空白の剣士と代償の魔女 〜邂逅の宇宙(そら)〜

第４４話 オペレーション・アイスブレイク その一

　オペレーション・アイスブレイク（砕氷）。

　この戦闘につけられた作戦名であり、その開戦まで一時間を切っていた。

　そしてこの作戦の要がエインツである。

　イグルでのフォルテアとの一戦で、敵に最も有効な攻撃を与えていたのは、宇宙軍艦隊ではなくエインツだった。

　それは映像から見ても明らかである。

　フォルテアが、死後の魂だけを召喚されたアンデッドだからではないか。

　初級であるにも関わらず、何故俺の魔法剣があれほどまでに通用したのか？　エインツに問われたラルシェはこう説明した。

　アンデッドに有効な光の魔法剣に加え、気の力は生命力を攻撃力に転換するもの。

　生命力に満ち溢れた攻撃もまた、アンデッドの弱点。

　現時点において宇宙空間で戦え、フォルテアを倒せる可能性が最も高いのはエインツしかいない。

　宇宙軍がエインツと同じ攻撃能力を用意するには、最短でも一週間は掛かるらしいとの事。

　いつフォルテアが動き出すか分からない以上、準備が整うのを待つ猶予は無い。

　作戦の成否の大半は、エインツ一人に掛かっていた。

　加えて、フォルテアを復活させたのは魔帝の杖である可能性が高い。連中にとって最大の仇の子孫である、恋人ハルナの命運も背負っている。

　戦争から個人の依頼まで。

　大小数多の戦いを乗り切って来たエインツだが、これほど負けられない戦いは初めてだった。

　愛して止まない人を死なせたくない。

　その重圧は過去最大だ。

　それでいて、これまでエインツは数え切れない敵と相対してきた。

　四本の腕を持つ剣士。全方位に毛針を飛ばせる魔獣など。記憶に残るほど苦戦させられた敵も数多い。

　その中でもフォルテアは、間違いなく強大な相手とエインツは認識していた。それも三本の指に入るほどに。

　かつてない強敵と、この上なく守りたい者がいる事の板挟み。

　何の準備も無しに、いきなりこのような状況に放り込まれれば、極度の緊張に押し潰されてもおかしくない。

　だが、常住戦陣。長年の鍛錬を積み重ねた事で、体が覚えてしまっているエインツの剣に一切の乱れはない。

　後悔しないよう、ただ全力で最善を尽くすだけ。

　培われた鋼鉄の信念についても、些かの揺らぎもなかった。

　絶対に負けられない戦いを前にしても重圧に飲み込まれない、理想の剣士像をエインツは体現していた。

「「……」」

　艦隊司令官を交えた最後の作戦会議を終え、エインツの待機場所となっている、右舷第一船外作業準備室。

　大胆不敵なエインツがいる一方で、壁に寄りかかったハルナは、不貞腐れた顔を崩さない。

「……そんな顔をしていたら、せっかくの別嬪（べっぴん）が台無しだぜ」

　視線の先にある空気を恨んでいるかのようなハルナに、エインツは動きを止めないまま話しかけた。

　幸いと言うべきか。ハルナの不機嫌の原因ははっきりしている。

「だって、せっかく暗所恐怖症を克服出来たのに。私もエインツと一緒に戦えるようになったのに、後方支援だなんて……」

「……俺だって出来る事なら、傍にハルナがいてほしいさ」

　頭ごなしに否定せず、率直な思いをエインツは口にする。

「だが、ハルナが暗所恐怖症を克服出来るのは、俺と密着している事が条件だ。俺は剣士。ハルナと抱き合った状態で戦える訳がない」

　流れ弾ならぬ流れ剣。

　剣を振るうにあたって、味方と距離を取るのは仲間を傷つけないためだ。

　エインツと肌で接していればハルナは、銀の腕輪がもたらす暗所恐怖症の呪縛から解放される。

　二人で手繰り寄せたこの事実は、ラルシェにも報せた。

　パーティーリーダーとしてラルシェは、この方法はプライベート限定。あるいは戦闘行為以外の時にするよう、思考の末に告げた。

　理由は前述の通りである。

　エインツとしても、この判断以外にあり得ないのだが、ハルナはどうしても納得がいかないようだ。

「……」

　ハルナは反論こそ口にしなかったが、表情はそのまま不服を表明している。

　頭では分かっているけれど、エインツと一緒にいたいという心残りが、まだ消化しきれていないのだろう。

　だとすれば、心残りを解消させてやれば良いだけだ。

　なんとなくエインツは、ハルナが求めているものが理解出来ていた。

　エインツは動きを止め、ハルナに視線を向けた。

「安心しろ。これで終わりにするつもりは毛頭無い。俺とハルナはこの先もずっと一緒だ。だから今回だけは我慢してくれ」

「……うん」

　しおらしく頷くハルナを眺めながらエインツは、次なる一手を繰り出す。

「……何でも良いぜ。この戦いが終わったら、一つだけハルナの願いを叶えてやる」

「何でもって言った？」

　くすんでいたハルナの濃橙の瞳に、瞬く間に活気の光が宿る。

　それはさながら、琥珀が突然命を授かったかのようだった。

「ああ。何でもだ」

　無制限に希望を叶えると言っても、無茶苦茶な要求を突きつけてくるような女ではない。

　ハルナを信じているからこそ、男に二言は無いとエインツは、言外に口にした。

　もちろん後になってとぼける気も無い。

　エインツとしても、ハルナとの一時が約束されるので、互いに得する契約である。

「分かった。……今は勝って生き残る事を考えるべき時だから。後で考えて言うね」

「もちろんそれで良い。ふた……全員で生き残って、魔帝の杖の奴らに地団駄踏ませてやろうぜ。連中に俺たちの愛を見せつけてやる」

　自分の言葉に僅かの疑問を抱かずにエインツは、笑顔で言い放った。

「それ良いね」

　ハルナもまた、満開の笑みで応える。

　エインツはしばらくハルナと向き合ってから、壁のデジタル時計に目を向けた。

「……いつまでもこうしていたいが、作戦開始の三十分前だ。そろそろ準備しよう」

「うん……絶対に生き残ろう」

「当たり前だ……俺には最高の女神様がついていて、フォルテアには誰もついていない。だから負ける道理がないな」

「もう。すぐそんな事を言うんだから」

　女神様と言われた事に赤面しながらも、満更ではない様子をハルナは見せた。

「二人とも。作戦開始三十分前だ。準備は整っているな？」

　部屋の自動ドアが開き、ラルシェが中に入って来つつ声を掛けた。二人を見据える翡翠色の目は、揺るがない戦意を宿していた。

「もちろんだ。いつでも行ける」

　エインツは言いながら、自らの胸を右手で叩いた。

「私も。エインツのおかげで、気持ちの整理はつけられたから」

「……なら良い」

　二秒ほどラルシェは、ハルナの顔を見やった。真剣な眼差しの後でラルシェは、態度を軟化させた。

　ラルシェもまた、先ほどまでの、戦う意志が不明瞭なハルナの姿を見ている。

「作戦と配置に変更は無い。エインツが単独で戦い。私とハルナ、宇宙軍が全力でエインツをサポートする。……エインツ一人に責任を押しつけるような形ですまない」

「……」

「作戦会議の場でも言ったが、気にしなくていい。勝つ為の最善を尽くす。戦いとはそういうものだろ。それが今回は、俺一人で立ち回るのが最もベストになった。ただそれだけだ」

　力不足を悔やむラルシェとハルナにエインツは、嘘偽りなく答えた。

「エインツ……」

　陶酔しきった目でハルナはエインツの顔を見上げた。

　心中で渦巻く感情を懸命に堪えているかのようなさまは、戦地に赴く夫を見送る妻そのものだ。

「そんな顔をするな。俺は必ずハルナの元へ帰る。だから今は何もしない。続きは帰って来てからだ」

「……うん。分かった。下手にキスとかしたら、かえって決意とかが鈍りそうだからね。……ラルシェと一緒に、エインツが帰って来るのを待っている」

　言い残した事は無い。

　それを示す沈黙が二人の間に流れる。

　空いた無言の間隙を埋めるかのように、ラルシェが口を開いた。

「……言い残した事は無いな？　では行こうハルナ。我々も配置につかなければならないからな」

「分かった……」

　大方は納得しているが、一部で後ろ髪を引かれている。そんな風情でハルナは、ラルシェより先に部屋を後にする。

　その両手は固く握られていた。

　複雑な心模様を示す恋人の、美しい銀髪で覆われた背中。

　エインツは愛おしい視線でハルナを見送り、表情を緩ませる。

「自分の気持ちに素直で可愛い子だな。大事にしてやれ」

「言われなくても」

　死と隣合わせの戦場を仲間と共に駆け抜け、蘇りという稀有の中の稀有の体験を乗り越えた。

　年齢こそ一歳しか違わないが、魔法以外の面でエインツは、今のハルナがどう足掻いても到達出来ない領域に辿り着いた。

　人生の経験値においてハルナは、エインツには遠く及ばない。

　恋人としてエインツの役に立ちたいが、決定的な障壁を一方的に感じてしまっている。その事がハルナをもどかしくさせているのだろう。

　その差を少しでも埋めようと、懸命に努力しているハルナの姿は健気そのものだ。

　打算抜きに守ってやりたくなる。

　その為にも、泥水をすすってでも生還しなければと思うエインツは、間違いなくハルナによって支えられていた。

　ハルナ抜きに今のエインツは語れない。

　構造や仕組みが複雑であればあるほど、物や組織、制度は脆くなる。

　ハルナに尽くし、尽くされるだけという点でエインツは、単純明快かつ完全無欠だった。

「行って帰って来いエインツ。ハルナの為にも。私がお前に言うのはそれだけだ」

「ああ」

　言ってエインツは、ラルシェと右拳同士を軽く突き合わせる。

　その後でラルシェも持ち場へと向かう。

（今の心境は過去最高だな）

　一人残されたエインツは、迷う事なくオリハルコンに身を包んだ。

　離れていてもハルナを隣に感じられる。

　底無しに気力は漲るが、万能感に飲み込まれる事は無い。

　ハイスピードイージスを装備したエインツは、分析通り、歴代最高の状態でチャンバーへと向かった。