冥合奇譚

真相からの始まり ２

　近づいてくるその手は、夢の中で喉を斬り裂いたのと同じ動作だった。

「――いや……っ！」

　痛みを思い出し、咄嗟に顔を覆った。

　蘇った恐怖に、体が震える。

　ハッ、と短いため息のような、笑い声のようなものが聞こえた。

「あのときお前は、右手で首を押さえた。なのに、左手も血に濡れていた。理由はこれだ」

　烈牙が過去を思い出しながら、胡桃の体を操った。

　短刀はなかったけれど、爪で皮膚を切り裂いた――

　怖いと思った。

　それ以上に、悲しかった。

　胡桃にとっては「怖い夢」でしかないけれど、烈牙にとってはそれこそが現実だったのだから。

「まったく自覚がなかったとはいえ、お前を傷つけてた。これから先、また同じことが起きないとは限らねぇ」

　だから出て行くというのか。

　あてもなく、ただ辛い想いを抱えたまま彷徨い続けると。

「でもそれは、自我がなかった頃だから――今はもう、大丈夫よ」

「どうかな。悪霊っているだろ。おれだっていつ、そうなるかわからねぇ」

「だから、大丈夫。これからちゃんと、術のお勉強するから」

　今までよりももっと、ずっと真剣に。

　は？　と問い返してくる怪訝顔に、にっこり笑って見せた。

「もし、万が一烈くんが暴走したって、あたしがちゃんと調伏してあげる。誰かに迷惑かける前に、あたしが止めてあげる。だから――」

「バーカ。それじゃお前に迷惑かけるのは変わらねぇだろ」

　わかんねぇ女だな。ひとこと呟いて、苦笑する。

　そして、とても霊体とは思えないくらいリアルに、よっと声をかけてベッドから腰を上げた。

　このまま、去るつもりだ。

　思った瞬間、覚悟を決めた。

　五大明王の名と、転法輪印――真言。

　意図に気づかないはずもなく、烈牙はまともに顔色を変えた。

「バカお前、金縛呪って――！」

　最後の九字を切った刹那、空気がびりびりと震えた。

　全身を襲う圧力を、気力でねじ伏せる。一度実感したから、要領はわかっていた。失敗はないはずだ。

　否、仮に失敗してもいいと思っていた。そうしたらきっと、烈牙が術の暴走を止めてくれる。

　烈牙が、胡桃を見捨てて逃げることは、絶対にない。

「捕まえちゃった」

　立ち上がり、伸ばした手で烈牙の腕を掴む。

「烈くん、自分勝手よ。あたしの気持ち、まったく考えてない」

「お前の気持ち？」

「烈くんがこのままいなくなったら、ずーっと心配しちゃうもの。ちゃんと成仏できたかな、どっかで悲しんでないかなって」

「ンなの、お前が気にすることじゃねぇ。おれのことなんかさっさと忘れて――」

「忘れられるわけないでしょ！」

　胡桃にしては珍しく、声を荒げる。瞬間、物理的ではない「力」が強まった。

　烈牙の眉が歪むのを見て、いけない、と調節する。決して、彼を苦しめたいわけではない。

「伊達に取り憑かれてたわけじゃないもん。すっかり感情移入しちゃってる。とても他人とは思えないし、そうだ、烈くん、責任取ってよ！」

「責任？」

「だってあたし、烈くんのせいで力、開花させちゃったんでしょ？」

「そりゃあきっかけだったろうとは思うが……でもな、お前くらい強けりゃ、遅かれ早かれ覚醒したんじゃねぇか？」

「だったらそもそも、なぁんにも気に病む必要ないよ！」

　言い訳じみた発言に、言質を取ったとばかりに畳みかける。

「烈くんのせいじゃなかった。だとすればあたしがただ、なんとかしなきゃいけない問題だったってこと。でもあたしはまだまだ、一人前じゃない。烈くん、そんなあたしを見捨てて行っちゃうの？　あたしのことなんか、どうでもいい？」

「ばか、ンなはず――」

「あたしは烈くん好きだよ」

　我慢できなかった涙が、頬を伝うのを感じていた。

「大好きだよ、烈くん。迷惑かけられたなんて、全然思ってない。だからここにいて――心配なんか、させないで」

　またぽろりと、涙が溢れた。

　まっすぐに胡桃を見つめ返す烈牙の、複雑な表情が見える。戸惑いと驚愕、そしてわずかに喜色が浮いていると見えたのは、願望だろうか。

「――へっ」

　やがて視線をそらし、俯いた横顔が笑声を洩らす。気まずそうに胡桃を見て、小さく笑った。

「だから言ったろ。おれの顔見たら、お前が惚れちまうってさ」

　照れ隠しのための、冗談だった。わかるから、くすりと笑ってそうだねと応える。

　俯き、溢れた涙を拭ったとき、ふわりと抱きしめられた。

「――ありがと、な」

　耳元で囁きかけてくる声に、涙の成分があった。

　泣き顔、見られたくないのかな。微笑ましく思いながら、そっと烈牙の背中に手を回す。

　不思議だった。

　霊体でも温かい。生きている人間と、変わらなかった。

「けど、脅しながらの告白って、お前どんだけ……」

　くっくっと喉を鳴らしながら、烈牙がやんわりと身を離す。見つめてくれる眼差しが温かくて、胡桃も微笑み返した。

「術を解いてくれ、胡桃」

「いや！」

　少し首を傾げて笑う烈牙に、反射的に返す。

　伝わったと思っていた。烈牙の気持ちも理解できたと思っていたのに、自惚れに過ぎなかったのか。

「頼むぜ、ほんと」

　ぎゅっと縋りつくと、苦笑された。

「この、術に捕まってるっての、けっこう痛いんだぜ？　もう逃げたりしねぇからさ」

「え、ごめん！」

　痛い、の単語に、術を解くのと同時に手を離したのは、無意識だった。

　そのあとでようやく、逃げないと約束してくれたことに気づく。

「じゃあ、ここに？」

「おう。お前の言う通り、役に立つ可能性もある。他人とは思えないのも、おれも一緒だ。波長が似てるってことは感性も似てる。まさかとは思うが、おれ達の二の轍を踏まねぇように、見張っといてやるよ」

　鼻の頭を指先でカリカリ掻くのは、照れているからか。

　言葉を聞く限りでは、大丈夫に思う。

　けれど不安に駆られて、重ねて問いかけた。

「えっと、あたしが素敵な人と幸せになるまではずっと、いてくれるってこと？」

「いやぁ、それは約束できねぇな」

　だったらあえてそのような人を探さない、というのも手だ。

　小賢しく考えたのが伝わってしまったか、烈牙の返事は曖昧だった。

　けれど、ニッと刻まれたいたずらな笑顔に、暗さはない。

「だって、それよりも先におれが成仏するかもしれねぇだろ」

　胡桃が幸せになるのが先か、烈牙が成仏するのが先か。

　前向きな競争は、たとえどちらが勝っても負けても、嬉しいことに変わりない。

「――つぅわけだ。悪ぃな、月龍」

　うんうんと、喜びに幾度も首肯していた胡桃から顔を背け、烈牙が苦く笑った。

　え、と視線を追った先に、すっと月龍の姿が浮かび上がる。

　しかつめらしい顔つきだけれど、気まずそうな雰囲気が漂っていた。

　思わず、ムッとしてしまう。

「ずっと、隠れて見てたの？」

「いや――」

「おれが待たせてたんだ」

　狼狽える月龍に代わり、烈牙が肩を竦める。

「さっきまでのおれかよ。月龍ってだけで拒絶反応しやがって」

　ガリガリと頭を掻く困惑の仕草より、言葉の方が気にかかった。かたんと首を傾げる。

「待たせてたって？」

「こんな変則的に会ったのも運命だと思ってよ。一緒にいりゃ、またなんか動きがあるかもしれねぇし。旅は道連れってな」

　なるほど、二人は「またな」と言い交わしていた。あれは「いずれ会うそのときに」ではなく、本当に「またあとで」との意味だったのか。

　それを受けて、うーんと悩む。

「二人っきりでいたかった？　もしかしてあたし、ラブラブの邪魔しちゃったのかな」

「語弊のある言い方すんな。気色悪い」

　ぶるりと大仰に身を震わせて、続けた。

「胡桃の言うことも一理あるし、なにより約束したから。おれはここにいる。だから――」

「わかっている」

　眉間にしわを寄せた表情ながらも、月龍にもう、狂気は見えない。静かな笑みを滲ませた唇が、ゆっくりと開かれた。

「今度は本当の――別れだな」

　はぁぁぁぁぁ。

　ひとりで出て行く。

　覚悟のひとことだったのはわかる。

　わかるけれど、烈牙と胡桃のため息が、盛大に重なった。

「お前、こいつのことわかってねぇよな」

「ホント」

　首を振り振り、呆れる烈牙に、胡桃も腰に手を当てて同意した。

「一人も二人も一緒。月龍と烈くん、二人まとめて面倒見てあげる」

　あえて偉そうに言ったのは、きっと彼らはその方が罪悪感を覚えずにすむはずだから。

　烈牙はすっかり慣れているからくっくっと笑っているが、月龍は「えっ、いや……」などとまだ戸惑った様子である。

　もう決まったことだと示すために、追い打ちをかけた。

「あ、でも月龍はずっとお部屋に一緒って言うのはちょっと。遠からず近からずってとこにいてほしいな？」

　部屋にうろうろしてる浮遊霊と変わらないとはいえ、悠哉とよく似た顔を四六時中見ているのは落ち着かない。着替えなども、平気でできるとは思えなかった。

　月龍が一瞬、傷ついた顔をした気もするが、気づかなかったふりをする。

　現れたときと同様、すっと姿がかき消えた。けれど気配は近くにあるので、もう慌てることはない。

「蓮もお前くらいサバサバしてりゃ、あいつともうまくいったかもな」

　くすりと笑った烈牙の気配が、姿と共に薄くなる。

「れ、烈くん？」

（ここにいる）

　月龍が姿を消すのとは違う感じに、わずかに焦りが生じるもすぐに納得した。

　月龍は外にいる。だが烈牙は中にいる。だから気配が一瞬、途絶えたように感じられたのだ。

　ほっと息を吐いて、おかしくなった。

（取り憑かれてるのを自覚して安心するっているのも、おかしなお話）

（違いねぇな）

　感想に、ははっと笑う声が、いつも通り自分の内から聞こえた。

　ふと、視界の端に見えた窓と、外の天気の良さにつられて、窓際へと進む。オレンジ色に輝く夕日が、とても綺麗だった。

　窓を開けると、さわさわと心地よい音と感触がある。

　一陣の風に、ふわりと髪が舞った。