七海くんはモテにスキルを全振りしたのに、甲子園に出たいようです。

第三十三話 少年期（小学５年生） その26

地区大会決勝戦。

対MKスラッガーズ戦も8回となり、いよいよ佳境に差し掛かってきた。

カルムズの攻撃で二塁ランナーだった俺は盗塁を試みたが、それによって三塁手がミスを起こし、そのまま俺はホームへと生還。

1対1の同点となった。

続く打順は、二番の葵。

送りバントで凪乃を三塁へ堅実に送り行こうとしたが、タイミングをうまく合わせることができず、キャッチャーフライとなってしまう。

三番打者も凡打に終わり、追加点は入らないままカルムズの攻撃は終わった。

そうしてやってきた、八回裏。

俺はピッチング練習を終えて、マウンドに向かう。

途中、凪乃が俺に並走して、声をかけてくる。

「いつも通りに投げればきっと大丈夫だよ」

「ああ」

不思議と、緊張はない。

あるのは、闘争心だけだ。

あの高津の双子の会話が、また頭の中で反芻する。

マウンドにつくと、ロジンを手にまぶし、ボールを握る。

MKスラッガーズの打順は一番に帰り、現れたのは末っ子の3年生、高津幸喜＜＜たかつこうき＞＞。

まだ3年生ながら、セカンドで好守備を見せている子だった。

小柄で少年然としていて、体格の割に長いバットが不釣り合いに見える。

「……………」

俺は前屈みになり、キャッチャーのサインを見る。

さっき、キャッチャーの子とは投球の采配の打ち合わせをしていた。

俺は、キャッチャーのサインにそのまま頷く。

周囲が見守る中、俺は振りかぶる。

そのまま投げたボールは、内角高めのストレート。

「……………ッ！！」

小柄な身体から繰り出されたとは思えない、大振りのフルスイング。

バットは快音を鳴らし、激しい勢いで飛んだボールは、幸いにも逸れてファールゾーンに飛び込む。

「こりゃ危ないな……………」

早めに打ち取るための配球だったが、内角高めは長打にもなりうる。

相手が３年だからといって甘く見ない方がいいようだ。

続く二球目は真ん中低めのスローボールだったが、これには相手もうまく引っ掛かり、球の上をひっかけてサードゴロとなった。

これでワンアウト。

二番の子は一球目に少し甘めの球を入れたが、それを見送った。

その次の外角内側のストレートを振ってくれて、こちらもボテボテのセカンドゴロとなる。

ツーアウト。

立ち回りとしては、理想的な展開だ。

そして三番。

現れたのは、高津和葉。

ヘルメットから垂れたポニーテールを揺らし、バッターボックスに立つ。

そして、その鋭い目で俺を睨みつける。

「……………」

凪乃は言うまでもなく、小学生の中ではトップ層の実力を持っている。

そのボールをカットし続けた彼女のバッティングセンスは、悔しいが認めざるを得ない。

甘い球を投げれば、ヒット性の打球を打ってくるだろう。

俺は慎重に一球目を投じる。

「ボール！」

低めのきわどいコースだったが、少し外角に外れてしまった。

相手はうまく見ている。

続く二球目も、外角低めのストレート。

これは見逃し、ストライク。

「…………」

和葉は、厳しい顔を崩さない。

なにかを狙っているように見える。

キャッチャーの子は、次に高めの外角の指示を出す。

俺はそのサインに首を振る。

いつもなら二つ返事で頷くところだが、この打者相手に高めを投げるのは、少し怖い。

低めのところに集めて、凡打を作りたい。

続く三球目も低めのコースに投げる。

「……………ッ！！」

ここで彼女は振りにいく。

球はバットを打ち鳴らし、バックネットへとぶつかる。

ファールで、1ボール2ストライク。

「まずいな……」

もうこれで7球も投げている。

俺の登板は15球までと言われている。

これで半分だ。

これ以上長引いたら、下手すると九回までもたない。

内角低めの位置のストレートのサインで、俺は頷く。

難しいコースの全力ストレートで空振りを狙いにいく。

俺はゆっくりと振りかぶる。

身体をしならせ、全身全霊で一球を投じた。

「……………ッ！？」

しかし、球は狙いよりも中央に寄ってしまった。

この球は………。

打ち頃だ……ッ！！

「……………ッ！！」

バットは痛烈な金属音を鳴らし、打球は俺の真正面に飛び込んでくる。

激しいピッチャー返し。

これが抜けると、マズいッ！

打球はワンバウンドして、わずかに右へ逸れる。

俺は必死屈み、身体で受け止めにいく。

「うぐッ……！！」

白球はグローブをすり抜けて腹部を痛打する。

鳩尾近く。

呼吸ができない。

重い鈍痛の苦しみに耐えながら、一塁に送球する。

「アウトッ！！」

これでスリーアウトだ。

「ななみくんっ！」

「七海さんっ！！」

凪乃と葵が俺の元に駆け寄って、俺の両脇につく。

「大丈夫ですか！？」

葵の問いかけに答えようとするが、まだ呼吸が整わず、呻き声しか出てこない。

他のメンバーたちも集まってくるなか、俺は葵と凪乃の肩を借りて、ようやく立ち上がる。

ベンチに戻ると、監督が俺の前にかがみ込み、顔色を確かめる。

「健人、骨に異常はあるか？」

俺は首を振る。

「そうか……」

監督は立ち上がり、唸る。

当たりどころは悪かったが、肋骨は避けているし、幸いにも軟式球だからじきに回復するだろう。

お願いだから、交代はさせないでほしい。

監督に訴えたいが、声を出すことがままならない。

試合は最終回に入っていき、攻守の交代に移っていく。

監督は一人、決めあぐねるようにその場に立っている。

濱北さんもそこには入らないほうがいいと思っているのだろう、看護師の保護者の人が俺を診てくれている横で、具合を眺めている。

どう判断するかはわからないが、せめて、この攻撃の間に回復に努めなければ。

だが………。

「ストライク！バッターアウト！」

高津和葉は、三番から始まるカルムズの上位打線を、三者三振というこれ以上ない好投でねじ伏せた。

「すごいです……」

周囲が絶句するなか、葵は暗くそう呟く。

球速は、目立って速くない。

だが、それでも打ちにくく感じさせているのが、洗練されたコントロールと、巧みな配球。

それにメジャーの投球フォームによるタイミングのズレもあるのだから、攻略は困難を極める。

打者にとって一番嫌なコースを突く才能が、彼女にはある。

その点、投手としてのセンスは、先発の高津長男を上回っているんじゃないかとすら思える。

なにはともあれ、これでまた九回裏、カルムズの守備が回ってきたわけだ。

凪乃も降板し、俺もあと7球しか投げられないなか、本当に勝つことができるのだろうか。

かすかに残る鳩尾の苦しさが呼び起こすように、勝利に燃えていた心の中に、不安の暗雲が入り込んでくるのだった。