扉の向こう

第9話（17:30）

　ミナさんは、酷く楽しそうに話を始めた。

「去年のことなんだ。

「皇女様が、一昨年帰ってきたの。ずっといなかった皇女様と皇子様がそろって、国中お祭り騒ぎだった。

「その次の年、皇女様がうちの村に来るっていうお達しがあった。この、何にもない村に。うちの村は沸いたよ。噂の彼女たちが来るなんて、とても名誉なことだもの。

「それで、齢の近い私たちが、案内役に抜擢された。

「本当に、楽しかった。遊びに来ただけだからって、地元の学校を案内したり、市場に行ったりもしたよ。

「学校ではね、皇女様の付き人たちが大活躍していた。とんでもない身体能力とか、計算速度とか。面白いことだらけだった。

「市場は特に面白かったなあ。地球から帰って来たばかりで、こっちの世界の物を知らない皇女様のために、あちこち説明したり、食べて歩いたり、楽しかった。

「今でも忘れてない。一年なんかで忘れようのない思い出。普通に生きていたら、絶対にありえないことだったから、本当にかけがえのない思い出。

「休暇の旅行として、彼女たちがこの村を選んでくれたことに、本当に感謝した。

「彼女たちの目的は、違ったけれど。

「皇女様たちは、この村の隅にある遺跡が目的だったの。

「あの遺跡にある、強大な力を持った、宝石箱が。

「泥棒ってわけじゃない。世界を救うためには、必要らしいの。おじいちゃん――村長も承知の上で。

「そのために、秘密裏に動いて、こっそり夜中にあの遺跡に入り込もうとしていた。

「私とサヨは、それに気づいて後をつけた。

「その所為で、私たちは死にかけた。

「地球の人たちに言っていいことなのかわからないから、明言はしないけど、皇女様たちに敵対する勢力に、殺されかけた。

「まあ、知っての通り死んではないんだけど。怖かったよ。

「ああごめん、とりとめのない話になっちゃったね。私も何が話したかったのかわからないや。そろそろご飯もできるかなあ」

　重い話だった。天真爛漫で明るい人だっていう、ミナさんに対する勝手で一方的なイメージが音を立てて崩れた。

　皇女様に対する尊敬と畏敬と恥辱はさらに深まった。

「大丈夫、だったんですか」

「え？　私たち？」

「はい。怪我したりとか」

　もしかしたら、障害が残ったりとか。

「全然。大丈夫。戦ったり、怪我をしたりしたのは、皇女様たちだけ」

「あの、あそこの写真に写ってるのって」

「ん？　部隊の人全員だよ。あはは、大丈夫。誰か死んじゃったりしてるわけじゃない」

「ずいぶんたくさんいらっしゃるんですね」

「うん。皇都に行けば多分会えるよ。ふふ、楽しみ」

　にこりと笑った。少し、笑顔に陰のようなものを感じる。

「そうだ、サエ」

「はい？」

「敬語、やめてよ。このままじゃ、私も話しづらいし」

「でも」

「多分、これから一週間くらい一緒だよ。サエが他人行儀じゃ、気まずい」

　ね？

　片目をつぶってウィンク。魅力的だった。

「何の話をしていたの？」

「去年の話」

「そんな、殺伐とした話を？」

「ううん、なぞっただけ」

　サヨさん……サヨが並べてくれたお皿には、グラタンが入っていた。

「グラタン、おいしいよねっ！」

　ミナがスプーンを握って微笑んだ。

「リクエスト、嬉しかったです。料理は得意ですから」

　向かいのテーブルに着いたサヨが笑う。

「これから、一週間弱だと思います。よろしく頼みますね」