8/15「温泉に行ったら混浴だった。ま、関係ないけどね」

「いやぁ、本当に助かったぜ！　マサ坊っ！」

　ガッハッハッと豪快に笑うのは、現在ギックリ腰で安静中の紅葉、青葉の父だった。

「いやぁ、祭りの前夜に頑張りすぎちゃってなぁ」

「準備で？」

「そりゃ、お前。子作りで――」

　ばっしん！

　奥さんと佐竹姉妹に容赦ないツッコミを腰に受け、悶絶するおっちゃんだった。うん、同情はしない。ココで女性陣を敵に回すほど、愚かじゃない。

「それで、マサ坊はどっち派なん？」

「は……？」

　いきなり、何の話？　脈絡がなさ過ぎて、言いたいことがよく分からない。

「高校生（ガキ）どもは、赤派か青派かで持ちきりだぞ？　さすが、うちの娘って思うけどな？」

「……へ？」

「やめてよ、お父さん」

「そういうの、本当にいらないから」

　珍しく顔を真っ赤にする紅葉。そして、露骨に不快感を見せる青葉。

「紅葉派か青葉派かで、村は戦争になるからな。胸がたわわな紅葉。お尻が安産型の青葉。どっちもお買い得だと思うけれど、マサ坊はどっち派――」

「「死ねっ！」」

　両サイドから、拳（フック）が直撃。両頬に拳をめり込む光景、はじめてみたわ。

　キノコとタケノコのお菓子論争のように、姉妹を扱われたらそりゃ迷惑だろう。昨日の紅葉の反応を思い出しながら、なんとなく納得する。

「雅春君」

　にっこりと佐竹のおばさん――葵さんが微笑む。その足が倒れたおじさんの腰を踏みつけているが、ここでは言及しないことが吉だと、俺は悟った。断末魔の叫びと思える声も、心頭滅却すれば、蝉の声と同化する。

「ワガママに付き合ってもらって、ありがとうね」

「……わがまま？」

　俺は目をパチクリさせる。

「お墓掃除なんて、口実だから。私はね、二人と想い出を作って欲しかったの」

「「お母さん！？」」

　娘の抗議もなんのその。葵さんは微笑を絶やさない。

「あら？　紅葉も青葉も学習したかと思ったのに。いつまでも、待ってくれるなんてないのよ。結局は行動した人が勝つんだから」

「「それは……」」

　姉妹の声が重なる。それぞれ色合いは違う気がするけれど、二人とも後悔にもよく似た感情を滲ませる。

「お礼に、温泉なんてどうかしら？」

　葵さんは、穏やかに言う。

　俺は記憶を辿る。

　なんとなく、憶えている。

　源泉掛け流し、その名も【百鬼（ひゃっき）の湯】

　硫酸塩泉に分類され、効能は疲労回復、美白効果、末梢神経障害、うつ病と科学的にもお墨付きがある。妖怪がこっそり入りに来ると言われるくらいの、知る人ぞ知る名湯だった。

（……懐かしい）

　記憶が、朧ろ気に蘇る。

　そういえば、一緒に飛び込んでプールのように泳いで、怒られた

んだっけ。

「あ、あのね。マサ君には悪い話じゃないと思うの」

　そう囁くように言ったのは紅葉だった。

「え？」

「マサ君、夏休みの記憶辿っていたんだよね？」

「あぁ……でももう、それは止めようかと――」

　相変わらず、欠けた記憶が気持ち悪いと思ってしまうけれど。過ぎ去ったことを追いかけても、仕方がないと思うようになった。

　ここまで時間を使ってくれる姉妹にもう少し――。

「えぇ！　そんなの、勿体ないよ！」

　紅葉はなぜか不満を訴える。

「何もない田舎（トコ）だけど、さ。その夏休み日記を辿りながら、想い出作っちゃうの良いと思うんだよね！」

「私は――」

　ボソリと青が呟く。

「……まーちゃんに忘れたままでいてほしくない」

「何、シケた面してるんだか」

　俺は青の髪を無造作に、かき撫でた。

「ちょ、ちょっと。本当に、まーちゃんは昔からデリカシーがないんだから――」

「行こうか、温泉」

　ニッと俺は笑って見せる。どうせなら、楽しもう。ま、あの時のように一緒に温泉に入るのは流石に無理だから。楽しむのは、結局は俺一人だとしても。そういえば、って思う。

　照れ隠し――。

　こうやって紅葉の髪を犬を撫でるように、クシャクシャにしたことを思い出す。。それが、やけに懐かしかった。

■■■

「Oh……」

　記憶が欠落しているのは、仕方がないと思う。それを一緒に探そうと言ってくれた佐竹姉妹には感謝だ。ありがたい、って思う。この夏休み、そのまま引きこもらなくて良くなったんだから。

　でも、さ。ちゃんと、教えてくれても良かったと思うんだ。

「……だってマサ君、この温泉のこと、思い出した感じがしたから。混浴なのも思い出したかなって」

「それに、聞かれなかったし」

　紅葉も青も、まるで確信犯。でも、青。恥ずかしいのなら、無理に一緒に入らなくても良いと思うんだ。お前、顔が真っ赤だぞ？

「あんまり、見るな。スケベ」

「Oh……」

　バシャバシャ、青の水飛沫ならぬお湯飛沫が容赦ない。そういうトコまで姉ちゃんを見習わなくても良いと思うんだ。

　この温泉、時間帯で区切っている。日中の大半は混浴。それを避けたい人は男湯、女湯、それぞれの時間で入る仕組みになっていた。湯煙でほぼ視界が遮られているのは幸いだが、至近距離で両サイドにいる姉妹までは隠してくれない。

　ほらアニメとかえ絶妙に隠す湯煙さん演出。しかし現実は、そんなに甘くはない。湯煙さん、仕事して、と無理難題を祈った所で辞退は好転しないワケで。最早、開き直るしかなかった。

「さすが、混浴シスターにしてマイスター。全然、動じないとわ――」

「恥じらいより、マサ君との時間を最優先したのどうして分からないかな？」

　重い感情が乗った紅葉の一言に、撃沈である。ぐぅの音も出ない。

「……温泉（ココ）に何回も来たよね。それは憶えてる？」

　コクコク頷けば、お湯がちゃぷんと跳ねる。

「こうやって、バカやってさ」

　紅葉がいきなり、お湯の中に潜る。

「お、お前、バカ？！」

「お姉ちゃん、さすがにそれは――」

　露天風呂内、タオル禁止。白濁としたお湯と湯煙がかろうじて、自分達のプライバシーを守る薄布（ヴェール）だというのに――。

　ぷはっ。

　紅葉が顔を出した。

「マサ君、大きく……なったんだね？」

「うるせぇよ！　言っていること、おっさんだろ！」

「……一皮、剥けちゃって」

「上手いこと言ったつもりか！　最低だよ、お前！」

　見れば、青が羞恥に耐えきれずフルフルしてる。のぼせる寸前とばかりに、耳朶の先まで真っ赤だった。

「お前は、だから――」

　ちゃぷん。

　お湯が跳ねる。

　あぁ、確か、以前からこういうことがあった。

　女の子なのに。

　まるで、女の子らしくなくて。

　それが良かった。

　俺もだから、どろんこになるまでコイツと走りまくって――。

「だから、紅葉（もみじぃ）なんだよ」

　声が響く。紅葉が目を丸くした。

　それから、一瞬だけ嬉しそうに唇を綻ばせて。それから、青に負けないくらいむすっとした表情（カオ）になる。

「よりによって、最悪のあだ名の方を思い出したんだね」

「あぁ……」

　そうだった。

　音あの子につけるあだ名じゃないって、拗ねて。悪態をついて。それなら女の子らしくしろって、言い合いをしたことを思い出す。それなら、と。妥協案が――。

「紅葉（もみ）――」

　あの時のように呼べば、成長した彼女は満面の笑顔を咲かせる。

「嬉しい」

　ちゃぷんと、お湯が跳ねる。

　ぐいっ、と腕を引かれた。

「……私のこともちゃんと呼んでよ」

　置いていかれそうな。

　寂しそうな目で、青が俺を見る。

「青――」

「うん、まーちゃん」

　嬉しそうに、青も頬を緩ませて。

　と、ざぶん――と。

　お湯が跳ね上がって。

　向こう側で誰かが立ち上がるのが見えた。

■■■

「「「え？」」」

　思わず、俺たち三人の声が重なる。

　湯煙でよく見えなかったが、頭頂部は禿げて……まわりにわずかばかり髪の毛が残る、河童のような髪をした爺さんだった。

「「きゃっ！！」」

　二人が、慌てて自分の胸を隠し――青は俺の背中に隠れる。

「青葉、狡（ずる）っ？！」

「……知らない、知らない」

　いや、青葉さん。慎ましいとは思うけれど、あなたのアレがですね。俺の背中に――なんて言った日には、逆鱗に触れそうなので、紳士の俺は口を噤むことに徹した。

「ほっほっほっ」

　朗らかに爺さんは笑った。

「眼福、眼福と思っていたがの。お主らを眺めていたら、のぼせてしまうわい。ここは混浴なんじゃから、ほどほどにの」

　ちゃぷん、ちゃぷん。

　お湯が跳ねる。

「女子にここまでさせたんだ。生ぬるい態度しておったら、尻子玉抜くぞい」

　爺さんはカラカラ笑って、出て行く。

　その指先が、水かきのように見えたのは――。

　きっと、俺がのぼせそうだからで。

「……お、俺も、もう上がるっ！」

　ざぷん。

　お湯が跳ね上がったのは、俺が立ち上がったから。

「「……」」

　姉妹の視線が俺のもとにに注がれた。

　そう、生まれた時よりは立派になったであろう、俺の半身に向けて。

「マサ君の変態っ！」

「まーちゃんのえっち！」

　ばしゃーんっ！

　二人に派手にお湯をかけられたかと思えば、片腕をそれぞれ引かれ、また温泉の中に引き戻され――そして、振り出しに戻る。

（……理不尽すぎない？）

　姉妹に両サイドから、腕を拘束され身動きが取れない。

　俺が先に露天風呂に入ったから、二人のことは最初、見ていない。

　ビックリさせようという紅葉（もみ）の発案。後先考えない、彼女（モミ）らしいが、青。お前が止めないで誰が止めるというのだ？

　二人のバスタオルは、室内の洗い場に。

　誰が先に出たとしても、その裸体を拝まざる得ない。

　そして湯煙さんは、お仕事が終了したと言わんばかりに、明らかに薄くなって――。

「Oh……」

　紅葉（もみ）は青を。青は紅葉（もみ）を見せないように、空いたもう片方の手で、おれの視界を塞ごうと必死で。

　うちの婆ちゃん達が入ってくるまで、この無意味な駆け引きは続いたのだった。