無能勇者

「3−18」無能勇者、再会と窮地

　こうして俺達のパーティに、伝説の鍛冶師ぺパスイトスが加入した。眠っていたイグニスさんも目覚め、戦いができるまでには完治することができた。

「というか、お前さんらのパーティにはまともな魔法使いもいないのかい？　もしも俺が帰ってこなかったら、あのまま毒にやられてお陀仏だぞ？」

　森の中を歩き始めてすぐに、ぺパスイトスからこんな事を言われた。こういうのは何とも年上に対する不敬だとは思うのだが、先ほどからいう事全てが爺臭いというか、保護者目線というか。

「それを言われると痛いな。でも、ぺパスイトスさんも中々でしたよ？」

「話題をすり替えるんじゃねぇよ、とにかく次は魔法使いを仲間に引き入れるぞ。それから敬語やめろ、俺だけ仲間外れな気がしてならねぇ」

　入って来たばかりなのに、まるで古参の様な安心感。不意に俺が思い出したのは、いつも冷静だったマーリンさんの顔だった。彼女はいつも、俺達が次に何をするべきなのか、何を為すべきなのかを示してくれていた。

「……」

「おい、シャキッとしやがれ勇者。何でぇその面は、心が後ろ向きになってんぞ」

「あっ、すいませ……じゃなかった、ごめん！」

「その調子でタメ口を目指せ。――それから、聖剣についてなんだが」

　ぺパスイトスの軽快な声色が、研ぎ澄まされた職人の声に変わる。その早変わりと言ったら激的なもので、思わず別人かと疑うほどの雰囲気であった。

「聖剣っつーのは、言わば剣として満たすべき全ての条件を達成した思考の品だ。折れない、曲がらない、刃こぼれしない、重さは無く持ち主と一心同体。宿した魔力の太刀で全てを斬り裂き、あらゆる魔を退ける」

　造っている側から話を聞くと、やはりすさまじい存在だという事に気づかされる。何の苦労も努力もせず、今までそんなものを握っていたのかと思うと、なんだか申し訳ない気持ちになってきた。

「とまぁ、こんなところなんだがな。お嬢ちゃん、そんなバカげた剣が本当に撃てると思うか？」

「撃っていただけなければ困ります。第一、貴方は名工ぺパスイトスなのでしょう？　神々の武具をも作り上げた貴方なら、聖剣を造り出すこともできるのでは？」

「……かなり着色されてるんだな、俺。まぁそこをざっくりすると、あれだな。『特殊な金属を好きなだけ使える状況だったから造れた』って感じだ」

「そんな！　それじゃあ、アンタは聖剣を撃てないってことか⁉　役立たずじゃん！」

「おうとも！　俺ぁただの鍛冶師！　聖剣魔剣の類なんて、それ相応の素材が無きゃ作れねぇのさ！」

　開き直りやがった！　俺は心の中の声をぐっと抑え、そのままため息をついた。しかしイグニスさんは冷静で、品物を値踏みするかのような声色で尋ねた。

「逆に言えば、素材さえあれば聖剣が撃てる……そういうことですね？」

「鋭いなぁ嬢ちゃん。――ああ、正解だ。何を隠そう、今からその素材を取りに行くんだよ。ここ以外にも俺はいくつか工房を持っててな、そこに隠してあるんだ」

　もったいぶるそのスタイルに、そこそこ焦った。もしもここで聖剣が手に入らなかったら、魔王討伐への道はほぼ断たれていた……まぁ何はともあれ、聖剣造りには何の弊害も、邪魔も無さそうであった。俺はてっきりもっとこう、魔王軍の幹部クラスが妨害にでも来るのかと思っていたのだが……。

（心配性だな、俺）

　木々の間を潜り抜けながら、俺達は外の光を見た。二日ぶりの太陽……目が眩み、ゆっくりとその風景が映し出される。光が反射し、俺の網膜で像を結んだその景色には――。

「よぉ」

　そこには、銀髪の男が立っていた。旅人のような見た目、気怠そうな声と顔立ち……すぐにそれが、記憶の中の人物と結びついた。

「……あっ！　霧の森の中で、俺を助けてくれた人！」

「覚えてたのか、嬉しいねぇ。お前が女だったら、もっと嬉しかったんだけどなぁ」

　ふざけた物言いに、思わずイグニスさんを横目で見てしまう。向こうも近づきこそしないが、視線が俺から完全にイグニスさんに逸れていた。何となく嫌な感じがして、俺はきつく睨み返した。

「怖いねぇ、まぁそりゃそうか……俺は魔王軍、お前は勇者。対立しない訳ねぇよなぁ？」

「――え？」

　心底楽しそうな表情が、驚いた俺の思考回路に潜り込んでくる。やけに印象的で、焼け焦げたように何度も脳裏に移り込んで……再び出てくるのは、やはり疑問だった。――直後、空気の流れが変わった。

「自己紹介がまだだったな」

　轟音、そして振動。荒れ狂う魔力の流れは渦を巻き、その中心には赫雷を従えた彼が立っていた。その規模は俺の物とは比べ物にならないほど大きく、怒りの感情の中にはもっと別の、どろりとした気持ちの悪いモノも混ざり込んでいた。

「俺は、アルカ。かつては栄えた『憤雷の一族』の長であり、お前を除けば、神に抗った唯一の生き残りだ」