天と地の狭間で ～メンタルを殴り合う世界へようこそ！～

第33話 素質と環境

　小鳥が技術的に義男を上回ったのは、中学生に入ってからである。

　毎日必ずやっていたのは、パットとアプローチとリカバリー。

　ドライバーも打たないわけはなかったが、この大きく曲がるクラブについては、最初に学んでからは、自分で工夫したと言える。

　膝が流れると球もずれるとか、爪先を浮かせてはいけないとか、一番基本的なところは指摘してくる。

　だが本人の工夫自体をダメだとは、義男は言わなかった。

　プロを目指しているというのなら、もっとシビアな技術を教えただろう。

　だが小鳥はゴルフをすることを、喜びと考える人間であった。

　あまりスコアにはこだわらず、目の前の難しいショットをどう打つか。

　それを考えて打っていけば、自然とスコアにつながっていく。

　このスコアを残す喜びを、小鳥は軽視していた。

　しかしスコアにこだわっていては、逆にスコアを崩す。

　天然で小鳥は、ゴルフの奥義の一つを行っていたというわけだ。

　小鳥と義男、そして若葉が回るのに、澄花がキャディをする。

　小さかった娘がもう、父よりも上達しているのを、澄花は不思議に感じる。

　そして若葉に対しては、ホールごとにアドバイスしていくのである。

「チーピン(※1)……」

　左に大きく曲げてしまった球は、OBではないが林の中に入った。

　白杭の少し前、というあたりに若葉の球がある。

「グリーンは狙える……」

「若葉さん、プロを本気で目指すなら、ここは横に出した方がいいと思いますよ」

　クラブを何本か持って、ついてきている澄花である。

　数ホール回った感覚だが、澄花は若葉がプロのレベルに達していると思えた。

　ドライバーショットも平均をずっと上回り、アイアンの精度やアプローチにパッティングなど、アンダーパーで回ってきている。

　ここが初めてのピンチと言えた。

「ここまでノーボギーなのに……」

「うちの子もそうやって、よく試合で叩きすぎてたのよね」

　ツアー勝利者のキャディを務めた人間の言葉は重い。

「グリーンを狙えるといっても、乗せられるものではないでしょ？　それよりはウェッジで横に戻したら、花道を使っていけると思わない？」

「それで……勝てるんでしょうか」

　若葉には迷いがある。

　あと１打足りなかった。

　それを二度も経験してしまっている彼女は、攻めていく重要性を知ったつもりだ。

「私も若葉さんのスコアを見せてもらったけど、ボギー２回はともかくダボ１回が悪かったと思うのよ」

　ツアーとプロテストでは、考え方を変えないと勝てない。

「プロと違ってプロテストは、いかに間違わないかが重要なの。あの子は受けてないけど、亡くなった夫はプロテストを受けたから、その気持ちも分かるつもり」

　プロテストは間違いをしないこと。

　そして合格までの１打を、打てることが重要になる。

　多くの研修生が、プロテストに敗れて去っていくのを、澄花は見てきた。

　若葉も言われていることは分かる。

　だが一緒に回っている小鳥は、ハーフで７打も潜っているのだ。

　対する自分は１アンダーで、どうにかパーを拾ってきた。

「プロテスト、若葉さんは来年は２次から受けられるのよね？　そこから４ラウンドを２回も回っていくと、必ずミスがなくても不運はあるの。その時にどうメンタルのダメージを受け止められるか、それが大切よ」

「受け止める？」

「そう、不運やミスを引きずるか、それを単なる１打増えたとだけ考えるか」

　澄花の言っていることが、若葉にはよく分からない。

　澄花も色々と調べて、アドバイス出来るようにしているのだ。

「スコアが崩れるのは、１打のミスが問題ではないの。そのミスを取り返そうと、無茶な攻め方をして、崩れていくの」

　それなら若葉も分かる。

「ここは横に出すとしても、少しは前に打てるでしょ？　そこからなら最低でも、ボギーにはなると思わない？」

　ハーフでイーブンパーというのは、初めてのコースなら悪いスコアではない。

　そこでどう考えられるのか、それが問題なのである。

　リカバリーしたいという気持ちはある。

　それがミスする可能性が高いというのも分かる。

　プロテストの最終日など、攻めていくしかないと思っていた。

「攻めるために、守る場面があるの」

　何度も聞いたことはあるが、ここまで響いたことはない。

　プロテストは１次と２次は各地で行われるが、最後の３次は一ヶ所で行われる。

　そこで２０位タイまでに入れば、プロゴルファーの誕生である。

　正直なところ技術的なことよりも、精神的な部分が大きい、と言われるのがこのプロテスト。

　四日間を３次に分けて行われるので、以前の小鳥のように波があったら。受からなかったであろう。

　小鳥は間違いなく、実戦の中で成長していた。

　それこそが彼女に、足りていないものであったのだ。

　ほしがりすぎては、むしろ手に入らない。

　だが執念がなくては、それも届かない。

　だが小鳥の知っているルイや恵里などは、あっさりと一発で通っていた。

　彼女たちはナショナルチーム(※2)で、海外のプレッシャーを体験し、緊張に慣れていたからだ。　

　実際に今年の終盤までは、彼女たちの方が小鳥より、ポイントや賞金のランキングでも上だったのだ。

　ゴルフでもそのステージは、ぽんぽんと簡単に上がっていく者がいる。

　おおよそそういった選手は、プレッシャーの中でプレイするのが、当たり前になっている選手だ。

　それでもルイや恵里は、まだ勝利したことがない。

　同年代トップの二人であるが、小鳥以外はまだ初勝利に届いていないのだ。

　そのずっと下にいる、百合花が優勝しているのが、ちょっとおかしいのである。

「イーブン……」

　ダボを叩くかと思われた若葉は、どうにかボギーで我慢した。

　だがカップに球を入れた時には、肩が上下していた。

（メンタルのスタミナを、一気に使ったか）

　義男はそう見抜いているが、自分からはラウンド中にアドバイスはしない。

　順調にラウンドは進んでいって、若葉はまたバーディチャンスを迎える。

　短いパー４を２打でグリーンに乗せ、ピンまでは３ｍの距離。

　わずかにフックするラインは、彼女にとっても得意なラインであった。

（入れる！）

　下っ腹に力を入れて、ショートだけはしないように打つ。

　強さでラインをほぼ消したが、それでもちゃんと読んだラインには乗っていた。

　バーディを取って、これでまたアンダーパーで回ることとなる。

　もっとも一緒に回っている小鳥も義男も、ずっとその背中は遠いのだ。

　最終的には若葉は、２アンダーで上がることが出来た。

「お前さん、どうしてこれで合格出来なかったのかね」

　酷な言い方かもしれないが、義男はそう尋ねてしまう。

「１番ホールでボギーを叩いてしまって、そこから立て直すのに手間取ってしまって……」

「つまり技術的に、足りていないというわけではないんだな」

　言われてみればそうなのである。

　１打差で落ちたなどというのは、はっきり言って運である。

　プロテストはぎりぎりの合格ながらも、その後は順調に勝っていったプロも珍しくはない。

　ただツアーの試合と比べても、プロテストは基準が違う。

　年に一度のプロテストに落ちれば、その後はずっと練習しかないのか。

「経験を積むことだな」

　もっとも義男からすると、単純に練習だけでは足りないのだ。

　どういった経験を積むのか、も重要である。

「アマチュアでも出場出来る試合は、関東ならそれなりにある。まあ一日限りの試合なんで、本命にするなら関東アマからの日本女子アマを狙うことか」

「経験は積めるかもしれませんけど、アマの大会ですか」

「日本女子アマなら、優勝すれば日本女子オープンに出られますよ」

　ここで小鳥が口を挟む。

「そして日本女子オープンに勝ったら、そのままプロ宣言すればいいし」

「いや、あのね……」

　小鳥の言っていることは間違いではないのだが、可能性としては低いものだ。

「プロになって日本女子オープンもいずれ勝つつもりなら、アマチュアから出場して優勝してもいいだろう」

　義男もまたそれを肯定した。

　小鳥に百合花、そして玲奈もそうなので勘違いしている人間が多いが、アマチュアがプロで勝つのはまずないことなのだ。

　１５位ぐらいに入ればローアマチュアとして、たいしたものだと言われるぐらいだ。

「でも今年、百合花ちゃんが出てたら優勝してたかもね」

　日本女子アマを制していたので、出場資格はあった。

　だが急病で出場辞退したため、そもそも出場出来ていない。

　小鳥は出場したが、予選落ちしている。

　過去には実際に、アマチュアのチャンピオンも誕生しているのは確かだ。

　若葉は今のままの考え方では、たとえプロになったとしても、三年で現役は終わるだろうと義男は考える。

　プロテストに合格した選手は、まずよほどの例外なく、スポンサーと契約することになる。

　特にゴルフメーカーは将来性を見て、全員に声がかかるものなのだ。

　それから三年間、結果が残せなければ契約解除。

　クラブなどのギアも、自費でどうにかしなければいけなくなる。

　そうなればそうなったで、レッスンをすればいいと義男などは考える。

　小鳥の場合は理屈で説明するのは苦手だが、難しいポイントでどうやったらミスらないか、そういうことは教えられる。

　ツアーで１勝することすら難しいのに、小鳥はもうメジャーを含めて３勝。

　立派なトッププレイヤーで、ツアーシード選手なのである。

　本人もあまり認識していないのが、ちょっと天然が入っている。

　毎年２０人以上は生まれるプロゴルファー。

　つまりその分、境界線上のプロは、消えていくことになるのだろうか。

　レッスンプロの席でさえ、ゴルフ市場が小さくなれば、その需要は減っていく。

　ただ女子プロはアイドル的な人気もあって、ファンサービスに余念がない。

　若いうちにしっかり稼いで、それから結婚すればいい。

　そう考えている人間も多いだろうし、実は義男も澄花も似たような考えの持ち主である。

　ただ小鳥を、天才とか才能とかで考えたことはないが、素質はあると思っている。

　普通の女子プロに比べて、圧倒的な飛距離を誇るからだ。

　現在のゴルフは、かつての小技使いよりも、フィジカルによるチャンスメイクが重要になっている。

　アマチュアならともかく、プロはもうそういう世界なのだ。

　しかし小鳥はドライバーだけの人間ではなく、ウェッジワークも得意なのだ。

　それでも気質的に、プロに向いていると思ったことは、母も祖父も一度もない。

　SSホールディングの代表や、世界中のアマ選手権を勝ちまくっている百合花が、その目で見て決めたのが小鳥だ。

　今日もラウンドして、１３アンダーまで伸ばした。

　パー７２※3)のコースを、５９打で上がったということである。

　ちなみに日本のプロの試合では、パーー７２を１ラウンドで１２アンダーというのが記録である。

　小鳥は１１アンダーを二度、また１０アンダーも何度も達成しているので、そのあたりで記録を更新するかもしれない。

　現在ゴルフ場には、練習生が二名、研修生が三名いる。

　そのうち男性は一人で、残りは女性である。

　若葉は四人目の研修生となる。

　男が少ないのはそれこそ、高校生であった小鳥に、飛距離で負けて挫折していく者が多かったからだ。

　それで折れるようならば、どうせプロでは通用しない。

　義男でさえも自分が、プロで通用するかが不安で、その道を選ばなかったのだ。

　無邪気にプロゴルファーを志望する人間の心を折る。

　ゴルフというスポーツの特性を考えれば、それで折れるようなら向いていない、と考えるのが義男だ。

　楽しむことが出来るし、スコアを競うことも出来る。

　だが賞金を稼ぐということには、躊躇してしまうところがあった。

　生活のためのゴルフ。

　そういうものは、向いていない人間がいるのだ。

　研修生に比べても、小鳥は圧倒的なパフォーマンスを見せる。

　やっているのはプロのゴルフだが、意識の持ち方はまだアマチュアというか、素人に近いものである。

　プレッシャーに強いのは、子供の頃からゴルフ場でラウンドしてきたため、どれだけ観客がいたとしても、自分のペースで打つことが出来る。

　そしてスコアではなく、次の１打に集中していくのだ。

　プロは勝つゴルフをしていかなければいけない。

　だが女子プロは華があれば、スポンサーが付くものなのだ。

　結果を残したらさらに、スポンサーが付いていく。

　賞金よりもスポンサーとの契約金の方が、ずっと高くなっていく。

　トッププロだからという理由だけではなく、華があるかどうか、それが重要だ。

　ルイや恵里などは方向性は違うが、どちらもルックス売りを意識している。

　プロは見られるものなのだから。

「平日はホールが空くことがあるから、その時に練習していいからね」

　研修生と練習生に、小鳥と義男が付いてレッスンさせる。

　ただ小鳥の場合は、一緒に回ろうと言ってくるお客さんが多いため、ハーフしか回れなかったりする。

　プロと一緒に回るというのは、レッスンも兼ねている。

　そのためレッスン料も払わなければいけないのだ。

　もっとも小鳥の子供の頃は、無料で一緒に回らせてもらっていたりする。

　そういうお客さんが相手だと、お返しに普通に回るだけとなる。

　少しはお小遣いももらったりするが、その程度なのだ。

　小鳥ちゃんはワシらが育てた。

　そう思っている会員は少なくはない。

「プロっぽくない人……」

　若葉はそう見るが、だからこそ小鳥は勝てるようになったのだろう。

×××

解説

１　チーピン

ゴルフのショットで、フックがかかりすぎた球のことを言う。

由来は麻雀の牌であり、ボールが左斜めに飛んでいくような図柄である。

２　ナショナルチーム

プロテストの要綱を見ると分かるが、プロの試合でローアマになったり、ナショナルチームに選ばれた選手は、２次からや３次からプロテストを受けることが出来る。

若葉も最終プロテストまで進んでいるので、来年は２次から受けられる。

なおプロテストにかかる費用は結構なもので、最終テストまで進めば２０万円は必要になる。

３　パー７２

日本のコースはほとんどがパー７２であるが、７１というコースも普通にある。

またアメリカなどは１ホールがパー６だったりパー７だったりするコースもあったりする。もちろん一般的なものではない。