16 VS魔獣01
●●ソフィー●●
エルホルザの街に辿り着いた。
外敵の脅威が少ない街であることがはっきりとわかるのは、その街壁の低さだ。
魔獣はこの位置からでも見ることができる。
「大きいわね」
「これほどのものは私も初めて見ました」
騎士が唾を飲み込む音が聞こえてきた。
魔獣の大きさはその辺りにある家屋を超えていた。
蛇のように細長い胴体だ。
だが蛇ではなく、四肢がある。
人間のそれに似ていて、前足には長い五本の指があり、後ろ足はしっかりとした太さがある。
四つん這いになっているが、あるいは後ろ足で立つこともできるのかもしれない。
そして気になる頭だが、ここまで蛇のような雰囲気を纏わせていながら、頭にあるのは蛇の顔ではなかった。
黒く無表情な人の顔に見えた。
銀色の毛が髪と髭を一緒くたにしたように長く伸びている。
無表情に、だが口だけは開き、そこから雷のような音と共に破壊の光を放っている。
背中の広い範囲で焼け焦げがあり、その部分になにかが突き出ている。
空にいただろうことを考えれば、そこに翼があったのだろう。
失われ、落ちてきた。
そしていまもなお、怒っている。
傷の痛み、敗北の屈辱……そういったものを落ちた先にいた人間にぶつけている。
「このままでは街が壊されてしまう。まずは外に引きずり出しましょう」
「はっ！」
二人は街壁を飛び越え、魔獣に迫る。
街の中に入ればあちこちからの悲鳴がはっきりと聞こえてくる。
だが、それら全てを確認している暇はない。
ソフィーは魔獣の頭を目指し、そこに逃げ遅れた人の姿を見つけた。
子供だ。
「パパー！ ママー！」
女の子だ。
転んだことで逃げ惑う人の波から置いていかれたのか。
服は汚れ、握りしめているのは手作りのぬいぐるみだ。
魔獣の顔がその女の子に向いた。
「させない！」
魔功が体外に迸り、ソフィーの周囲に火花を散らせる。
アンハルト流剣技【瞬断】
その名の通り、瞬く間に距離を詰めたソフィーの剣が魔獣の顎を切る。
アンハルト流剣技【落花流星】
さらに二本の剣を回転させ、魔獣の首を落とすことに挑戦する。
が、剣は魔獣の皮を破ることなく、回転は押し返される。
「くっ、硬い！」
「ソフィー様！」
女の子を遠くに逃した騎士が戻ってきた。
「……とにかく、外に移動させます」
「ははっ！」
ソフィーの言葉に騎士が応じ、二人は同時に魔獣の吐く光を避けた。
●●●●
「ああ、ソフィー様」
侍女が神に祈っている。
俺はその腕の中で困っている。
どうしたものか。
あの魔獣をソフィーと騎士の二人だけで倒すのは無理だろう。
だってあれ、竜だもの。
空を飛び、雷を呼ぶ。
そんな魔獣は竜と呼ばれる。
高濃度の魔力を浴びて、魔獣よりもさらに進化した存在。
魔獣の破壊衝動を克服できていないようだから低級の竜だろうが、それでも強いことには変わりない。
助けに行くべきだ。
とはいえ……。
さすがに姿を見せることになってしまうし、そうなるとバレるだろう。
それを許容するべきか、どうか……。
「ん？」
悩んでいると、空に異変を感じた。
咄嗟に結界の魔法を張る。
ほぼ同時に空から雷が降ってきた。
「ひっ……」
侍女が突然の光と音にやられて気絶してしまう。
俺ごとひっくり返るので、なんとかすり抜けると、すでに地上にはそいつが降りてきていた。
翼のある蛇。
人間の手のような前足を地面に付け、逆立ちのような状態で俺を見ている。
顔は人間っぽく見えるが、これはただそういう模様なだけだ。
落ち窪んで黒く見える部分に小さな眼があり、俺を見ている。
「ふうん、俺が見ているのに気づいていたか」
人語を操る知恵はなさそうだが、それなりに高い知能は持っていそうだ。
「蛇風情が調子に乗るな」
俺がそう言った瞬間、竜が口から光を放ち、俺はそれを魔法で迎撃した。
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