隻眼の鍵師。皇帝を救う乙女と勘違いされ後宮で溺愛される（ただし、本人はまったくそのことに気づかない）

第6話 からくり錠

　冷厳宮の幽鬼は、その姿を見た者が神隠しに遭（あ）うという内容の噂話だった。そして、その噂話を流した張本人が先々代の皇帝、龍輝（ロンフゥイ）であることを灯翠（ヒスイ）の足が証明した。

　昼餉（ひるげ）を済ませたふたりは冷厳（れいげん）宮に向かった。

「どうしてこっちを優先するんだ？」

　飛龍（フェイロン）の推測が正しければ、すでに雷鳴（らいめい）宮の幽鬼問題は九分九厘（くぶくりん）解決したといっても過言ではない。後は雷鳴宮の寝室を調べて、美玉の隠したかったなにかを見つければ解決となる。なのにどうして冷厳宮に向かっているんだ、と思っての発言だった。

「雷鳴宮のほうはいつでも捜査できる。なにせわたしたちが住むことになったのだからなっ」

「なるほど、たしかに！」

「それにこちらは明るいうちに解決しておきたい」

「えっ！　そんなに早く解決できるのか？」

「……噂話にある幽鬼にさえ会わなければだがな。そもそもわたしが解決を急ぐ理由はお主にあるのだぞ」

「わたし？」

　きょとんとした表情を見せる。

「明日から１週間は舞踊の練習になる。そうなれば、居残りやら筋肉痛やらで身動きがとれなくなるだろう」

「失礼な……わたしだってちゃんと上達してるんだぞっ」

（隻眼でも遠近感がつかめるようになってきたんだ）

「それは見物だな！」

　急に頭を撫（な）でられ驚いた彼女は、飛龍の手の届かぬところまでそそくさと移動するのだった。ただの通行人がなにごとかと彼女に視線を送る。

（人前で恥ずかしいだろっ）

　前髪を整え、呼吸を整える。

「ところで、噂話の出どころを遡（さかのぼ）っているときに疑問に思ったんだけど、神隠しってなんなんだ？」

「龍輝（ロンフゥイ）皇帝の時代に流行った言葉だからお主が知らぬのも無理はないな。元々はこの大陸のはるか東にある海に囲まれた小国に伝わる言葉で、子供の行方が急にわからなくなったときに使う例えなのだそうだ」

「ふ～ん。でも、上級妃は子供じゃないぞ」

「それはあくまで例えであってだな……」

　ふたりはそんな会話を続けながら冷厳宮を目指したのだった。

◇◇◇

　冷厳宮の門が見えてくる。

　だれも住んでいない宮とあってか全体的に汚い印象を受ける。辺りには所々雑草も生えている。手入れが行き届いていないことは一目瞭然だった。そんな寂（さび）れた佇（たたず）まいの門に異彩を放つものがひとつだけあった。赤錆（あかさび）だらけの極太の鎖（くさり）が絡（から）められた門に、光り輝く鉄製の錠前。

　駆け寄るふたり。

「この錠前、鍵穴が見あたらないぞ！」

「どうして錆（さ）びてないんだ？」

　ふたりの関心ごとは違っていた。

　鏡面仕上げが施された珍しい形のその錠前は、ゆいいつ正面にだけ３本の縦溝が彫られている。そして飛龍が言ったように上下前後左右どこにも鍵穴らしき穴が見あたらないのだった。雨風にさらされ続けてなお錆がない理由に関しては謎である。

「これは……からくり錠です」

　錠前を手にした灯翠が、敬語で呟（つぶや）く。

　そして重く冷たい顔へと変化していった。

「どうしたというのだ。いつにも増して暗い顔になっておるぞ」

「そうですか？　ただ、父のことを思い出していただけです。この錠前はわたしの父が作った錠前です」

　急に疼（うず）いた左目を押さえる。

「この錠前に見覚えがあるということは、いつものように解錠できるのだな」

「それは……わかりません……」

　今までの灯翠ならば目を輝かせて錠前に駆け寄ってもおかしくないない状況――なのにこの反応はいったい？

「この錠前に鍵はありません。というか必要ないんです」

　そう言って、中央にある３本の縦溝の真ん中、その側面にほんのわずかにある凸部を爪先で押す。すると「カチッ」という音が鳴った。

「これで１手順終了です」

　音が鳴るのを確認した後、迷うことなく錠前をひっくり返し下部を上面に向けた。

「ん？　さっきまではこんな穴は開いてなかったぞ」

「はい。２手順目はこの穴の奥にある突起を押します」

　灯翠は片膝を立てしゃがみ込むと、袴（スカート）の裾を捲（まく）る。そして、太股（ふともも）に結び付けていた二つ折りの布を解（ほど）く。地面に広げられたその布には、色々な形の解錠道具が綺麗に並べられ収納されていたのだった。

「商売道具ですのであまりじろじろと見ないでください」

「そ、そうではない……」

　飛龍は視線を逸らし口籠（くちごも）る。普段からあまり動揺を見せない飛龍の態度を見て、灯翠もようやく気づいた。捲りあげられた裾からは肉づきのよい太股が、その付け根部分まで露わになっていた。目の前の錠前に集中するあまり彼女は気づかなかったのだ。

　顔ばかりか耳までも真っ赤に染めた灯翠は、慌てて袴（スカート）の裾を正した。その後、なにごともなかったかのように布から細長い針金を取りだすと、錠前の穴に差し込む。再び「カチッ」という音が鳴った。

「この穴は本来水抜き用に開けられる穴なのですが、この錠前では仕掛けのひとつとして利用されています」

　外で使われることを前提にした金属製の錠前には下部に水抜き用の穴を開け、雨対策をとる。（南京錠の鍵穴近くにある穴と同様）灯翠は慎重に錠前の腹部分ををつまみ横移動（スライド）させる――すると、等間隔に並んだ３個の歯車が露（あら）わとなった。

「問題なのは次の三手順目です。左の歯車が偽物（フェイク）であることまではわかっているのですが……」

　額に溜まった汗を袖で拭（ぬぐ）う。

「なにを悩む、お主らしくもない。いつものように思うがままにやってみればよいではないか？」

「……ここからは手順を間違うと仕掛けられた罠（わな）が発動します」

「な、なんと！？　これは単なる錠前ではないというのだな」

　身を乗り出し驚く飛龍。

「はい。本来、錠前の厚みは、鍵としての性能の高さを意味します。それだけ複雑に作れると言えば分かってもらえるでしょうか。しかし、これは違います。鍵を解錠しようとする者に対し危害を加えることにこの厚みが使われているのです」

　錠前の中核部をじっと観察する灯翠。

「どうしてそんな物騒な仕掛けを？」

「さあ。それはわたしにもわかりません。ただ、父はなぜか鍵師を恨（うら）んでいたように思います」

　そう言って、真ん中の歯車を左回りに１回転させた。「カチッ」という音とともに左の歯車が高速で回転し抜け落ちる――灯翠は咄嗟（とっさ）に顔を横にずらした。

　なにも起きてはいない。

「どうやら解錠の手順を間違えたようです。本来なら抜け落ちた歯車の下から毒針が飛んでくる仕掛けだったのですが、なぜか発動しなかったようです」

「なにをサラッと言っておる。一歩間違えれば命がなかったかもしれんだろうに」

「その点は問題ありません。いちど経験していますので……」

　この一言で飛龍の抱く疑問が晴れた。

　いつにも増して暗い顔をしていたこと、急に押さえた左目、普段と違う喋（しゃべ）り方、解錠できるかわからないと答えたにもかかわらず、こうして罠にもしっかり順応できていた。

「気に障（さわ）るようなら答えなくてもよい。以前お主が言っていた、幼少のころ事故で左目を失ったというのは錠前の解錠に失敗してのことなのか？」

「飛龍様は本当によく頭が回りますね。正確にはこれと同じ型のからくり錠を玩具（オモチャ）がわりにして遊んでいるときに起きた事故ですよ。運悪く毒針が左目に刺さってしまいました」

「あのスキンヘッドめ！」

　怒りを露わにする飛龍。

「あの～　以前訂正し損ねたのですが、わたしは辺境の他で祖父とふたりで暮らす田舎者。父はわたしが事故にあったその日に家をでて行ってしまい、それっきり帰ってきていません。飛龍様と初めて会ったあのとき２階から顔をだしていた者は祖父の取引相手であって父ではありません」

「な……なんと！？　どうしてそんな重要なことを最初に言わなかったのだ！」

「聞く耳を持っていただけないことには、こちらとしてはどうしようもありませんでしたので……」

　頭の回転は早いが、たまに肝心なところで勘違いをして失敗してしまうのがこの男の悪い癖。

　灯翠のが錠前にゆいいつ残された右側の歯車を回すと、「ガチッ」という鈍い音と共に『からくり錠』は解錠されたのだった。