忘刻のレーテー

第二十話 花火

日が完全に落ち、ランタンがマリナを照らし始めた頃、俺達はマリナの西部の川のほとりにいた。街を照らすランタンは、街のヒトビトが無事に冬を越せるよう祈りを込めて作ったものだ。建物の間を通された紐に吊るされ、一万はあろうかという数が街を覆っている。いつもは夜の闇に覆い隠されるマリナだが、今夜は遠く離れた場所でもはっきりと見えるだろう。

花火が打ち出されるのはマリナ南部の小島。ここからならば花火がはっきりと見えるそうだ。

だが、花火が良く見えるということもあり、この辺りはヒトがひしめき合っている。少しでも気を抜けばレーテーとはぐれそうなので、俺はレーテーを肩車し、移動していた。もちろん、傍らにはカガチもいる。

「ぎゅうぎゅう……」

　頭の上でレーテーが呟く。俺の身長は、他のヒトよりも頭一つ分高い。その高さなら周りが良く見下ろせるだろう。

　辺りを見渡せば、俺以外にも子どもを肩車している親が沢山いる。皆、今日の為にはるばる来たのだろう。

「こらっ！　降りて来なさい！」

　何処からか怒鳴り声がする。見ると、兵士らしき男が空を飛ぶ指翼族（ユィミン）に向かって怒鳴っていた。

「なんだよ‼　飛んだっていいじゃないかよ‼」

　指翼族（ユィミン）の男は噛みつく。〈命の国〉では、指翼族（ユィミン）公共の場での飛行を禁止されている。

　だが、男は兵士の静止を振り切り、空を飛ぶ。

「お前らと違って翼があるんだ！　飛んだっていいじゃないか！」

「待て！」

　兵士が呼び止めるが、既に空高くに逃げている。逃げられた。そう思った時、どこからか水柱が噴き出した。

「捕らえろ！」

　聞き覚えのある、男とも女ともとれる声が聞こえた。

　次の瞬間、水柱は指翼族（ユィミン）の男に絡みついた。

「なっ⁉」

　人混みをかき分けて現れたのはサヤラーン。その手からは水柱が伸び、十メートルほど上にいる男を捕えている。

「この国で暮らしている以上、この国の法律に従ってもらいます。例外はありません」

　そのまま男は兵士に捕らえられた。その一部始終を俺達は、黙って見ていた。

恐らくあの男は、ただ花火を高い所から見たかっただけなのだろう。だが、それを〈命の国〉は許さなかった。指翼族（ユィミン）が飛んではいけないという法律は、異類の者への差別の一環として作られた。他にも正当な理由の無い、融纏族（アプサラス）の水を変形する能力の行使（サヤラーンら、兵士は使用が認められている）の禁止があったり、重いものでは、金創族（アルケミー）の金貨偽造があり、発覚した場合は死刑だそうだ。

「翼があるなら、飛ばせてあげればいいのに……」

　レーテーが呟く。

「いくら翼を持っていようが、飛んではいけないと法律で決まっている」

　振り返るとサヤラーンがいた。男は別の兵士に任せている。

「なんでよ⁉　法律が何よ！」

「考えてみて。法律が無ければ、レーテーちゃんが誰かにナイフで刺されても、誰も泊めてくれない」

「……っ」

　レーテーは黙り込む。

「わかればいい。さぁ、もうすぐ花火が始まるぞ」

　サヤラーンは時計台を眺める。

「サヤラーンさん！　ちょっとこっちに」

　兵士が呼ぶ。

「君といっしょに花火を見たかったけれど、呼ばれちゃったな。また、会おう」

　そのままサヤラーンは人混みに消えた。

「……気休めにしかならないかもしれないが、〈薬の国〉では指翼族（ユィミン）はある程度自由に飛ぶことができる」

　〈薬の国〉では〈命の国〉に比べて法律は緩い。だが、差別が無い訳では無い。

「そう……」

　レーテーは悲しそうな声を漏らす。

　その時、街中に男の声が響いた。

『さあさあ皆さん、冬越え祭りは楽しんでいただけているでしょうか？　領主のボーヤムです。いよいよ祭りの目玉、花火です。この花火というものは、火を使って夜空に花を咲かせるという代物でして、わたくしの〈黒鉄の帝国〉の知り合いから頂いたものです。大きな音が出ますが、驚いて怪我などなさらないよう気を付けてください』

　姿は見えないが、ボーヤムの熱のこもった声は聞こえる。恐らく部下か何かの「遠くまで声を届ける魔法」を使ったのだろう。

『さぁ皆さん、夜空に花が咲きます！　皆さんもご一緒に。五、四——』

　ヒトビトは声をそろえて数を刻む。

「「「「三、二、一」」」

『さぁ夜空に巨大な花が』

　マリナの南端の小島から、火が口笛のような音と共に空に向かって落ちる。

　やがて空高くで火が消えたかと思うと……。夜空に巨大な花が描かれる。

淡い青の花びらと濃い紫が合わさった花は暗い夜空を照らし、とてもよく映える。あれが火で出来ているなんて信じられない。本物の花に見える。どんなにすごい魔法使いが、どれほど素晴らしい魔法を使っても、あの花火の美しさには敵わないだろう。

ぱーん。遅れて響く爆発音が、花火との距離と大きさを感じさせる。

わぁあと、ヒトビトの歓声が広場に広がる。

「綺麗……」

　先ほどまで気分が沈んでいたレーテーは、今では青色の両目を輝かせて花火を見つめている。

　カガチもまた花火の綺麗さに圧倒され、一言も喋らず圧倒されていた。

　花火はそこにいる全員を魅了していた。

　不思議と花火は、見る者をノスタルジックな気持ちにする。

思い出されるは、孤児院での日々、シャムとの出会い、アイリスの誕生。今は手を伸ばしても届かない、幸せな日々。

思い出されるは、見知った仲間が日々死んでいく戦争の日々、戦友ヒイラギとの出会い、仇敵ネルケとの戦い。二度と味わいたくない、苦しみに満ちた日々。

思い出されるは、妻子が殺された日、復讐鬼と化した己自身、牢獄に封じられた老兵の姿。ただ墓の下の妻子を思った、牢獄での日々。

思い出されるは、アソオスとの旅、収容所での戦い、そしてレーテーとの出会い。出会いと別れの、希望に満ちた日々……。

　過去の事が一息に思い起こされる。そして、未来の事。レーテーを国を救う為の犠牲にするのかどうか……。

「ゲルグ、レーテーもこんなに綺麗な花なの？」

「勿論」

「はやくみたいな」

　ひゅー。無数の火が空に落ちていった。

　ぱんぱんぱん……。

空には綺麗な花畑が出来ていた。

この純粋無垢で、世界を知らない少女に、更なる世界を見せてあげたい。世界にはレーテーの他にも綺麗な物が山ほどある。オルデアの蘇生に命を散らすよりは、この子の為になるだろう。

そうだ。オリーブ王ならば、きちんと話せばわかってくれるはずだ。あの慈悲深い王ならば、この少女を生かしてもらえるはずだ。オルデアの生死など、あとで考えればよい……。

どぉーん。

三回目だっただろうか、花火が空に咲く。

「綺麗だな」

「そうだな」

　すぐ隣にいるオーザがほほ笑む。

　僕たちは祭りの警備で、ヒトビトから僅かに離れた場所にいる。この位置からでは花火が少し見えずらいが、ヒトビトの安全を守るという兵士の仕事がある以上、仕方がない。

ひゅー。

再び花火があがる。

花火を見ようと、顔をあげた時、近くの建物が目に入った。正確には、その建物の一室から漏れ出る光が。

「サヤラーン、どうかしたか？」

　俺が一点を見ているのに気が付いたオーザが声を掛ける。

「魔法の光が見えた気がした。少し見てくる」

　あの特徴的な光は、魔法の光に違いない。正式な理由なく魔法を使うことも、この国では違法だ。まあ、それほど重い罪にはならないが。

「私も行こう」

「いや、どうせ祭りで浮かれた若者がつい魔法を使ったとか、そんな事だ。お前はここで任務を続けていろ」

「わかった。だだ、一人で行き過ぎるなよ」

「勿論」

この前の任務で一人吐出して怪我をした光景が脳裏によぎる。だが、今回は若者を窘めるだけだ。それほど危険ではない。

　ひゅー。

　僕は建物に入り込む。時折花火の光が建物を照らす。

　どぉーん。

　やがて、光を発していた部屋にたどり着く。僕は扉に手をかけ、優しくノックする。

「すみません、兵士西部部隊のサヤラーンです。部屋の中で、無断で魔法を使っていないか確認に来まし——」

　次の瞬間、猛烈な爆発音と共に扉が吹き飛んだ。花火とは違う、大砲のような爆発音が。扉と共に吹き飛ばされ、身体が壁に打ち付けられる。そこで僕の意識は途切れた。