火と氷の未来で、君と世界を救うということ

第24話：陽炎とツンデレ

「私は誰にも負けたくない。だから教えて、ゾーンへの入り方を」

　そう言って、夢華は錬司さんに詰め寄る。

　この飽くなき勝利への執着が、彼女の強さを支えているんだろう。

　十萌さんが横から言葉を継ぐ。

「ここにいるみんなは、全員、何度かはゾーン状態を経験しています。ただ、誰一人として、意識的に入れたことがないんです」

　錬司さんは言う。

「残念ながら、ゾーンに入る方法は、私にも分かりません。ただ言えることは、ゾーン経験者はほぼ全員、フローにも入ったことがあるということです」

――つまり、フロー状態になれることが、ゾーンに入れる条件ということだろうか？

「ゾーンに入れる人自体が稀少（きしょう）ですし、何とか経験者を見つけ出しても、ゾーンに入っている時間が短すぎて、脳波実験が難しくて。もし、いつでも自由にゾーンに入れる、奇跡みたいな人がいれば、科学的な解明も進むはずなんですけど……」

　十萌さんが、無念そうに言う。

　――あ。

　わたしは、思わず、錬司さんの方を見る。

「たった一人だけ、常にゾーン状態にいつづけられる人を知っています」

　錬司さんもわたしに頷きかける。

「深山一心先生。リンちゃんのおじい様の、ね」

　場がざわっとし、全員の視線がわたしに集まる。

「え？常にゾーンに入れる人がいるの！？しかも、それがリンちゃんのおじい様？」

十萌さんがわたしに喰いついてくる。

「え、はい。まあ……」

　急に話題を振られ、焦りながらも答える。

「ちょっと！そんな大事なこと、何で隠してきたのよ？」

　夢華がすごい勢いで、わたしの肩をガタガタと揺らす。

「だ、だって、おじいちゃん、もう隠退しているし……。そもそもゾーンっていう言葉を知ったのも、この島に来てからだから」

　余りの剣幕に、思わずしどろもどろになるわたし。

「あ、そうそう！おじいちゃん、８月末には神剣奉納祭で、島に来るんですよね？」

　矛先を変えようと、錬司さんに話を戻す。

「ええ。深山先生は、常に無意識にゾーンに入られているので、やり方を教えて頂けるかは分かりませんが……。とにかく一緒にお話を伺ってみましょう」

　錬司さんの答えは、どこか歯切れが悪い。

　――強さの秘密を訊ねたわたしに、「強くあろうとしないことじゃよ」と答えたおじいちゃんのことだ。確かにまた、禅問答のような謎の答えが返ってくる可能性は高い。

「可能性さえあるなら、なんでもやるわ。そう、深山先生（おじいちゃん）に、伝えておいて」

　相変わらずの押しの強さで、夢華が言う。

「８月末なら、まだ時間はあるわ。おじい様に会う前に、私達がやれることは全てやっておきましょう」

　そう言って十萌さんは、わたしに向き直る。

「エリーちゃんと対戦していたとき、脳波のパターンが突然変わった瞬間があった。確か、エリーを倒したほんのちょっと前にね。そのときのこと、少しでも思い出せる？」

「……ごめんなさい。それがやっぱり記憶が曖昧で」

　あの後、みんなからも、何度も同じ質問をされたけど、やはりうまく説明できない。ほぼ無意識の行動だったからだ。

　そして、他のみんなも一緒なのだろう。ゾーンに入ったことはあっても、思い出せないから再現できない。

　汗が額を伝う。出口が見えない中、焦りが募っていく。

　そんな重苦しい沈黙を破ったのは、意外にも悠くんだった。

「みんな外、見てみて！陽炎（かげろう）だよ」

思わず、みんなもそちらに視線をやる。

　火灯窓から見える池に、ゆらゆら陽炎（かげろう）のようなものが立ち上がり、景色が歪んで見える。

　本堂に冷房は付いているとはいえ、外は４０度近い真夏日だ。

　陽炎（かげろう）が起こってもおかしくない。

「あれ、でも、陽炎（かげろう）ってなんで生まれるだっけ？」

　悠くんが錬司さんに尋ねる。

　錬司さんが教師の顔になる。

「前に教えたやろ。暑い日に、温められた地面や水面が発した熱が空気の層を作って、それが光を屈折するって」

　やりとりを聞いていたエリーが、おずおずと悠くんに訊ねる。

「あれ、カゲロウって、虫の名前じゃなかったっけ？」

「それは虫のカゲロウ、蜻蛉（とんぼ）と同じ字を書く方だよ。これは別の陽炎（カゲロウ）。同音異義語ってやつ」

　名誉挽回とばかりに、悠くんが得意げに言う。

「そうなんだ。日本語、やっぱり難しいわね」

　エリーちょっと照れて笑う。

　――あ。

　そのとき、何かがわたしの頭をよぎった。

　わたしは十萌さんに言う。

「そうえいば、エリーとの１回目の試合のとき、トンボが入ってきたんですけど」

「トンボ？」

「あれって、バーチャルじゃなくて、本物ですよね？」

「うーん、ゲームの世界にそんなプログラムは組み込んでないから、たぶんそうだと思う」

「その直後、わたしはゾーンに入れたんです」

　エリーも会話に乗ってくる。

「私が初めてダイアナをきちんと動かせたときも、蝶々が飛んできてたわ。今思うと、あれはゾーンじゃなくてフローなのかもしれないけど」

「トンボと蝶々。もしかして、虫とゾーンに何か関係があるとか？」

　――と自分で言っておいて、慌てて否定する。

「ま、でも昆虫なんて、島中にいるんだから、そんなんで出来るなら、島民全員がゾーンに入れちゃうか」

「それはそうよね」

　とエリーも笑う。

「いや、今の、何かのヒントになるかもしれない」

　と十萌さんが急にまじめな声で言う。

「たしかに虫そのものは単なるきっかけだと思う。ただ、虫を意識する前と後の脳波の状態を見れば、何か分かるかも……」

　おお、リケジョ魂が燃え始めた。

　少しでも場を明るくしようと、わたしも冗談交じりに言う。

「せめて、ドラゴンボールで、悟空がスーパーサイヤ人になった時みたいに、怒りが溢れ出てきたらゾーンに入れる……とかなら分かりやすいのにね」

　悟空が激高し、スーパーサイヤ人に変化したあのシーンは、漫画史に燦然と輝く名場面だ。

　この「ドラゴンボール」という用語に、みんなが一斉に反応した。

　たぶん、みんな、煮詰まった気分を変えたかったのだろう。

「そうだよ、俺はもともとドラゴンボールに憧れて、日本に興味をもったんだよ。鳥山先生のメカ設計は最高だよ」とアレクが言うと、「僕もあれで日本語を学んだんだ」とミゲーラも乗ってくる。

「小学生のころ、よくかめはめ波の練習したなぁ」とソジュンも感慨深げ呟くと、エリーも「悟空は、私にとって、リンちゃんの次に好きなヒーローよ」とつなぐ。

「真面目な夢華は、マンガなんて読まなそうだけど……。」

　とソジュンは半ばからかうように、夢華にも話題を向ける。

　急に話題を振られたせいか、夢華はちょっと焦りながら、思わずこう口走った。

「わ、私だって大好きよ。だって、悟空は初恋の人だもの」

　そう言って、思わず「しまった」という感じで、口を抑える。

「ご、誤解しないでよ。ずっと昔のことなんだからね！」

　顔が真っ赤に染まっていくのが、傍目で分かる。

　――もしかして、ツ、ツンデレ属性！？

　普段は見せない夢華の意外な一面に、場が一気にヒートアップする。

　アレクが、「萌え」とか日本語で言い出している。

　日本語できなくても、特定の用語にだけめっちゃ詳しいのが海外オタクの特徴のようだ。

　話題になればなるほど焦る夢華。

　気の強いクールビューティーとばかり思っていたけど、こんな面もあるんだ。

　――もしかしたら仲良くなれるかも……。

　初めてそう思った。

　わたしはふと、カイと初めて会ったとき、星が言ったセリフを思い出した。

　「アニメは日本を代表する文化なんだ。世代や人種を超えるね。本当にいいと思える作品に出逢えれば、きっと人生だって変わる」

　本当にそうだ。

　アニメや漫画は、世界をつなげる力を持つ。

　そんな様子を見ていた十萌さんは、

「ようやく、合宿ぽくなってきたわね！」　と満足そうに言う。

「じゃあ、盛り上がって来たところで、このまま、合宿、午後の部に移るわよ！」

　と宣言する十萌さん。

　　――え、そもそも、午後の部ってなんだっけ？

　そもそも合宿全体のスケジュールを聞いていない。当然、みんなの顔に疑問符が浮かぶ。

「あれ、発案者がノリが悪いわね。夏と言えば、海水浴じゃない！」

　十萌さんが、わたしに目配せする。

　――あ、確かに。

　それ、わたしが言い出したことだった。

「え、でも水着とか持ってないし……」

　話題を逸らそうと、夢華が口を出す。

「その心配は無用よ。昨晩、全員分用意しておいたから」

　エリーも少しだけ心配そうに言う。

「このメンバーで海水浴って、目立ちません？わたし、車椅子だし」

　　すっかり忘れていたけど、わたしたちは、極秘の最先端研究に携わっている……らしいのだ。確かに下手に目立つのは望ましくない。

「そこは任せて」

　隣村から帰ってきたばかりの夏美さんが言う。

　悠くんと美紀ちゃんも付いてきている。

「悠馬と美紀が、地元民しか知らない最高の穴場に連れて行くから。もちろん、エリーちゃんも泳げる場所よ」

　……は、はあ。

　わたしたちは、急な展開に目を丸くする。

　十萌さんはさらに続ける。

「ちなみに、釣り竿と網、ついでに銛（もり）も、地元の組合の方に借りてきたから、お昼ご飯は自給自足ね」

　――全員、心の中で思っていたに違いない。

　十萌さん（この人）、一体、どんだけ仕事できんだよ。