火と氷の未来で、君と世界を救うということ

第58話：裏側

「誰？」

その声は、滝の中から響いてきた。

――いや、違う。

この声の反響の仕方は、おそらく、洞穴ような場所から発せられているはずだ。

三式島の、蝙蝠（こうもり）洞窟での会話を思い出す。

もしかして……。

滝の裏側に、洞窟が存在している？

どうせ雨に濡れた服だ。

わたしは、思い切って滝つぼの中に入る。

水深は膝ほどまでしかない。

ただ、夏とはいえ、滝の水はやはり冷たい。

わたしはじゃぶじゃぶと水を掻き分け、遥か高みから落下してくる水に触れる。

思いのほか水の膜は薄く、手がすっと奥の空気に触れる。

――やっぱり、滝の裏側に空洞がある。

一歩、足を踏み入れる。

雨雲が光を遮っているせいか、薄暗くて視界が悪い。

「誰か、いるの？」

竹刀に手をかけ、そうわたしが口にする。

ひゅっと何かが風を切った。

わたしの左の側頭部に、何かが付きつけられる。

――しまった。

正面でなく、左方向に潜んでいたのか。

警戒していたにもかかわらず、気配が全く感じ取れなかった。

頭は動かさず、横目でそれを見る。

それは、見覚えのある三節棍だった。

「ゆ、夢華……？」

「やっぱり、リンなのね」

そう問うわたしに、横から、ため息のような声が漏れる。

「相変わらず、隙だらけね」

そう言って、夢華は三節棍を下げ、歩み寄ってきた。

普段夢華が着ている現代風の中国服（漢服）は干されていて、スリットのような下着一枚になっている。スタイルの良さが浮き彫りになる。

「夢華、なんでこんなところに？」

「決まってるじゃない。おじいちゃんを倒すためよ。いくら達人だろうと、１週間水を飲まないわけにはいかない。水場（ここ）には必ず寄るはず」

そうか。

わたしのように闇雲に歩いていたんじゃ、おじいちゃんの居場所を突き止めることさえ難しい。

結局、相手に先手を打たれっぱなしだ。

「ま、結局は、侵入されて、倒されちゃったけどね」

そう自嘲する。

「夢華は何回、おじいちゃんと戦った？」

「４回。人生で、同じ相手にここまで負け続けるなんて、初めてよ」

――ただ、と夢華は言う。

「徐々に切り結べるようにはなってきている。何があろうと、あと３日以内（タイムリミットまで）に、必ず一撃くらわせてやるわ」

わたしなんて、おじいちゃんの姿さえまともに視界に捉えられていないのに――。

姉妹にもかかわらず、圧倒的な実力差にさすがにへこんでくる。

”ぐるるるる”

そんな焦りとは裏腹に、わたしのお腹は呑気な音を立てる。

空腹は待ってくれない。

「お腹すいているなら、わたしの携帯食を食べていいわよ。口、つけてないから」

「え！？食べてないの」

夢華は平然と答える。

「だって、おじいちゃんも言ってたでしょ。水さえ飲んどきゃ、１週間くらい食べなくても死なないって」

「でも、体は、大丈夫なの？」

夢華の顔をまじまじと見る。

確かに、五日前よりも、更に痩せた気がする。

ただ、その瞳は意思の炎で燃えている。

「むしろ、感覚が研ぎ澄まされていく感覚があるわ。昔の修験者は絶食して悟りを開いたって聞いたけど、案外本当かもしれない」

夢華の実力はまだまだ底が見えない。

わたしとの対戦のときも、おそらく一度も本気を出していない。

――このままじゃ、一生夢華には追い付けない。むしろ、差は開く一方だ。

「夢華、わたしと、真剣勝負をしてくれない？」

「真剣って意味、分かってる？」

わたしの眼を見返す。

「分かっている……つもり」

「なら、いいわ。じゃ、外で手合わせしましょう」

わたしたちは洞窟の入り口へと向かう。

山の天気は変わりやすい。

気が付くと、雨は止んでいた。

滝の水を透過して、洞窟の中に光が差し込んできている。

まるで、天女の羽衣が舞い降りてきたような、神秘的な光景だ。

見蕩れているわたしを夢華が、厳しい口調で戒める。

「この滝の外に出た瞬間から、常在戦場だと思いなさい」