魔女の烙印を捺されたら魔王(仮)に溺愛されました

第16話 ヴィンセント辺境伯領に伝わる話②

　お姫様の後ろには、黒々とした馬や狼がいるではありませんか。どう見てもその姿は魔物です。

　驚いた母は若者に縋りつきますが、青年は一つも怯えた顔をしていません。

「あの日の恩をお返ししたいと思います。心優しい皆さんが安心して過ごせるよう、領主を打倒してみせましょう」

「何を言っているんだい！　領主様は強い騎士団を持っているんだよ。お姫様の細い手じゃ、剣すら振れやしないだろう。危ないよ！」

「ご心配は無用です」

「怪我をしちまうよ。息子を助けてくれただけで十分だから、よしておきよ！」

「本当にお優しいのですね。なおさら、このままには出来ません」

　優しく微笑んだお姫様は、真っ黒い馬にまたがると、持っていた薔薇の杖を夜空にかざしました。

「剣が振れなくとも、私には魔法があります」

「……魔法？」

　お姫様の周りに赤い光がぽっ、ぽっと点りました。それはまるで花の蕾のような灯です。

「私は薔薇の魔女……この地の光となりましょう」

　お姫様はそう告げると、魔物を従えて領主の屋敷へと向かっていきました。

　それから親子は、領民の家をめぐりました。

　誰もが、死んだと思っていた若者がいることに驚きました。さらに事情を話すと、もしもお姫様が酷いことをされていたなら助けようと、誰ともなく言いました。

　皆、領主様のわがままに限界だったのです。

　人を集め、領主の屋敷にたどり着いたのは東の空が白くなり始めた頃でした。もうすぐ、夜明けです。

　鍬や鎌、農耕具を持った領民は、領主の屋敷を見上げて驚きました。しんと静まり返る大きな屋敷は、すっかり薔薇の蔦に覆われているではありませんか。大きな鉄の門も、とげとげとした蔦に覆われています。

　これはどうしたことか。

　一同がひそひそと不安の声をあげ始めたときです。若者が門に手を伸ばしました。するとどういうことでしょうか。薔薇の蔦は意識を持ったように動き出し、門を開けたではありませんか。

　領民たちが恐る恐る中を進むと、蔦に覆われた屋敷から誰かが出てきました。あのお姫様です。

「皆さん、もう心配ありません」

　凛とした声が響きました。

　そこに朝日が差し込むと、深い赤色のドレスを揺らしたお姫様が「悪い領主は、私が打倒しました」と宣言しました。

　歓声が上がる中、お姫様は薔薇の杖を空に向けて掲げました。

　領主を失った騎士達もこの地からいなくなり、領民たちは、お姫様を新しい領主として迎えて平和な日を手に入れました。

　◆

　ナイトドレスに着替えた私は、ベッドの上に腰を下ろすと、昼間にカレンと読んだ絵本を膝に置いた。

　最後のページを開き、その挿絵をそっと指でなぞる。

　お姫様と優しい若者が手を取り合う姿が描かれている。薔薇のアーチの下、とても幸せそうな絵の一点で、私の指が止まった。それは、お姫様の胸元にある薔薇の模様。

「……似ているわ」

　もう片手で、そっと自分の胸元を押さえる。

　これが、ヴィンセント辺境伯領で魔女が歓迎される理由。

　だから気にするな。そう言いたいのだろうフェリクス様の笑顔を思い浮かべ、私は胸の奥がきゅっと苦しくなる。

　閉じた絵本を胸に抱き、私はベッドに体を横たえた。

　フェリクス様は私の地味なドレスを見て、薔薇が枯れたようだと言っていた。それに、最初に似合うだろうと言ったのは白いドレス。

　絵本に出てきたお姫様の挿絵が脳裏に浮かんだ。もしかしてフェリクス様は、私にこの絵本のお姫様を重ねているのかもしれない。

　この地方の子なら誰もが知っているお話だもの……きっと、そうよ。

　でも私の胸の烙印は、絵本のお姫様の飾（・）り（・）なんかじゃない。もしも領民がその意味を知ったら、フェリクス様の評判を失墜させてしまうわ。

　こんなに良くして下さる方の邪魔だけはしたくない。

　私は、やっぱり静かにすごそう。

　うとうとと瞼を揺らした私は、背中を丸めた。