ホームシック

露命

——カンカンカンカン

　ある晴れた日の夕暮れ。煌々と燃え盛る店々を前にして、勇敢な消防士達がその対処にあたっていた。火元は"空遊"という喫茶店に突っ込んだ、大型のトラックだ。通報によると突如としてトラックが突っ込み、爆発したのだと。

　いくつものパトカーや消防車が、大通りに並び立つ。警察は周りから人々を避難させ、極めて冷静に交通整理をしている。止まないサイレンは辺りの雰囲気を締め上げた。

　そんな懸命な人々の少し後方。そこには二つの人影が座る。一つは背が高く、一つは小柄。

「大丈夫ですか？せんせい」

　赤い髪留めをした少女が質問する。目線の先には

空虚な目をした男がいた。シャツと思われる服は焦げていて、地肌が所々露出している。目立つ怪我らしきものは、ほとんど見当たらないが背中が少し赤い。軽い火傷を負っているようだ。

「...役立たずですいませんね。ほんと。ね」

「もーそんなに落ち込まないでください、先生。そういうの、めんどくさいですよー」

「めんどくさくてすみません」

　ただ何処かを眺めて言う甲刹。声色からは反省しているのか怒っているのかさえ分からない。彼の背中をエミーリアがぽんぽんと叩く。それは慰めというより、しっかりしろ、という意が大きい。

　甲刹はふと我に帰ったように、彼女に顔を向ける。じっと見てみれば、少女の体には傷一つなく、目も相変わらずに輝いている。彼は一回、小さくうなづき、また炎の方を向いた。

「それで...先生...神秘狩りは、【ガイハイ】はどうなったんですか？」

「さて。私が車から抜け出した時には、既に見当たりませんでした。逃げているか、あるいは下敷きになっているかもしれませんね。ともかく、あの怪我ではそう遠くまでは行けないでしょう。幸いにも、この地域には私達以外の方々も集めてもらっています。顔は割れていますからなんとかなるでしょう」

「そうですか、、、ところで一ついいですか？」

「はい？」

　疑問符を付けて、彼は無表情に返事をする。

「先生って、ガイハイとお知り合いだったんですか？店に入った時からすごくおもってました」

「......私は昔からあの店によく行っていたんです。ただ、それだけです。それよりも、今は仕事を再開しましょうか」

　そこから救急車が到着するまでの間、彼等は他の祈祷師達や本部に連絡を取った。やがて、屈強な救急隊員達が彼等を走って尋ねて来る。

　甲刹は応急処置だけを受けて、一度大きな息を吸うとまた立ち上がった。

・・・・・・

「あ゛ぁ...がぁ...」

　声にならない呻き声を上げながら、男は細く、薄暗い裏道を歩く。その足取りは重く、左足を引きずり、今にも崩れそうな程おぼつかない。

　朝に着替えた服は今ではすっかり黒くなってしまった。肉体のあちこちには青紫のアザがあり、皮膚は所々爛れ落ちている。顔からは汗が流れ、苦悶の表情が見られた。

　そんな彼はやがて、膝をガクンと曲げて壁に背をもたれさせる。ただでさえ見えづらかった視界が、完全に閉じ始めてしまう。

「病院...無理だよな...は..ばぁっ...」

　これはいけない、そう思ってもどうにもならない。彼には頼れる物がない。つまり、どうしようもない。どうしようもなく、死を迎える運命にある。

「ガイハイ」

　背後から名を呼ぶ声にギョッとする。それは自分の名前であり、これからもこれまでも存在しない名だ。その名が女性と思われる声で優しく呼ばれた。

彼は恐る恐る振り向いた。

目には涙を浮かべていた。

「あらあら、ボロボロじゃないですか」

「あ...あんたは」

　後ろに居たのは白い長髪の美しい女性であった。彼女は、ひと一人を覆える程度の薄い白布に穴を開けて被ったような装いをしていた。

　警戒や狼狽といった感情を感じさせない、直立のままの佇まいは、ここでは異常に見える。

　それになにより嫌な感じがしたのは、彼女が笑顔

を浮かべていたことだ。

「...たすけて、、ください」

　彼は賭けた。この変人に。賭ける以外どうしようもなかったから。

「いいでっすよ！」

　彼女は二つ返事をすると近づいていく。そして自らの服を下から持ち上げると、バサリと彼に覆い被せた。その時点には既に、彼の意識は殆どなくなっていた。

ただ、暗いなとだけ思った。