七海くんはモテにスキルを全振りしたのに、甲子園に出たいようです。

第二十九話 少年期（小学５年生） その22

いよいよ、地区大会決勝戦の当日がやってきた。

その日は朝から雲一つない快晴だったが、会場へ向かうマイクロバスの空気は重かった。

「……………」

なんとも言えない緊張感。

見れば、先発を務める凪乃や葵をはじめとしたスターティングメンバーはもちろんのこと、控え選手までが皆一様に緊張の面持ちで、会話もほとんどなかった。

それを見てか、遠坂監督は俺たちに、これまでの練習の話や、今回の試合で勝てる見込み、その理由について力強く語り始めた。

それを聞いてメンバーの多くは鼓舞され、盛り上がりを見せたが、監督と長い付き合いのある俺や、娘の凪乃にとっては、かえって監督の焦りを感じさせられた。

会場に着くと、もう相手チームは既にベンチに入っていた。

相手は、MKスラッガーズ。

聞き覚えのないチームだった。これまで当たったことはないことに加えて、ベスト8以内に入っている

まるでノーマークだったと言っていい。

相手チームのベンチを見ると、見慣れないユニフォームの球児達が、各々にストレッチを行っている。

「ななみくん、そういえば、八王子オリオンズだけど」

ベンチに荷物を置きながら、凪乃が言った。

「あのチームも、決勝に行ったらしいよ」

「……そうか」

あの藍染の所属するオリオンズは、大会の地区が違う。

お互い地区大会を制すれば、全国大会で対戦することもあるかもしれない。

俺たちも入念にストレッチを行っていると、相手ベンチの方から大きな影が近づいてくる。

監督はすぐさま立ち上がり、そちらへ駆け寄る。

「お久しぶりです、高津さん」

「数年ぶりだな、臙士」

日焼けした、ごつい体の男だった。遠坂監督も長身だったが、それよりもさらに大きい。

「お前、この前もテレビで見たっていうのに、少年野球の監督もしてたんだな」

「高津さんこそ。確か拠点を海外に移してたでしょう。どうしてまた」

「日本が恋しくなってな。去年戻ってきたんだ。それで地域のチームに息子たちを入れようとしたら、そこが保護者の寄り合いの運営だったんだよ。そうしたら、あれこれと説得されて監督になっちまった」

男は大口をあけて豪快に笑う。

その顔を見て、ハッとした。

「…………高津嘉宏（たかつよしひろ）だ」

見覚えがあるどころじゃない。

今でも鮮明に、あのユニフォーム姿を思い描くことができる。

現役時代、通算250本以上のホームランを叩き出した、後楽ギガンツの元4番打者だ。

俺が前世の時代にちょうど現役として活躍をしていた、憧れの選手の一人だった。

当然、カルムズのメンバーも知る者は多く、場は騒然となる。

濱北さんも挨拶に行くと、高津はまたもや親しげに笑い、濱北さんの肩を叩く。

かつてのメンバー同士の、唐突な再会。

この少年野球の場で再びプロの選手たちがすることになるなんて。

そして集合の号令があり、再び監督からの鼓舞。

そして、整列。

試合開始となった。

先攻はカルムズだった。

一番打者は、いつも通り凪乃だ。

決勝というだけに、凪乃の表情もいつもになく緊張が見える。

俺もそれが伝染するかのように心臓が脈打つのを感じながら、ベンチからその姿を見守る。

相手チームの先発に立つのは、6年生の背の高い男の子だった。

この学年の男の子の中でもかなり高い。

165cmはあるのではないだろうか。

父親譲りの、ゴツく骨格のしっかりした顔。

名前を聞くまでもなく、あの高津嘉宏の息子であることは察しがついた。

オーダー表を見ると、「高津嘉喜（たかつ　よしき）」と書かれている。

身長に加えて、6年生とは思えないような凛々しく大人びた顔立ちをしていて、決勝だというのに澄ました表情を崩さない。

それが見せかけだけのハッタリなのか本物なのか、今にわかることだろう。

凪乃がバッターボックスに入り、バットを構える。

「プレイ！！」

そんな高津ジュニアの投球は、ストレートからだった。

長い腕を活かし、おおきく振りかぶって、大ぶりで投げ込んだ球は、真ん中より少し下に入る。

凪乃は果敢にも一球目から振りにいくが、タイミングが合わず空振りする。

「すごい球ですね……………」

俺の隣で葵が感嘆するように言った。

「七海さんとどちらが早いでしょうか………」

「……………どうだろうな」

俺はそう言って誤魔化したが、内心ではわかっていた。

あの高津嘉喜の方が速い。

今の俺は最高球速で115km/hくらいだが、さっきの球はそれ近く出ていた気がする。

つまり、これから肩が温まってくれば、それ以上の速度が出る可能性は高い。

「七海さんや凪乃さん以外にも、こんなに才能がある人がいるんですね………」

藍染は隣の地区だが、都内の狭い中でもこれだけの選手がいるのだ。

気を引き締めていかないといけない。

俺たちが話している目の前に、うちのキャプテンの6年生がやってくる。

「葵、お前何やってるんだ！バッターサークルに入れ！」

「あっ、そうでしたっ！すみませんッ！」

葵はペコペコと頭を下げて、バット片手にネクストバッターサークルに入る。

そうか。

葵は今日初スタメンだったんだよな。

二球目は、緩い球を外してボール。

同じ腕の振りで緩急をつけられているのだから、ポテンシャルが高い。

豪快だが、体の振り方の違う、見慣れない投球フォームだ。

三球目、内角高めの厳しい球を、凪乃はうまくバットを出して打ち返した。

打球はセカンドの頭上を越え、ライトの手前にストンと落ちる。

ヒットだ。

途端にカルムズのベンチは歓声で沸いた。

「いいぞ！凪乃！」

遠坂監督も腕を振り上げ声を出す。

さっきの投球は決して悪いコースじゃなかったが、凪乃がバットを早く振りにいくことで、うまく合わせていた。

あれだけの球速の中でそれができたのは、間違いなく凪乃のバッティングセンスと実力の成せる技だった。

とてもじゃないが、普通のレベルで打てる球じゃない。

「……………」

投手の高津は特に動じることなく、早くも次のバッターに目を向けていた。

次は、葵だ。

白線の四角の中に立ち、足を広げてバットを構える。

野球を始めた当初と比べると、そのフォームもいくらか様になっている。

だが、腕の構えがいつもよりも硬い。

やはり緊張がそうさせているのだろう。

一球目の鋭い直球は、見逃してストライクとなる。

続く二球目、ボール球を振りに行き、ストライク。

三球目、制球が乱れて少し甘めに入ったところを、葵は突如としてバントの構えをとった。

これにはチームメイトの俺たちからも驚きの声が上がる。

コツリとバットが球に当たり、三塁線間際を転がっていく。

いいバントだ。

同時に、葵はバットを捨てて疾走する。

その速さは、小学生トップクラス。

「…………ッ！！」

相手のキャッチャーが素早く捕球し、ほとんど間をおかず一塁へと投げる。

そして、ファーストが捕球。

そのタイミングと葵がベースを踏むタイミングは、ほぼ同じ。

「……………アウトッ！！」

審判が腕を振り下ろす。

「ダメだったか………」

セーフと取ってもおかしくないタイミングだったが、まぁ仕方がない。

だが、わずか一ヶ月であそこまでバントの技術を上げるとは。

才能か、葵の努力なのか。

そして、その走塁を刺したキャッチャーの、捕球までの動作と凄まじい強肩。

どうやらあの高津嘉喜のワンマンチームではないようだった。

とはいえ、葵は刺されたものの、これでワンアウト、ランナー二塁だ。

ここで一発打てば、開始早々一回で初得点もありうる。

チームのみんなに鼓舞されながらバッターボックスに入った三番の子だったが、残念ながら二球目のボール球に手を出し、セカンドフライに倒れてしまう。

そしてその次の四番は、うちのキャプテンだった。

「……………」

そこは本来、俺が立っている場所だった。

一回表で現れた、このチャンスのタイミング。

俺だったら、この回にツーベース以上を打って、得点を叩き出す自信があった。

だが、それも叶わない。

自業自得とはいえ、なんともいえない思いに駆られてしまう。

「なぁ臙士、あの高津さんの息子の投球だが………」

そんな複雑な心境の俺の近くで、濱北さんと監督が並んで話をしているのが耳に入る。

「そうだな」

監督は頷く。

「あれはメジャーの投げ方だ」

「メジャー、ですか？」

思わず俺は、割って入る。

「大人の話に入ってくるな、健人」

「いいじゃないですか。内緒話ってわけでもないんでしょう？」

監督はやれやれと首を横に振る。

「いいか。日本とメジャーとでは、投球法に違いがある。日本人は縦に身体を使って、上半身を前へ投げ出すようにして速球を投げる。対してメジャーは、身体を捻るようにして、横方向の身体の力で投球する」

一球目を投じる高津を横目で見ると確かに、身体の使い方に違いがあった。

その一球目は高めのボール球で、キャプテンは手を出してしまい、空振りしてワンストライク。

「そういえば、高津さんはアメリカ帰りって言ってましたね」

「きっと、あの子も地元のチームで鍛えられてきたんだろうな」

野球の本場、アメリカの投球法。

まだ小学生とはいえ、それを生で見るのは俺も初めてのことだ。

「じゃあ、あの子の方が優れた投球、ということですか？」

「別にメジャーの方が全部優れてるってわけじゃない。どちらも理にかなった方法だし、それに日本の縦方向の投げ方の方が、日本人の体型には合ってるという見方が強い。だが、少なくともあの子は、あの投げ方で十二分に成果を上げているみたいだな」

高津の二球目は外角のボール球だったが、それもキャプテンは振ってしまった。

これでツーストライク。

「ダメだな。あいつ、緊張してしまってる」

そう言って監督は首を振る。

それは監督でなくとも、ベンチに座るチームメイト全員が感じ取れていることだった。

キャプテンは本来選球眼に優れている。

俺や凪乃が投げた球でも、ボール球はかなり慎重に見極めることができる。

だからこそ、余計に俺たちは焦燥感に駆られた。

「このメジャーの投法で怖いのはな、リリースのタイミングなんだ」

濱北さんが言った。

「日本の投球はモーションが丁寧でゆっくりしているから、打者としても心構えがしやすい。だが、メジャーは身体を開いてすぐに投げる。モーションからリリースまでの間がすごく短い。おまけに球威のある速球がオーバースロー気味で振り下ろされるように飛んでくるから、慣れていないと合わせにくい」

「おまけにメジャーの球は癖が強いからな」

プロ野球の現場でそれを体験してきた二人の言うことは、実に重かった。

確かに、野球の試合ではよくメジャーから移籍してきた選手の投球を目にする。

だが、それを自分が初めて打席に立ってヒットを打てるかというと、段々と自信がなくなってきた。

カウント、ツーボールツーストライクで迎えた五球目、キャプテンは振りに行く。

バットのやや下をかすめた打球は、三遊間へと鋭く飛ぶ。

相手の遊撃手は追いかけ、足元に落ちた球を難なく捕って、ファーストへと送球した。

スリーアウト。チェンジだ。

「あのショートバウンドを捕るとはな。あの女の子、センスがいいな」

「女の子？」

俺はベンチへ戻っていくショートの子の姿を目で追う。

帽子からポニーテールに括られた髪が下がっている。

確かに女の子だ。

一回裏の守備となり、カルムズのメンバーたちはぞろぞろと守備位置へ向かっていく。

その中で俺はなにもせずに、その場に座っている。

「凪乃」

俺は近くにいた凪乃に声をかける。

「がんばってこいよ」

凪乃は少しだけ顔をほぐし、いつもの緩やかな表情を見せた。

「まかせて」

俺はメンバーたちの後ろ姿を見つめながら、近くにあったオーダー表を手に取った。

高津嘉喜の打順を知るためだ。

「……………えっ？」

オーダー表を見て、思わず目を疑った。

当初の予想通り、高津嘉喜は4番に入れられていた。

驚いたのは、他のメンバーだ。

1番、セカンド、高津幸喜（たかつこうき）。3年。

3番、ショート、高津和葉（たかつかずは）。5年。

4番、ピッチャー、高津嘉喜（たかつよしき）。6年。

5番、キャッチャー、高津和喜（たかつかずき）。5年。

「まさか………」

高津なんて苗字はありふれたものじゃない。

偶然の一致でなければ、彼らは全員兄弟ということだ。

つまり、6年の長男、5年の長女と次男の双子、それに3年の三男……。

「総勢四人兄弟………」

そこで、ようやく気づいた。

これまでベスト8にも登ってこなかった MKスラッガーズが、突如として決勝の舞台にまで上がってきた理由。

高津監督の指導もあるだろうが、その一番の理由は、四人もいる高津ファミリーの実力で、チームの力が大幅に底上げされたことにあるのだろう。

「これはまずい事になったな………」

本場アメリカの野球に触れ、元プロ野球選手の父にもしごかれてきた規格外の四人を相手に、勝てるのか。

俺はなおさら、試合に出られない歯痒さを、ベンチで味わうのだった。