コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第96話 勝利の凱旋

「ほらミュウちゃん、見えてきた！　ノルディアスだよ！」

　シャルの声が、馬車の揺（ゆ）れる音に混じって響（ひび）く。

　朝日を浴びた街の輪郭（りんかく）が、地平線の向こうに浮（う）かび上（あ）がっていた。

　石造りの建物が、オレンジ色の光を反射して輝（かがや）いている。

（3日かぁ……長かったような、短かったような）

　魔城（まじょう）ソルドス・カストルムとの戦いから3日。

　それから私（わたし）たちは北方の村々を巡回（じゅんかい）して、被害（ひがい）状況（じょうきょう）の確認（かくにん）と必要な治療（ちりょう）を行ってきた。

　空気は冷たく、まだ春の暖（あった）かさは遠い。だんだんこっちも冷えてきているみたいだ。

　幸（さいわ）い、作戦は成功した。

　私（わたし）たちが囮（おとり）となっている間に、冒険者（ぼうけんしゃ）たちが村人たちを無事に避難（ひなん）させていた。

　そして魔物（まもの）の撃破（げきは）に伴（ともな）い、消えていた村も現実に戻（もど）ってきたようだった。

　一部の家具が壊（こわ）れたりはしていたものの、ほとんど問題はなかったそうだ。

（みんな笑顔（えがお）で見送ってくれたなぁ……）

　昨日（きのう）までの光景が、まぶたの裏に浮（う）かぶ。

　柔（やわ）らかな陽（ひ）の光の中、村人たちの温かな笑顔（えがお）が記憶（きおく）に残っている。

　治療（ちりょう）を終えて村を去るとき、大勢の村人たちが集まってくれた。

　子供たちは私（わたし）の手を握（にぎ）り、その小さな手のぬくもりが伝わってきた。

　お年寄りは涙（なみだ）ながらに感謝の言葉を。その声に込（こ）められた安堵（あんど）と喜びが、胸に染（し）みた。

　……でも正直、あれは結構MPを持っていかれた。

　子供一人（ひとり）と話すだけで30くらい減るし、お年寄りだと方言とか昔話とか入ってきて50は減る。

　でも、なんだかんだ嬉（うれ）しかった、かも。

「あ！　ミュウちゃん見て！　迎（むか）えに来（き）てくれてる！」

「！？」

　シャルの指さす先に目を向けると、街道（かいどう）沿いに人だかりが見える。

　風に揺（ゆ）れる旗がはためく音が、ここまで届いてくる。

　どうやら、北方の村々から避難（ひなん）してきた人たちのようだ。

　村の代表たちが、色とりどりの旗を手に整列している。

　その後ろには、笑顔（えがお）で手を振（ふ）る村人たち。

　風に揺（ゆ）れる旗が、朝日に照らされてまぶしい。

　遠くから聞こえる歓声（かんせい）が、私（わたし）の心臓を早鐘（はやがね）のように打たせる。

（うわ、たくさんいる……やばい。このままじゃMPが枯渇（こかつ）して気絶しちゃう）

　思わず、私（わたし）はシャルの背中に隠（かく）れるように身を寄せる。

　人の数が多すぎて目が回りそうだ。たくさんの視線が刺（さ）さって、体が縮こまる。

　シャルの背中から伝わる体温が少しだけ安心感をくれる。

「大丈夫（だいじょうぶ）大丈夫（だいじょうぶ）！　いつも通り、あたしが話すから！」

　シャルが振（ふ）り返（かえ）り、にっこりと笑う。

　彼女（かのじょ）の髪（かみ）から、朝露（あさつゆ）のような清々しい香（かお）りがする。

　馬車が人だかりの前で止まると、歓声（かんせい）が沸（わ）き起こった。

　木の轆轤（ろくろ）が軋（きし）む音に混じって、人々の声が耳に飛（と）び込（こ）んでくる。

　馬のいななきと、興奮した人々の足音が響（ひび）く。

「英雄（えいゆう）様！」

「ありがとうございます！」

「聖女様、本当にありがとう！」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）きながら、馬車から降りる。

　……ほんとは降りたくなかったけど、さすがに避難（ひなん）してた人たちに偉（えら）そうにしちゃいけないと思った。

　砂利（じゃり）を踏（ふ）む音が、カリッと耳に響（ひび）く。

　シャルもまた馬車から飛び降り、華々（はなばな）しく手を振（ふ）る。

　彼女（かのじょ）の明るい声と態度が、場の雰囲気（ふんいき）を和（なご）ませている。

「みんなー！　無事でよかったね！　怪我（けが）した人はもういないの？」

　シャルの問いかけに、村の代表の一人（ひとり）が前に出る。

　白髪（しらが）交じりの髭（ひげ）を蓄（たくわ）えた、温厚（おんこう）そうな老人だ。

「はい、聖女様の治療（ちりょう）のおかげで、皆（みな）すっかり元気です」

（よかった……。本当に）

　心の中でそうつぶやきながら、私（わたし）は杖（つえ）を強く握（にぎ）る。

　先端（せんたん）の水晶（すいしょう）が、朝日に輝（かがや）いている。その光が手のひらに暖かく反射する。

「それにしても、まさかあんな巨大（きょだい）な魔物（まもの）を倒（たお）してくださるとは……」

「むしろ、私（わたし）たちの村々は幸運でした。この時期に、シャル様とミュウ様が近くにいてくださったおかげで……」

　老人の後ろで、村人たちが頷（うなず）く。日差しが、彼（かれ）らの表情を明るく照らしている。

　子供たちが元気に跳（は）ね、その足音が石畳（いしだたみ）に響（ひび）く。

　お年寄りたちは穏（おだ）やかな笑（え）みを浮（う）かべ、その目には安堵（あんど）の色が浮（う）かんでいる。

　そんな光景を見ていると、シャルが私（わたし）の肩（かた）を抱（だ）く。

　彼女（かのじょ）の体温が、朝の冷たい空気を追（お）い払（はら）ってくれる。

「よーし！　じゃあみんな、ありがとね！　あたしたちはもう行くよ。ギルドマスターも待ってるはずだし！」

　シャルの声に、人々が動き出す。私（わたし）たちを見送り、長い行列が割れていく。

　その間を抜（ぬ）けながら、私（わたし）はそっと深いため息をつく。

　朝露（あさつゆ）に濡（ぬ）れた石畳（いしだたみ）を、ゆっくりと歩く。

　背後では、村人たちの穏（おだ）やかな話し声が木々のざわめきに溶（と）けていく。

　行（ゆ）き交（か）う人々の足音と、遠くで鳴る鐘（かね）の音（ね）が、新しい一日の始まりを告げていた。

■

　ノルディアス冒険者（ぼうけんしゃ）ギルド。

　いつもは賑（にぎ）やかなホールも、今日（きょう）はどこか厳（おごそ）かな雰囲気（ふんいき）に包まれていた。

　普段（ふだん）は冒険者（ぼうけんしゃ）たちの喧噪（けんそう）で溢（あふ）れるホールには、今日（きょう）は静謐（せいひつ）な空気が流れている。

　木製の梁（はり）からは祝賀用の旗がたなびき、深紅（しんく）の絨毯（じゅうたん）が敷（し）き詰（つ）められていた。

　窓から差（さ）し込（こ）む陽射（ひざ）しの中、荘厳（そうごん）な儀式（ぎしき）が執（と）り行（おこな）われようとしている。

　壁（かべ）には花が飾（かざ）られ、その甘（あま）い香（かお）りが漂（ただよ）う。

　普段（ふだん）の麦酒（ビール）や汗（あせ）の匂（にお）いは消え、まるで別の空間のようだ。

「それでは、ミュウ殿（どの）、シャル殿（どの）」

　ギルドマスターのヴァルトが、私（わたし）たちの前で一礼する。

　彼（かれ）の黒縁（くろぶち）の眼鏡（めがね）が、光を反射してまぶしい。

　着ているローブは普段（ふだん）より高級そうで、襟元（えりもと）には金の刺繍（ししゅう）が施（ほどこ）されている。

　深い緑色の生地（きじ）は上質な絹で作られているようだ。

　それでいて若く整った顔立ちのせいか、やや窮屈（きゅうくつ）そうにも見えた。

「お二人（ふたり）の活躍（かつやく）により、北方の村々は救われました。この場を借りて、心よりの感謝を」

　彼（かれ）の言葉に、ホールに集まった冒険者（ぼうけんしゃ）たちが拍手（はくしゅ）を送る。

　その音が、天井（てんじょう）の高い広間に響（ひび）き渡（わた）る。

　木製の床板（ゆかいた）を震（ふる）わせ、壁（かべ）に飾（かざ）られた武具がかすかに揺（ゆ）れる。

（か……堅苦（かたくる）しい。あと、みんな見てるし……）

　思わず床（ゆか）に目を落とす。深紅（しんく）の絨毯（じゅうたん）の織目を数えながら、脈打つ心臓を落ち着かせようとする。

　靴（くつ）の先で絨毯（じゅうたん）の毛並みをそっとなでる。その感触（かんしょく）が、少しだけ気を紛（まぎ）らわせてくれる。

「それと、改めて。お二人（ふたり）の追放については取り消しとさせていただきます」

　ヴァルトの声が、真摯（しんし）な響（ひび）きを帯びる。

　彼（かれ）の声には普段（ふだん）の軽（かろ）やかさはなく、重みがあった。

「しかしですね。規則違反（いはん）は規則違反（いはん）ですから、今後もお目こぼししていくとかそういうことは――」

「祝いの場だぞコラーッ！」

「引（ひ）っ込（こ）め！　はやく酒を飲ませろ！」

「ええい、静まりなさい！」

　ヴァルトの話に冒険者（ぼうけんしゃ）たちが突（つ）っかかり始める。

　まだまだブーブー言っていた冒険者（ぼうけんしゃ）たちだったが、彼（かれ）の厳しい視線に遭（あ）い、ゆっくりと静かになり始めた。

「オホン……では、これより報酬（ほうしゅう）と勲章（くんしょう）の授与（じゅよ）に移ります」

　ヴァルトが手にした小箱から、銀の月桂樹（げっけいじゅ）をかたどった勲章（くんしょう）が光を放つ。

　もう一つの革袋（かわぶくろ）は、中の金貨の重みで膨（ふく）らんでいる。金属がぶつかり合う音が漏（も）れ聞こえる。

　勲章（くんしょう）を首にかけられる度（たび）に、拍手（はくしゅ）が沸（わ）き起（お）こる。

　その振動（しんどう）が床（ゆか）を伝わり、つま先まで届く。

　勲章（くんしょう）は意外と重く、首に優（やさ）しく食（く）い込（こ）む感覚がある。

「ソルドス・カストルム。あの魔城（まじょう）は、千年に一度現れると伝えられています」

　ヴァルトが静かに語り始める。

　ホールの喧噪（けんそう）が、一気に静まり返った。松明（たいまつ）の炎（ほのお）がゆらめき、壁（かべ）に不思議な影（かげ）を作る。

「千年前の記録によれば、多くの村が飲（の）み込（こ）まれ、数多（あまた）の命が失われたそうです。

　しかし今回は、お二人（ふたり）のおかげで犠牲者（ぎせいしゃ）を最小限に抑（おさ）えることができました」

　厳（おごそ）かな空気が流れる中、私（わたし）は式典が早く終わることを祈（いの）っていた。

　精神回復魔法（まほう）を連打しながらなんとか耐（た）えていると、やがて式典が終わり、どんちゃん騒（さわ）ぎが始まった。

　ホールには再び普段（ふだん）の喧噪（けんそう）が戻（もど）る。そんな中、私（わたし）たちはヴァルトにひっそりと声をかけられる。

「お疲（つか）れ様（さま）でした、二人（ふたり）とも。少しお時間を頂いても？」

「ん？　オッケー、いいよ！」

　シャルは明るく答える。ヴァルトはギルドを出て、ゆっくりと歩いていく。

　街並みが見渡（みわた）せる丘（おか）を登っていくと、そこには厳（おごそ）かな石造りの建物が立っていた。

　灰色の壁（かべ）には鉄の装飾（そうしょく）が施（ほどこ）され、小さな窓が規則正しく並んでいる。

　周囲には魔力（まりょく）結界が張られ、かすかに青白い光を放っている。

　ノルディアスの監獄（かんごく）。

　街の治安を守る重要な施設（しせつ）であり、普段（ふだん）は近づくことすらない場所と聞くけど……。

（……ろ、牢獄（ろうごく）！？　どういうこと！？　やっぱり遅刻（ちこく）の罪で逮捕（たいほ）！？）

　私（わたし）が焦（あせ）りまくりながら様子を見ていると、ヴァルトは受付で手続きを済ませ、中に入っていく。

　階段を下りていくにつれ、空気が冷たく、重くなっていく。

　松明（たいまつ）の灯（とも）りが石壁（いしかべ）に揺（ゆ）らめく影（かげ）を作り、足音が不気味に響（ひび）く。

　壁（かべ）には水滴（すいてき）が伝い、かすかな錆（さ）びの匂（にお）いが漂（ただよ）う。

「リューク……という男を覚えていますか」

「あー、えっとー、石の密議のリーダーだっけ？　なんか強かった気がする」

「ええ。そのリュークが捕（と）らえられているのがこの先です」

　最下層に着くと、ヴァルトが重い鉄格子（てつごうし）の扉（とびら）を開けた。

　錆（さ）びた金属が軋（きし）む音が、狭（せま）い空間に響（ひび）き渡（わた）る。その音は、私（わたし）の背筋を凍（こお）らせるほど不気味だった。

　石の密議のリーダー、リュークの独房（どくぼう）。

　彼（かれ）は薄暗（うすぐら）い空間で、湿（しめ）った壁（かべ）に寄りかかるようにして座（すわ）っていた。

　以前の姿からは想像もつかない、痩（や）せ衰（おとろ）えた様子。

　囚人服（しゅうじんふく）は所々破れ、その下から痩（や）せこけた体が覗（のぞ）いている。

　魔力（まりょく）を抑制（よくせい）する結界の光が、かすかに青白く部屋（へや）を照らしている。

　その光の中、リュークの顔は蒼白（そうはく）に見えた。

「ほう……聖女様とその相棒か。なぜ私（わたし）に会いに？」

　リュークの声は、予想以上に冷静だった。

　その目は、以前のような狂気（きょうき）を感じさせない。透徹（とうてつ）とした理性が宿っている。

　……ていうか、聖女の話なんで知ってるの。まさか、ここで新聞とか読めるの？

「あなたの言っていた、ノルディアスが備えるべき『外敵』。

　あれは、ソルドス・カストルムのことだったのか？」

　ヴァルトが扉（とびら）の前まで歩み寄る。その足音が、石の廊下（ろうか）に響（ひび）き渡（わた）る。

「ソルドス・カストルムだと？　ふん……。違（ちが）うね」

　リュークは、ゆっくりと顔を上げた。その瞳（ひとみ）には、奇妙（きみょう）な光が宿っている。

「あの魔城（まじょう）は、来たるべき脅威（きょうい）の前触（まえぶ）れに過ぎない。千年に一度の周期で訪（おとず）れる災（わざわ）い……。お前たちは、まだ何も理解していない」

　リュークの声が、冷たく響（ひび）き渡（わた）る。

　その言葉に、私（わたし）は思わず背筋を正す。独房（どくぼう）の冷気が、一層身に染（し）みる。

　この男の言う「災（わざわ）い」って、一体……。

「何を言っているの？　災（わざわ）いって……」

　シャルが眉（まゆ）をひそめる。彼女（かのじょ）の声には、珍（めずら）しく緊張（きんちょう）が混じっていた。

「我らの備えを受け入れなかったお前たちには関係のないことだ。さあ、帰れ」

　リュークは再び湿（しめ）った壁（かべ）に寄りかかり、目を閉じた。

　その表情からは、もう何も語る気がないことが伝わってくる。

　陰影（いんえい）に富んだ顔には、諦（あきら）めと確信が同居していた。

　松明（たいまつ）の光が揺（ゆ）らめき、彼（かれ）の影（かげ）を歪（ゆが）ませる。その動きが、不気味な踊（おど）りのように見えた。

「……そうですか」

　ヴァルトは深いため息をつき、私（わたし）たちを促（うなが）して監獄（かんごく）を後にする。

　彼（かれ）のローブが石の床（ゆか）を掃（は）く音が、静かに響（ひび）く。

　重い扉（とびら）が閉まる音が、最後の余韻（よいん）のように響（ひび）いた。

　金属の軋（きし）みと、鍵（かぎ）の回る音。それが、この場所との最後の接触（せっしょく）だった。

　外に出ると、昼の陽気が私（わたし）たちを包（つつ）み込（こ）む。

　風が頬（ほお）を撫（な）で、鳥のさえずりが耳に届く。

　監獄（かんごく）の重苦しい空気が一気に晴れていくようだった。

　肺いっぱいに新鮮（しんせん）な空気を吸い込（こ）む。

「はぁー！　なんなのあの人！　意味深（いみしん）なこと言って、さっさと黙（だま）っちゃうし！」

　シャルが大きく伸（の）びをする。その仕草に、緊張（きんちょう）が解けていくのを感じる。

「まあ、あの魔城（まじょう）はもう倒（たお）したんだし、いいんじゃない？

　災（わざわ）いだかなんだか知らないけど、それも一緒（いっしょ）に消えたってことでしょ？」

　シャルは何気なく言う。その声には、いつもの明るさが戻（もど）っている。

　彼女（かのじょ）の楽観的な性格が、周囲の空気まで明るくする。

（でも……）

　街を見下ろす高台に立ち、私（わたし）は遠くを見つめる。

　丘（おか）の上からは、ノルディアスの街並み全体が見渡（みわた）せた。

　風が髪（かみ）を揺（ゆ）らし、遠くから吟遊（ぎんゆう）詩人の音楽が聞こえてくる。

　リュートの柔（やわ）らかな音色に混じって、誰（だれ）かが歌う声。

　ソルドス・カストルムは千年に一度現れる。

　そして私（わたし）の師匠（ししょう）、マーリンもまた千年前の人物。

　この周期的な出来事は、本当に偶然（ぐうぜん）なのだろうか。胸の中で、小さな不安が渦巻（うずま）く。

「ミュウちゃん？　どうかした？」

　シャルが心配そうに覗（のぞ）き込（こ）んでくる。

　遠くで祝賀の花火が上がり始め、その光が彼女（かのじょ）の瞳（ひとみ）に映る。私（わたし）は小さく首を振（ふ）る。

「……ちょっと、考え事」

「そっか！　ていうか疲（つか）れてない？　MPまだある？」

　シャルが親しげに笑う。その笑顔（えがお）に、私（わたし）も少し顔がほころぶ。

（そうだね。今は……）

　私（わたし）たちの前には、まだやるべきことがある。

　師匠（ししょう）の行方（ゆくえ）を探し、彼（かれ）の残した謎（なぞ）を解き明かすこと。それは、きっと私（わたし）にしかできない。

　そのためにも、まずは目の前のことから。私（わたし）は小さく頷（うなず）いた。

「あ！　そうだ！」

　シャルが突然（とつぜん）声を上げる。

　それから、私（わたし）に目線を合わせてしゃがみ込（こ）む。石畳（いしだたみ）に膝（ひざ）をつく音が響（ひび）く。

「実はさっき思い出したんだけど……ミュウちゃんに、大事な話があるんだ」

「……？」

　真剣（しんけん）そのもののシャルの緑色の目がこちらを見つめる。

　その瞳（ひとみ）には、いつもの明るさとは違（ちが）う、何かが宿っていた。

　私（わたし）は緊張（きんちょう）で筋肉が強（こわ）ばるのを感じた。

　背後では、花火の音と歓声（かんせい）が続いている。それらが遠くなっていくような感覚だった……。