元虐げられ料理人は、帝都の大学食堂で謎を解く

監査局

　その日、始発で出張から帰って来たルスランは、さっそく学長に呼び出された。

　渡されたのは、辞職届。

「なんですかこれは？」

「何って、聞いておるじゃろう。君が雇い入れた料理人から預かったんじゃよ」

　ルスランは何のことだか分からなかった。

　だが封筒の裏には確かに『ココ・クルタリカ』とサインがある。筆跡も彼女のものだ。

　頭を混乱させたまま、封を開けると、

　『一身上の都合により退職させて頂きます。お世話になりました』

　中には簡潔に、それだけ書かれていた。

「この辞職届は、いつ受け取られたのですか」

「三日前じゃが。君は知らなんだのか」

「ええ、私は何も……聞いていません。そんなそぶりも、全く……」

　ルスランは必至で記憶を辿った。だがやはり、彼女にそれらしい気配があったようには思えない。

（なぜだ）

　いや、何があった？　何もないのに、彼女がこんなことを言いだすはずがない。大学を出て行くとなると、彼女の場合弟妹のいる実家に帰るつもりだろうが、しかし家に帰ったところで働くところはないはず。もし元ブルーノ店、ポポロで働くつもりなら自分に相談してくるはずだ。それもなしに帰ったとなると。

（監査局か）

　出張が終わってからの対処でいいだろうという考えが甘かった。せめて、ココ本人に監査局のことを話しておけばよかった。要らぬ心配をさせないようにと、伝えなかったのが裏目に出てしまった。

「クルタリカ君と話がしたいなら、まだ大学にいるのではないかのぅ。確か、昨日が最終出勤日だと言っておったし。実家に帰るなら今日の汽車じゃろう」

　今すぐ行けば、彼女が発つ前に会えるかもしれない。

　だが会ったところで、根本が解決しなければ引きとめられない。

（まず監査局と話をつける必要がある）

　ルスランは学長に一礼すると、さっと踵を返し部屋を出た。

　◆　◆　◆

　ルスランが学長室に呼ばれるよりも早く、ペトラは監査局の長官室にいた。

　クビ覚悟だった。

　監査局どころか、もうこの国にはいられない。長官に逆らうということはそういうことなのだ。

　幸い、元留学先の煉国につてがあったから、亡命の準備は三日で事足りた。

　あとは言いたいことを長官に伝えるだけ――。

　ペトラはすっと息を吸い込むと、執務机の向こうにいる人物を見据え、言った。

「調査の結果、ルスラン・ユト及びココ・クルタリカに関して、検挙に値する罪状は見つかりませんでした。ルスラン・ユトが異国の諜報員であるという噂は、あくまで噂でしかなかったようです」

「そうですか。君には期待していたのに、残念ですね」

　長官はすでに目の前の自分のことなど、見えていないようだった。もうお前に興味はない。要らない。とその目が物語っている。

　今までこの目を向けられることが怖かった。だけど今は、覚悟をしてきたからか、それとも、自分の信念を貫いた清々しさによるものか、想像していたより辛くはなかった。

　それにこれで終わりではない。

　長官の罪を暴いて、彼の計画をやめさせなければならない。そこまでしてはじめて、エリートの仕事といえる。

「一つ聞かせてください。占い師は誰を使っていたのですか？　裏の世界の者でしょうか。そこまでして長官は何を手に入れようというのです？」

　またうすら寒い笑みが返ってくる。

　かと思ったが、予想に反して、長官の顔には困惑の色が浮かんでいた。

「……君は、何か勘違いしているようですね」

「勘違い……？　今更とぼけるのはやめてください。長官が占い師を裏で操っておられたのは分かっています。ルスラン・ユトやココ・クルタリカを占い師にしたて、偽の罪を着せて検挙しようと、お考えだったのでしょう？」

「確かに私は、占い師の件を君に話ました。しかし、それは彼らに無実の罪を着せろということではありませんよ。あの料理人はもともと魔女だという噂があった。だから占い師サルヴィエである可能性も十分ある。なのに君はいつまで経ってもその可能性に気づかず、ちぐはぐな調査を進めていたでしょう。あの時占い師の話をしたのは、君に調査の方向性を再確認してもらうためです」

「という……ことは、占い師を操っていたのは、長官ではないのですか？」

「だから、そう言っているでしょう」

　長官の表情から、嘘はない気がした。

　でも、そうなると。

　いったい占い師は誰だったのだ。

　本当にココ・クルタリカが占い師だったのか？　いや、この前会ったとき、彼女は「敵の正体がわかった」と言っていた。彼女は、本（・）当（・）の（・）占い師が誰なのか知っているのだ。長官ではない、占い師の正体を。

「君の今後については考えます。とりあえずこの件は、後任に引き継ぎなさい」

「いえ、長官。まだ私は、この件から降りられません。私にはまだ、やり残したことがあります！」

　ペトラは長官の返事も聞かず、長官室から飛び出した。

　長官が占い師だと思っていたから、自分が何とかしようと、何とかすれば彼女を守れると思った。でも占い師の正体は、長官ではなかった。とすれば。

（彼女……）

　まだ行動を起こさず踏みとどまっているだろうか。もし、一人でサルヴィエに立ち向かう気なら――。

　ペトラは長官室から飛び出したあと、速足で大学へ向かっていた。

　頭の中は、先日ココ・クルタリカと話したことがグルグルと駆け巡っていた。

　だから、廊下を歩いてきた人にも気づかず、思いっきりぶつかってしまった。

「すみませ――」

　と顔上げると、ぶつかった相手はルスラン・ユトだった。

　だけど、いつもの彼とはまるで雰囲気が違う。

　いつも飄々としている彼が、こんなに冷たい瞳をしているのを、ペトラは初めて見た。

「無辜（むこ）の者を陥れて、浮足立っておられるんですか」

　その声には、隠す気などさらさらない明確な敵意が含まれていた。

「それは、ココ・クルタリカのことを言ってらっしゃるのですか？」

「私に聞かなくても、ご自分が一番よくご存じでしょう。あなた方の思惑通り、彼女は大学から去りましたよ」

　そう言いながら、ルスランは歩き出す。

「去った？　どこへ、彼女はどこへ行ったのです」

「それは私が聞きたいですね」

「ドクターはどちらに行かれるおつもりですか？」

「監査局長官のところに決まっているでしょう。あなたと話しても埒が明きませんから」

「お、お待ちください」

　だがその声は彼の耳には入っていないようで、ルスランは独り言のように呟く。

「私が甘かった。何もやましいことがなければ大丈夫だと。何もできるはずはないと、高をくくっていた」

「お待ちください、違うんです。それは――」

「でも、本当は無実かどうかなんて関係なかった。あなた方は、手柄のためなら人を陥れることなんて、何とも思ってないんでしょう」

「それは……でも今はそんなことより、私の話を――」

「そんなこと？　まあ確かにあなた方には、駒の人生など関係ないかもしれーー」

「いいから私の話を聞きなさい！」

　廊下に響き渡るほどの声に、さすがのルスランも足を止めてペトラをふり返った。

「あなたの言ったことは、間違いではありません。私たちはあなた方を疑っていました。占い師サルヴィエではないかと」

　一思いに言い切ると、ルスランは怪訝な顔をしながらも話を聞く姿勢をとった。

「私たちが占い師サルヴィエ？」

「はい。しかし、私はあなた方がそうではないと分かっています。それに、ココ・クルタリカは、占い師の正体に気づいたようなのです」

「じゃあ、彼女……」

　ルスランは独りごちったのち、ペトラに目線を戻す。

「ペペ次官は彼女から、その話を直接聞いたのですか？」

「はい。でも明言はしていませんでした」

「……」

　ルスランが方向転換したのに続いて、ペトラも彼の後を追った。