七海くんはモテにスキルを全振りしたのに、甲子園に出たいようです。

第三十六話 少年期（小学５年生） その29

心臓が、身体を揺らすほどに鼓動を打っているのが感じ取れた。

俺はバッターボックスの白線の内側を二度足で払って、地面を馴染ませる。

10回表、ツーアウト、ランナー1塁。

前の打席でバントに失敗したのは痛かったが、それでも敵の外野の守備力からして、一打いいのを飛ばせば、ホームに帰ってくることも視野に入ってくる。

それがわかってか、先ほどまでマウンドで、憎いまでの不敵な表情を浮かべていた和葉の顔からも、もはや笑みが消えている。

バットを構える前、キャッチャーの高津和喜の方に目を向けた。

キャッチャーマスクの向こうの目が、こちらと合う。

「さっきはうちの下手くそを狙ってバントなんてしてくれたが、また卑怯な手を使う気じゃないだろうな」

「次は前に飛ばしてやるよ。何度もカットして嫌がらせしたお前らとは違うからな」

「……………」

向こうは何も言わずに、顔を背ける。

これ以上会話をする気はないようだった。

さっきまで好き放題言ってくれたのに、勝手なものだった。

バットのグリップを握りしめ、まっすぐ立てたバットを見据える。

黄金色の塗装が太陽の光を反射して、眩しく輝く。

きっと相手は、凡打を狙いにくるはずだ。

これまでの和喜の配球の傾向からして、外角少し甘めのコースに誘い球を置きにくる。

それをすくい上げて打つこともできるが、ここは長打が欲しい。

狙いは、内角を狙って中心に寄った球だ。

そいつを強振で打って、ツーランホームランを決める。

和葉は二度一塁を見やった後、いよいよ投球フォームに入った。

そして投じた、一投目。

それはこれまでになかった、緩やかすぎるほどの軌道。

スローボール。

向かっていった先は、俺がまったく予想をしていなかったコースだった。

「ボール！」

球筋を見送ったその視線の向こう、ホームベースを挟んだ右手のバッターボックスの端に和喜は立っている。

ストライクゾーンから大幅に離れた場所で捕球されたその球の意味は、誰の目から見ても明らかだった。

続けて投げられたのも、まったく同じコース。

それがあと2回、計4回続いた先。

「フォアボール！」

「……………」

俺はやりきれない思いを抱えながら、バッターボックスの外へ力無くバットを放る。

遠くで直立する和喜を、じっと見据える。

「……睨むなよ」

「卑怯はどっちだよ。ここにきて敬遠なんて」

「………仕方ないだろ。父ちゃんの指示なんだから」

急激に、頭に血が昇っているのを感じる。

あれだけ大口を叩いておいて、勝負から逃げるなんて。

俺はさらに何か言ってやりたくなって、和喜の元へと一歩一歩と近づいていく。

そこで、後ろから肩を叩かれた。

「君、早く一塁に向かいなさい」

主審のおじさんだった。

「……………」

仕方なく、俺はバッティンググローブを外し、一塁へ走る。

この展開は腹立たしいものではあったが、チャンスであることにも変わりはなかった。

続くバッターは、凪乃なのだ。

ツーアウトで、ランナーが一塁二塁。得点圏にランナーがいる。

バッターボックスに立った凪乃は、前髪を払ってから宙を見た。

それから、一度俺の方に視線を移す。

目が合うと、俺はエールを込めて頷いた。

すると、凪乃も小さく頷き返す。

そして、静かにバットを構える。

その表情は、冷静。

だが、その裏には負けず嫌いな彼女の、はち切れんばかりの闘志が隠れているはずだ。

幸い、様子からして緊張に押しつぶされてはいない。

普段こそふわふわしているが、こういったときには強い。

一塁側から和葉の横顔を確認すると、彼女は闘志を隠す様子もなく、ギラギラとした目で凪乃の方を睨んでいる。

しばらくの間があり、ようやく和葉が動き出す。

突如として、素早い動作で二塁を牽制。

虚をつかれたランナーの子は慌てて戻るが、幸いほとんどベースから離れていなかったため、無事に戻る。

「危ないな………」

ヒヤヒヤものだった。

こんなところでアウトを取られたんじゃ、あまりにあっけない。

ベンチからは応援の声。

数度、和葉は首を降った後、キャッチャーのサインに応じる。

少しの間。

そこから急に動き出し、コンパクトな動きで、投じられる。

「ボール！」

初球は、外してくる。

そこを凪乃も読んでいたようで、微動だにしなかった。

続く二球目は、内角ギリギリを突くいいコース。

これを見逃し、ワンストライクワンボール。

「……………」

流石に、上手い。

なかなか簡単には打たせてはくれない。

そこからは、ボール一つとファールが続く。

これでツーボールツーストライク。

早くも追い込まれた。

二塁の方を見ると、ランナーは最低限のリードだけをしてピリピリした表情でピッチャーの挙動を確認している。

もしも二塁ランナーが俺だったら、リードの強弱や盗塁を匂わせることで揺さぶりをかけていただろう。

だがそれもできない今、俺は凪乃の対戦を固唾を飲んで見守ることしかできない。

五球目。

厳しい外角ボール気味の球を、凪乃はカットする。

白球は軌道を逸らされて、バックネットにぶつかる。

そこからは、ファールが三球続いた。

「……………チッ」

和葉は苛立ち、悪態を突くように大きく舌打ちをする。

対して凪乃は、冷静にバットを構え直している。

この連続のカットは、さっきの打席のように、自分がされたことをやり返しているわけじゃない。

勝負を決めに行くための打ち頃の球が来ないのだ。

そして次に投げた球は、苛立ちが手元に出たのか、大きくすっぽ抜けた。

キャッチャーは機敏な反応でなんとか捕球する。

これで、フルカウント。

ここまでくると、フォアボール覚悟のボール球、という選択も考えられる。

相手にとっては満塁のピンチになるが、葵のバッティングはまだまだだから、大した脅威にはならない。

相手の作戦勝ちか。

そして次の一球。

キャッチャーが構えたのは、ストライクゾーンだった。

ここは、あくまで勝負でくるか。

和葉は身体を捻り、腕を振り上げる。

その瞬間、俺の中で不意に、違和感が湧き起こる。

わずかに、フォームが違う。

投げられた球は、やや中心寄りの内角高め。

「…………ッ！！」

凪乃はすかさず反応。

そして、身体を畳んだフルスイング。

重心を全てバットの先に集めるような、豪快な一振りが白球を捉えて、甲高い打撃の音がグラウンドに響く。

それと同時に、俺と二塁ランナーはスタートを切る。

「やったか！？」

カルムズのベンチは歓声に沸く。

だが、まだ早い。

打球が高すぎる。

白球はセカンド頭上を飛び越し、ぐんぐんと飛距離を稼ぐ。

はるか上空の球の軌道を目で追いながら、二塁を蹴る。

「どけっ！！」

そう叫んだのは、高身長の少年。

「俺が行く！！」

そこにいたのは、高津嘉喜。

ショートを守っていたはずのこの男が、今センターの位置まで到達している。

打球の飛距離は、ホームランコースギリギリ。

入るか、入らないか。

嘉喜が身を乗り出し伸ばしたミットの先に、白球が触れる。

そしてその球は………。

落ちることなく、そのままミットの先に留まった。

「アウト！チェンジ！」

今度は、相手チームの声が湧き上がる番だった。

攻守交代で選手が動いていく。

その最中、俺はさっきの最後の投球を思い返していた。

あの球の軌道。

凪乃の手元で、微妙にブレた気がする。

あれって………。

「ツーシームじゃないのか………？」

＊＊＊

「ゲームセット！」

そうして試合は、延長12回まで続いた末に、終了した。

2対1。

高津嘉喜のタイムリーによって、MKスラッガーズのサヨナラ勝ちとなった。

「礼！」

俺たちは一礼して、相手方チームが喜び盛り上がる様を、呆然と眺めていた。

それは俺たちの全国大会が、潰えた瞬間だった。

帰りのバスの中は、すすり泣きの声が各所から聞こえる、これまでにないほど重苦しい空気に包まれた。

「私が、きちんと打っていたら………」

凪乃までもが、自分のプレイを振り返って泣いていた。

その背を葵は撫でながら、自身も涙を流している。

そんな中で、俺は呆然と、その結果を受け止めていた。

泣いたりはしない。

前世でも今回の人生でも、全国の切符を逃したのは、何もこれが初めてじゃない。

感情は別のところにあった。

「濱北さん」

信号待ちになった時、俺は席を移動して、前方の濱北さんに声をかけた。

「なんだ？」

「凪乃が最後に打った球。あれ、ツーシームじゃなかったですか？」

「延長11回の打席か？」

濱北さんは難しい顔をして、顎を撫でる。

「故意に投げたんじゃないか、と言いたいのか？準決勝の栗原莉里みたいに」

「そうです」

「なんとも言えないな。正直、あの高津和葉って子も、球筋は綺麗な方じゃなかった。確かに最後はツーシームとも取れるかかり方だったが、審判が反則と取るかは、微妙なところだろう」

事実、俺は試合後に、このことを主審に伝えてみた。

だが、彼はなんでもないように首を振ってこう言っただけだった。

『普通のナチュラル変化だろう。少年野球じゃよくあることだよ』

まるで相手にしてもらえなかった、と言ってもいい。

あれが、言ったのが投球の直後で、相手が監督や濱北さんだったら、違ったのだろうか。

濱北さんは俺の肩を二度叩く。

「考えても仕方のないことだ。全部終わった今、それを言ったところで仕方がない」

わかっている。

だけど、今回の大会は、本気で全国大会を目指していた。

そして、今回のチームなら、全国に行けると信じて疑わなかった。

今泣いている選手たちと同じかそれ以上に、悔しさはある。

だが、胸の内に巻き起こっていたのは、悔しさ以上に、不安だった。

これまで出会った中だけでも、藍染や高津兄弟といった、才能に溢れた選手がいたのだ。

彼らと俺を比べて、圧倒的優位差があるのかと言えば、決してそうじゃない。

俺は本当に、この二度目の人生で甲子園に出られるのか………？

そのことを思うと、自然と、俺の目からも涙が溢れ始めたのだった。