火と氷の未来で、君と世界を救うということ

第62話：決着

　　２０２９年８月１５日

　誰一人、おじいちゃんに一撃を与えられずに迎えた、山籠もりの最終日。

　徹夜修行で寝不足なはずなのに、わたしの目は不思議と冴えていた。

　まだ星の見える明け方から、滝の頂上の岩に座禅し、山の変化を飽きることなく見続けていた。

　――太陽の気配を感じる。

　微かに差し込む朝陽が、東の空を、ほんのりとした桃色、オレンジ色、そして水色へと染め変えていく。

　鳥、獣、樹、風、そして空気。

　あらゆるものの動きに意識をゆき渡らせる。

　おそらくおじいちゃんは、森のどこかに気配を殺して潜んでいる。

　そして、隙を見せた順に、襲い掛かってくるはずだ。

　おじいちゃんの気配を感じられる唯一の瞬間が、その襲撃のタイミングだ。

　その機を逃せば、まるでカメレオンのように、再び気配を自然に溶け込ませてしまう。

　そうなると、その姿を見つけることさえ困難になる。

　わたしは、滝の上の岩で座禅を続ける。

　１時間ほど経っただろうか。

　東の方角から、”ぱんっ！”とソジュンの銃声が響いた。

　次いで、西の中空にアレクの矢が放たれる。

　それに呼応するかのように、南の木の枝がしなり、鳥が羽ばたく。

　恐らくミゲーラが蹴り上げたのだろう。

　最後に、北に位置する木の幹が”カンッ！”と乾いた音を立てる。

　夢華の三節棍だ。

　東西南北からほぼ同時に合図が放たれたのは、もちろん偶然ではない。

　おじいちゃんを見つけられないのであれば、四方から徐々に包囲網を狭め、炙り出そうという作戦だ。

　個の力では、いずれもおじいちゃんに劣るわたしたちは、一対一になった時点で敗北することは目に見えている。

　だから、一対多に持ち込むことが勝利への絶対条件だ。

　おじいちゃんが言ったように、あらゆるものを利用するしかない。そう、人も自然も。

　わたしは、深く深呼吸し、フローを経て、ゾーンへと入る。

　――森のあらゆる変化を見逃すな。

　全力で集中し、俯瞰目線で、違和感を探す。

　気配を消すのが天才的に上手いおじいちゃんであっても、体重を持つ生身の身体を持っている以上、どこかに痕跡は残るはずだ。

　東の方のある木の幹に、鳥が留まろうとし、思いとどまったかのように翻って飛び去ったのが見えた。

　わたしは目を凝らす。

　わずかだが、木の枝がしなっているのが感じ取れる。

　――あそこだ。

「三時方向！ソジュン、おじいちゃんは樹（・）上（・）に（・）い（・）る（・）！！」

　わたしは、能うかぎりの大声で、森中に向かって叫ぶ。

　おそらく、おじいちゃんは、ソジュン側の防御網を突破するつもりだ。

　一対一にさせてはいけない。

　そして、全力で斜面を駆け降り始める。

　木の枝がわたしの身体を容赦なく鞭打ってくるけど、気にしてはいられない。

　”最短距離で駆け抜けろ！”

　わたしは自分に言い聞かせる。

　パンッ！パンッ！パンッ！パンッ！

　ソジュンの銃声が立て続けに聞こえる。

　連撃がおじいちゃんに当たることはないにせよ、時間稼ぎにはなる。

　わたしがソジュンのもとにたどり着いたとき、夢華とミゲーラもまた、駆け付けたところだった。

　アレクの姿はまだ見えない。

　おじいちゃんの位置から最も遠かったせいか、あるいはあえて距離を取っているのか。

　わたしたちは、３０メートルは下回らないであろう、巨大なヒノキを見上げる。

　樹齢５００年は優に超えているだろう。

　まだその姿は見えないが、この樹上に、おじいちゃんが潜んでいるはずだ。

　そのとき、”ひゅっ”と空気を裂く音が響き、”カッ”と何が幹に刺さる音がした。

　アレクの弓矢だ。

　ここから数十メートル東の樹上から、アレクがおじいちゃんが潜む木を射たのだ。

　その後も、立て続けに矢を射続ける。

　――この布陣なら。

　わたしは、包囲網の穴を埋めるべく、西方向にその身を置く。

　やがて。

　ざわっと、葉と葉が擦れる音を立てたかと思うと、枝から枝へと器用に飛び移り、おじいちゃんが地上へと降り立ってきた。

「これと、これかの」

　そう言って、おじいちゃんは、落ちていた木の枝を二本拾い、ひゅっと一振りする。

　いずれも、５０ｃｍほどの木の枝（それ）は、普通の人にとっては、武器になど到底ならない。

　けど、おじいちゃんが持てば、すぐさま凶器へと変わる。

　東にソジュン、西にわたし、南にミゲーラ、そして北に夢華。

　わたしたちは、包囲網を崩さずに、慎重に距離を詰めていく。

　数的には圧倒的に不利なはずなのに、おじいちゃんに全く焦りはない。

　まだ、フローの状態を保っている。

　おじいちゃんは、わたしたちをぐるりと一瞥する。

　――全く隙が見えない。

　おじいちゃんの怖さは、フローからゾーンへの切り替えの早さにある。

　普通の達人であれば、心を整え、それから順を追ってゾーンに入る。

　一方、おじいちゃんは、常にフロー状態を保ち、攻撃された瞬間にゾーンへと切り替えることで、即時に迎撃できる。だから、脳波の消耗も最低限で済むし、相手も気配が悟れない。

　その無言の圧力に耐えかねたのか、ソジュンが引き金に指をかける。

　――ダメ。今、ここで撃ったら……。

「撃つな。対角線上の味方に当たる」

　すんでのところで、夢華が制止する。

「まずは全員、呼吸を整えて、ゾーンに入りなさい」

　夢華と、わたし、そしておそらく後方のアレクは既にゾーンに入っている。

　ミゲーラ、そしてソジュンのゾーンはまだ不完全だ。

　二人は改めて深呼吸し、フローに入り直す。そして、数秒後にはゾーンへと至る。

　夢華は緊張を崩さずに言う。

「まずは、わたしが全霊を賭けて攻撃する。それでも、おそらく斬り合えるのは、二十手が限度だと思う。体力を消耗させ、最後に一斉攻撃に移るの」

　おじいちゃんは笑う。

「十七手じゃよ」

　おじいちゃんは、そう断言し、二本の枝を構えた。

　その構えは、剣術にしてはあまりに奇妙だった。

　まるで獣が、二つの爪を誇示し、威嚇するような……。

　――あれって、もしかして……。

　たぶん今、わたしたち全員の脳裏には、全く同じ映像が浮かんでいることだろう。

　夏美さんが見せてくれた、火龍の舞の映像が。

　あの舞のストーリーは、７人の舞い手が、一人ひとり順に火龍に立ち向かい、いずれも返り討ちに遭ってしまう。

　ただ、最後には、７人が力を合わせ、火龍を鎮め、地に還ってもらうという結末だ。

「やあああああ！」

　夢華が三節棍で攻勢をかけ始める。

　おじいちゃんは木の枝で、それを何なく受け流す。

　そしてきっちり１７手目。

　夢華の三節棍が叩き落される。

　……と、同時に、おじいちゃんの斬撃がわたしへと移る。

　すぐに、防戦一方になる。

　だけど、おじいちゃんは、すぐにとどめを刺す気がないようだ。

　倒す、というよりもまるで稽古をつけてくれているかのようだ。

　今度は私の竹刀が弾き飛ばされた。

　標的がソジュンに向かい、次いでミゲーラ、そして最後に木から降りてきたアレクと順に対峙する。

　火龍の舞のストーリーさながらに、やがてわたしたちは全員でおじいちゃんに立ち向かう。

　わたしたちは不思議な感覚が貫いていた。

　他の誰が、どう動くかのイメージが鮮明に脳裏に浮かぶのだ。

　修行で疲れ果てているはずなのに、体は自然と動き続ける。

　まるで全てが、あからかじめ決められた舞のようだ。

　気が付けば、しっとりとした驟雨（しゅうう）が森を濡らしていく。

　誰一人として気にせずに、おじいちゃんとわたしたちは舞い続けた。

　わたしたちの最後の一太刀が、ようやくおじいちゃんに届いたころ。

　雨はとうに通り過ぎ、七色の虹が、祝福するかのようアーチを描いていた。