七海くんはモテにスキルを全振りしたのに、甲子園に出たいようです。

第四十三話 シニアリーグ篇(中学生2年生) その7

土曜日の朝、河川敷の野球場に着くと、既に何人かのチームメイトが準備を始めていた。

春の空は高く澄み渡り、風が頬を撫でていく。心地よい季節だ。

「せんぱぁい、おはようございます」

荷物を置いた瞬間、莉里が駆け寄ってきた。

「おはよう」

「今日も一日練習ですねぇ～。でも、せんぱいと一緒なら、リリ頑張れちゃいます！」

「そうか。それならよかった」

顔も見ずにそう答えると、莉里は正面へと回り込んで、むくれるように頬を膨らませた。

「なんか今日、いつもより受け答え雑じゃないですか？そんなことしてたら、リリの好感度だだ下がっちゃいますよ？」

「願ったりだよ」

むしろそれくらいがちょうどいい。

そんなやりとりをしていると、前からキャッチャー用の防具を抱えた子が通りかかった。

「よぉ、七海」

「和喜か。おはよう」

高津和喜は軽く頷いただけで、そのままベンチに向かう。

そう。

小五の地区大会決勝で、当時カルムズと激闘を繰り広げた、MKスラッガーズ。

チップで投球数を稼ぐ狡猾な戦術で凪乃を苦しめた、高津四兄弟の双子のうちの一人、高津和喜（たかつかずき）。

小生意気な少年だったあの頃に比べ、今は身長も伸びて１６５ｃｍを超え、身体もずいぶんとがっしりしてきていた。

そして妙な偶然だが、彼と双子の姉の高津和葉（たかつかずは）は二人とも、この高円寺シニアに入団していた。

「和喜せんぱい、なんかずーっと元気ないですよねぇ～」

莉里が小声で言った。

グラウンドへ向かう和喜の背は丸く、その足取りには重たいものがあった。

「和葉せんぱいもですよ。和喜せんぱいはテンション低いだけだからまぁいいですけど、あれはさすがに……」

莉里が言葉を探している間に、監督の笛が鳴った。

「集まれーい。練習始めるぞ～」

老齢の監督が、のんびりとした声で呼びかける。

チームメイトたちが駆け足で監督の周りに集まる。

彼、松菱正邦（まつびしまさくに）は、長年高円寺シニアを率いている監督だった。

齢は７０を超え、腰も曲がり始めていたが、指示は的確で試合となれば采配もぬかりない。チームのメンバーからの信頼も厚かった。

「今日は一日練習だからの。午後から紅白戦をしていくぞ～」

メンバーたちは勢いよく返事をする。

俺は、そのチームメイトの輪をぐるりと見回す。

「いないか……」

小さく呟く。

そこに、本来いるべき高津和葉の姿はなかった。

＊＊＊

ランニング、ストレッチ、キャッチボールと、いつも通りの練習が淡々と進んでいった。

俺は和喜とキャッチボールをしながら、肩の調子を入念に確かめる。

小学生の頃から、俺のピッチングも着々と成長していたが、最近は伸び悩みを感じ始めていた。

今の俺の最高球速は、１２６ｋｍ／ｈ。

前世の同時期と比べてもずっと速いし、中二の春でこの数字は、十分に全国区と言っていいだろう。

だが俺は、小学５年で１１５ｋｍ／ｈを出していたのだ。

プロ選手のトップ層の小五の頃と同水準の球速を出しながら、伸び幅は俺が期待していたものとは程遠かった。

やはり、これが身体のポテンシャルか。

前世の記憶があるぶん小学生の頃は結果を出せたが、ここから先はそれだけではうまくはいかないのだろう。

そんな悩みが頭を埋めていたが、キャッチボール相手の和喜の方も、表情は浮かなかった。

その理由はよくわからないし、まだ話してくれるほどの関係性には至っていない。

まぁ、いかんせん思春期だから、色々思い悩むことはあるだろう。

だが、それがプレーにも影響していて、以前よりエラーが増えていたのは、気になるところだった。

そんななか、和葉が現れたのは、バッティング練習が始まる直前だった。

ポニーテールを揺らしながら、まるで散歩でもしているかのような足取りで、グラウンドに入ってくる。遅刻だというのに、急ぐ素振りは微塵もない。

「和葉ー。また遅刻だぞー？」

松菱監督が変わらずのんびりした口調で注意をする。

「すみません」

和葉は形だけ頭を下げると、バッグを置いてバットを取り出した。

その動作には、申し訳なさの欠片もなかった。

ただ義務的に、礼儀の手順をこなしているだけだ。

何人かのチームメイトが顔をしかめるのが見えた。だが、誰も何も言わない。

和葉の実力は相変わらず他を圧倒していて、先輩を含めても俺や和喜くらいしかその水準には達していない。

自然、文句を言える立場じゃないと、皆は思ってしまう。

遅刻や休みが何度か続いた頃、キャプテンは何度か話をしたようだったが、それもまるで効果はなかった。

俺は機嫌が悪そうに素振りをする和葉の横顔を見た。

最初に会った頃から生意気で、口が悪くて、プライドが高い。

それは今も変わらない。

だが、小五の頃の和葉には、野球への執念があった。勝つためなら何でもする。そんな気迫が目に宿っていた。

今の和葉には、それがない。

バッティング練習は順々に続き、俺の番が終わって、次は和葉がバッターボックスに立った。

コーチは反省を促そうとしたのか、他の子よりも厳しめのコースに速球を投げる。

だが、和葉は軌道を察知して、一瞬でそれを捉えた。

乾いた金属音が響き、打球はライト方向へ一直線に伸びていく。フェンスに激突し、大きく跳ね返った。

完璧なバッティング。

だが、打った後の和葉は何も感じていないような顔で、バッターボックスを離れた。

チームメイトが「ナイスバッティング！」と声をかけるが、和葉は軽く頷くだけで、笑顔どころかなんの表情すらもない。

俺は、その背中を見つめた。

技術は確かだ。むしろ、中二になって、それがさらに磨かれている。

だが——

そこには、なんの感情もこもっていなかった。

まるで優秀な機械が、ただプログラム通りに動いているような。

俺には、そんな風に思えてならなかった。

＊＊＊

午前中の練習が終わり、昼休憩になった。

俺はベンチで弁当を開きながら、グラウンドの隅に目をやった。

和葉と和喜が、チームメイトの輪からは外れて、並んで座っている。

二人とも、たまに二、三言会話を交わすのみで、黙々と弁当を食べていた。

「せんぱい、まだあの二人気になるんですかぁ～？」

隣で弁当を食べる莉里が言った。

「もしかして、和葉先輩にホの字だったり？」

「ホの字っていつの時代だよ……。別に、そんなんじゃないよ」

「ですよね～。顔は良くても、性格があんなクソ生意気な女じゃ」

「莉里、先輩に向かって失礼だよ！」

真面目な葵が箸を向けて注意する。

「でも、クソ生意気なのは事実ですよね？葵は、クソ生意気な和葉せんぱいがクソ生意気であることを、否定できるんですか？」

「そ、それは……」

やりづらそうに葵は唸る。

いくら心優しい葵でも、和葉の性格まではフォローできないようだった。

「でも、そのクソ生意気さも今じゃ息をひそめてますけどね」

「確かに。あの二人、昔はもっと怖かったですよね……」

葵が弁当の卵焼きをつつきながら、遠い目をする。

「今は、なんか……魂が抜けちゃったみたいな感じというか」

俺は頷く。

葵の言葉が、的確に核心を突いているように思えた。

そう、魂が抜けているのだ。

技術はそこにある。身体も動く。だが、心の部分が、どこかへ消えてしまっている。

そんな印象を受ける。

その時、監督が立ち上がった。

「おーい、みんな集まれーい」

チームメイトたちが弁当を置いて、監督の周りに集まる。

俺も立ち上がり、その輪の中に入った。和葉と和喜も、少し離れた場所に立っている。

「さっき電話がかかってきてなぁ、来週の土曜日に練習試合が入ったぞー」

チームメイトたちがざわつく。

「監督、相手はどこなんです？」

キャプテンが聞くと、監督は咳ばらいをした。

「相手は——桜ヶ丘シニアじゃ」

その瞬間——

和葉と和喜の身体が、ビクリと震えた。

……なんだ、今のは？

他のチームメイトはというと、聞き慣れない名前に首を傾げている。

「桜ヶ丘？ どこのチームだっけ？」

「聞いたことないな」

メンバーの一人が、思い出したように手を叩く。

「桜ヶ丘って、確か高津たちの地元じゃないか？」

「………ああ」

和喜は乾いた声で短く答える。

「てことは、MKスラッガーズがある地域か」

そこでようやく、イメージが浮かんだようでメンバーたちは頷き始めた。

俺が五年生の頃のMKスラッガーズはまるで無名だったが、地区大会で優勝し全国大会に出場したことで、一躍有名になった。

その次の年はカルムズが優勝したため全国には行けなかったが、この数年で強豪チームとして認知されることとなった。

和葉の方を見ると、彼女は今まで見たことのないような真っ青な顔で、立ち尽くしていた。

拳を強く握りしめ、その手が小刻みに震えている。

和喜も、同じように固まっていた。

何かを堪えているような、そんな表情だった。

「MKスラッガーズってことは、もしかしてあの高津嘉喜もいるんですか？」

一年生の子がそう尋ねた。

「いや、嘉喜は青柳シニアじゃ。ただ、当時一緒だったメンバーも何人かいるらしいの。和葉、和喜、来週は懐かしい顔に会えるかもしれんぞ？」

監督は和葉と和喜を見て、笑顔を見せた。

だが——

和葉は俯いたまま、何も言わなかった。

和喜も、黙り込んでいる。

監督はなんでもないように咳払いをして、話を続けた。

「まぁ、相手中堅どころのチームじゃ。今年の仕上がりを見るに、きちんと戦えば勝てるじゃろ。気を抜かんように」

「はいっ！！」

メンバーたちは力強く返事をする。

「健人、この試合はお前が先発でいくぞ」

「はい」

「和葉、お前は中継ぎで準備しておれ。場合によっては途中から投げてもらうぞ」

和葉が、わずかに顔を上げた。だが、すぐに俯く。

「それと和喜、お前をキャッチャーで回す。リードは任せたぞ」

「……わかりました」

「よし、午後からは紅白戦じゃ。 気合い入れていくぞー」

監督の声に、チームメイトたちが「おーー！！」と声を上げる。

だが、そのなかに和葉と和喜の声はなかった。

二人は黙ったまま、じっと地面を見つめている。

「じゃー、解散」

監督が手を叩くと、チームメイトたちが散っていき、昼食へと戻っていく。

俺達も戻ろうとするが、視界の端に入った和葉の姿に、俺は足を止める。

彼女は一人、凍り付いたようにその場に立ち尽くしていた。

拳を、強く握りしめたまま。

その手が、震えている。

その震えの理由も、俺にはよくわからない。

俺はさっきの和葉と和喜の反応を思い出す。

最近じゃ、表情の変化すら乏しかった二人が、どうしてこうまで張り詰めているのか。

その答えが、俺にはわからずにいた。