舞葬のアラン

第17話 上弦の月

ーー(？？？）

　無数の足が交差する。ステップを踏むたびに、乾いた土埃が巻き上がる。

「……っ！」

　上で構え、肩越しに見る。敵の胴に横一閃。刃が腹にめり込み、振りきった。

「ぐわぁああぁあぁっ！」

　血飛沫を上げて倒れた。俺は止まらず踏みこむ。目前に突きが迫るーーが、見極め相手の剣を弾く。反響する瞬間、時が止まったように感じた。

「なっ......！」

　敵がバランスを崩した隙に、回転切り。

「があぁぁあぁっ！！」

　そのまま、縦の斬撃を刃で流す。足を運び、手首を返し胸を突く。

「かぁっっ！！」

　すぐに身を翻し、刃が刺さる敵を肉壁にした。蹴りで剣を引き抜き、後方の敵を巻き込む倒す。踏み込み、すかさず一撃。

「くそっ、化け物め！」

　目を細めると、さらに前進。無駄を削ぎ、流れに合わせ剣を振るっていく。敵兵は怯み、少し後ずさる。

「くっ、数で押せないだと？！」

　軽蔑を含む声に、目を吊り上げた。立ち止まり、剣を立てると魔力を込める。

「隊長、それは無茶な…！」

　背後からジルドの声が聞こえた。

「…下がれ」

「なっ…！」

　敵集が雄叫びを上げ、一斉にこちらへ向かう。俺は後ろ足を引き、低く構え前を睨む。

「...スコタディエクソシア」

　刃が黒紫の光を纏う。空気が張り詰めた、その瞬間ー。

　手首を返して横一閃。剣の軌道は斬撃波となり、敵を貫きながら遠方まで瞬時に飛んだ。

「うわあぁああぁっ！！」

　絶叫が響く。どさっと音を立て、敵兵が幾重に倒れていく。血の海が広がるのを、俺は眉を寄せて見下ろした。

「…くっ！」

　その時、ドクンと胸が高鳴った。目を見開き胸を抑える。少し足がふらついた。

「隊長…っ！　やっぱり言わんこっちゃ…！」

　俺は歯を食いしばり踏みとどまる。横から迫る攻撃を躱し、敵を突き刺した。

「…敵は少し減った。じきに軍団の応援が来る…ここの指揮は任せる」

　剣を引き抜きながら言った。

「貴方は、行かれるのですか！？」

「初めに話した通りだ」

「なっ…！」

　それだけ言うと、俺は敵を倒しながら走り去った。　　　

　「…」

　半壊した門を潜り抜けた。通りは四角い石造りの家々が並び、焦げ臭い煙が漂っている。無惨な死体があちこち転がっていた。

　…酷いな。

　俺はその光景に眉を寄せると、視線を前へ戻す。

　…急ごう、敵軍はすでに進攻している…。やつを神殿へ誘き出し、陛下を守らなくては…！

　拳を強く握りしめると、高くそびえる神殿に向かい走り抜けた。岩場に立つ琥珀色の神殿は、上弦の月に明るく照らし出されていた。

ーーー(表アラン)

「…っ！！」

　肘をつき、ガバッと身体を起こした。汗が数滴ベッドに落ちる。

「はぁっ…はぁっ…！」

　額から汗が滲み、肩で呼吸する。唾を飲み込んだ。手をつき半身を支えると、浅い呼吸を繰り返す。

　…なんだったんだ…今の…。俺の記憶、なのか…？やけに生々しかった。

　顔が歪んでいく。

　それにあの冷徹さ…どこかで見覚えが…。

　目を強く瞑って項垂れた。

「…あっ」

　目を開き、ゆっくりと顔を上げる。もう一人の俺のイメージが浮かんだ。盗賊を圧倒し、暴走した青年を気絶させた、もう一人の俺。

「……」

　呆然として佇む。その時ふと、片目を細めた。視界の端に眩しさを感じ、窓際を見る。

　窓から月明かりが静かに滲んでいた。青白い光の筋が落ち、石壁や家具が月光を照り返す。

　「……水」

　窓を見つめ囁くように呟いた。ベッドから足を下ろしてブーツに通す。そのまま立ち上がると、静かに歩いた。

　小さな棚の両扉を開けると、グラスと水さしを見つけた。無言で水さしをとり、魔力を込めて水を溜める。

　グラスに水を注ぐと、部屋に音が響き渡った。

　「う...」

　眉を顰め、周囲を見渡す。肩を縮めたその時。

「もー…なんでそうなるのっ？！」

　リリアンの声に、ビクッとして後ろを振り返る。

「…んー…ふふふ」

「......」

　彼女は気持ちよさそうに微笑み横を向いて寝ていた。呆気に取られていた。安堵して深く息を吐く。

　…なんだ、寝言か…。

　眉を下げて微笑む。一瞥して水さしを棚の上に置きながら、グラスに口をつけた。喉を鳴らして、一気に飲み干す。

　「ふぅ〜…」

　水指しの隣にそっとグラスを置いた。次に、端に置かれたランプを手に取る。

　石畳の床上で、自分の影がゆらりと動いた。ズボンだけさっと履いた。

　キィ……パタン

　小さく木が軋む音が響く。俺は部屋から出ていった。リリアンとルーカスはよく眠っていた。

ーーー

　通路は薄暗くひんやりとしていた。俺は一つ身震いし、肩をさする。

　さむ…上も着ればよかった…。でも戻るのもな…。

　横目で扉を見ながら苦い顔でぼやく。ため息を漏らして前を向き、ランプの取手を持ち上げた。

　…これも魔導式かな？

　魔力を込めると、ランプがぼんやりと白く光り火が灯る。火はゆらゆら踊り、瞳に鮮明に映った。

　俺はランプを持つ手を下げ、通路の奥を見つめた。並ぶ窓から月光が真っ直ぐ落ちている。

　「...なんか寝る気になれないんだよな。」

　小さく呟き、俺は通路を歩き出した。

ーーー

　暗い場所を潜り抜けると、窓辺から光が漏れる通路へと出た。青い光に照らされる石畳や壁がキラキラと輝いている。

　「綺麗だな…」

　見惚れて、少し微笑んだ。

　俺は窓辺まで歩く。両扉の片方を開けると、強めの風が顔に当たり一瞬目を瞑る。髪を大きく揺らした。

　「う...なんだよ」

　顔を顰めながらぼやく。もう片方の扉も開けた。窓台にランプを置き、腕もそこへ乗せる。身を乗り出すと、視界に外の光景が広がった。

　森に囲まれ青に染まる家々が見下ろせる。囁くような風の音が聞こえる。群青の空は星々が散り、上弦の月が白く輝いていた。

　俺は月を食い入るように見つめる。

　…さっきの映像でも…こんな形の月だったよな。

　月を見ながら眉を寄せた。緩やかな風が髪を撫でる。

　俺はあの先が知りたい。きっとあれは俺の記憶だ、そんな気がする。

　月を睨んだ。鼓動が高鳴り、息が乱れる。

　もう一人の俺、そして今の俺自身が何者なのか…確かめたい。知らずに後悔するより、知って後悔したいから。

　指の震えを抑えるように、拳を作る。目を見開き、息を吸い込んだ。

　思い出せ…！

　月に意識を集中させた。その時ー。　

　「…っ！」

　視界で月が残像のように揺らいだ。ズキンとした痛みが頭に走り、頭を抑える。

　…この感覚、まただ…さっきも…！

　顔を顰めながらも、俺は月を見続けた。現実の月と記憶の月が交互に切り替わっていく。

　眉を寄せながら瞳を閉じた。暗闇の世界から、一気に鮮明なイメージが広がる。

　…続きが、始まる…。

　記憶の断片に意識を委ねた。

ーー(？？？）

　半月が紺青の空で眩く輝く。その下で石造りの街並みが赫々としていた。煙があちこち立ち登っていっる。

　俺は巨大な柱が囲む神殿の入り口から、眉を顰めその様子を見下ろしていた。横から砂を踏む音が聞こえたので、振り向く。

「すみません隊長、遅くなりました！　敵の目を誤魔化すのに手こずって…。」

　カミラ達が陛下を連れて立っていた。陛下は布を被り、杖で身を支えている。

「…わかってる。それより、配置の確認だ。軍団は適切に配置されたか？」

「はい…防御線、神殿前、市街地、人員は指示通りに配置されています」

　カミラが背筋を伸ばして答えた。

「そうか、では諸君も持ち場へ。カミラ、オルザは陛下をお連れし俺と同行。マハルク、イーザ、ナーシムは神殿に近づく敵を蹴散らせ。神殿内部にも兵を配置するように」

「「「はっ！」」」

　マハルク、イーザ、ナーシムは、走って階段を下っていった。

「…それでは陛下、こちらへ」

　俺は足腰が覚束ない陛下の手を取った。

「すまない…こんな時に役に立てず」

　力のない声だった。幼い頃の、大きく見えた国王の背中をふと思い出す。国王の全身を見つめ、無理に口角を上げた。

「…何をおっしゃるんですか。陛下は民のため、この作戦に命を賭けて下さった」

　前を向き、目を伏せた。

「皆感謝しています、どうかご自分を責めずに」

「…そうか」

　穏やかな声で答えた。陛下は杖をつきながら、神殿の階段を一段登る。

「…頼んだぞ、アラン。ルシアは既に、封印の儀に備えておる…」

　言いながら、陛下はまた一段階段を登る。

「この作戦の要は、お前達2人だ…。私に出来ることなら、なんでもやろう」

　陛下の瞳の奥に、一瞬輝きが見えたような気がした。

「…はい！」

　俺は真剣に返事した。前を向き、陛下と共に階段を登る。その時ー。

　後方で、風が低い爆音を運んだ。微かに雄叫びも聞こえる。

「…！」

　俺は後ろを振り向き、遠くに目を凝らす。俺の目線だと、街並みしか見下ろせなかった。

「隊長…敵軍が近くに集まってきたみたいです！」

　オルザが後ろにかけ戻り、見渡しながら叫ぶ。

「そうか…急ごう。　陛下、行けますか？」

「あぁ…大丈夫だ」

　俺と陛下の後ろを3人が見張る。俺たちは神殿の中へと進んでいった。