どうせみんな死ぬ。〜慷慨（こうがい）な楽譜〜

第50話 思い知らされる

「彼に勝つことができる者がいるとすれば、子どものうちに彼の強さに打ちのめされ、それでも、本気で勝とうとした者だけだ」

　その言葉はどこまでも澄みきっていて、嘘は、感じられなかった。

「君は生まれたときから、私の想像の外にある、真の強さに触れている。――私にはそれが、羨ましいよ」

「……だからこそ、思い知らされることだってあるよ」

　強くても弱くても、トーリは僕の唯一の、特別だ。

　けれど、たまにふと思う。

　僕は、この先もずっと、トーリの特別でいられるのだろうかと。

　いつか、トーリだけが強くなって、ルジと一緒に僕を置いていくんじゃないかと。

　このまま、トーリに背負われ続けていていいのだろうかと。

　――でも。どうしたって、届きはしない。

　そんなのは、生まれたときから知っている。人間として生まれた時点で、僕はずっと、守られる側でいるしかないんだ。

「成長に一番繋がるのは、思い知らされることだ。だから私は、相手が誰であろうと、手加減はしない。それでやめるような根性しかない人材は、必要ない」

　思い知らされること、か。……本当にそうだとしたら、僕はもっと成長しているだろうに。

　こんな暗い感情は、レイノンには、似合わない。だからいつも通り隠して、おどける。

「き、厳しい……。騎士団って、大変なんだね」

　ふと、窓の外を見ると、偽ジタリオ対その他全員の雪合戦が行われ、さすがの手数にジタリオが押されていた。

「ある程度までは見過ごそうと思っていたが……さすがに、目に余るな」

「待って、ジタリオ」

　走りかけたジタリオを呼び止めれば、ジタリオは不思議そうな顔をしつつも、足を止めた。

　窓の外の偽ジタリオが、雪に埋もれていく。

「あれ、遊んでるわけじゃないと思うよ」

「今だ！」

「プラーミア！」

「リエット！」

「ファダーミー！」

　女の掛け声で一斉に、偽ジタリオに向けて赤、青、緑の魔法が放たれる。雪が瞬く間に蒸発し、強い風に運ばれて窓が一気に白く曇る。

「……私はそんなに嫌われていたのか」

「いや、嫌いだからってさすがにあんなことやらないよ。多分、偽物だって気づいて――」

「前から、嫌われているとは薄々感じていたが……。これも、上に立つ者の宿命と割り切るしかないな……」

「ねえ、聞いてる？聞いてよ。てか、よく見て！」

「なんだい……あ」

　偽ジタリオが、魔法の蔦で拘束されていた。

「団長がこんなに優しいわけがない！誰だ貴様は！」

「そうよ！団長が雪合戦に付き合ってくれるわけないわ！」

「団長といえば厳しい！厳しいと言えば団長だ！」

　ジタリオの周りの大気が赤く揺らめいているようにさえ見えた。夏に空気がゆらゆら揺れるみたいに、揺れていた。

　それでも、ジタリオはこの部屋から出ようとはしない。

「……行かないの？」

　窓辺から外を眺めるジタリオが、ほんのわずかに顔をこちらに向ける。――それだけのことで、なんとなく、ルジに僕を頼まれたんだろうなと、察してしまった。

「私がいなくても対処できるだろう。私にだって、信じる心はある」

「信じる……」

　捕らえられた偽物は、くつくつと笑い――ぐにゃりと、水のように姿を変えると、あっという間に脱出した。

　外から冷たい風が吹き込んできてようやく、ジタリオが窓の外に出ていると気がつく。

「スゥ――」

　偽物は、小さな小さな何か――ここからじゃ見えないけれど、他の団員たちが見失うくらいの、小さな、何かに変わった。

　それにジタリオが剣を突き刺したのだろうと、後の光景を見て気がつく。あまりにも静かな剣戟は、目で追うことすら難しい。

「本物がお出ましとは。これは勝てないね」

　再びその場に現れた偽ジタリオは、やれやれと首を振ったが、その顔には、笑みが浮かんでいた。

「貴様は誰だ。――いや、いい。すぐにケリをつける」

「御生憎様。戦うつもりはないんだ。目的は達成したし、楽しく遊んでただけだから」

「プラーミア、チャール――」

　ジタリオの剣が燃え盛り、やがて剣が炎を吸収し、真っ赤な剣となる。

「ボクはクレセリア。――彼によろしくね」

　偽ジタリオは、クレセリアと名乗った。

　そして、間違いなく、僕を見て、不敵な笑みを浮かべた。

「ハアアアアッ！！」

　ジタリオが剣を一振りすると、窓の外が光るほどの熱に侵されて、何も見えなくなる。

　咄嗟に手で光を遮り――次に見たときには、敷地の雪はすべてきれいに解けてなくなっていた。

　クレセリアの姿も、どこにも見当たらなかった。

＊＊＊

　ルジが姿を消してから、二週間が経つ。聞こえてくる水のざわめきはその頃から収まっていて、ルジが何かしたのだろうと結びつけるのに、そう時間はかからなかった。

「――ねえ、とーりす」

「うわあっ！？」

　頭巾越しに耳元で、おでこをそっと撫でられるような、吐息混じりの声で囁かれ、思わず尻もちをつく。

「わ、ごめんなさい。驚かせるつもりはなかったんだけど……」

「いや、気にするな。考えごとをしてただけだ」

「考えごと？」

「ルジのことを、ちょっとな」

　ふと窓の外を見れば、ニーグさんが上体起こしをものすごい速さでこなしていた。

「ニーグさん、元気だな」

「ね。嬉しい」

　いつも俺に気を使って小さな声で話してくれるムーテが、本当に、嬉しそうに笑う。

　――その笑顔を見て、彼女の母親、ラスピスさんのことを思い出す。

「なあ、ムーテ」

「うん？」

「いや、なんでも――」

「お母さんのこと？」

　ズバリと言い当てられて、気まずくなり、頬をかく。

「悪い」

「やーい、意気地なしー」

「ごめん……」

「あはは、冗談冗談。それで、お母さんの何が聞きたかったの？」

　何が、と言われると、オレは何を聞こうとしたのだろう。ふと頭によぎったはずの、思考を手繰り寄せていく。

「オレはまだ、ムーテのママを、見つけてないだろ。なのに、どうしてバイオリンの作り方を教えてくれるんだ」

「どうしても何も。お母さんは家にいたよ」

　家にいることくらい、ムーテだって最初から知っていただろうに。

「あれからずっと、探すのを手伝う、って言葉の意味を考えてたんだ」

「――真面目だね」

　ルジがいなくなった二週間前からニーグさんが、ラスピスさんの様子を毎日、見に行っている。

「大好きなママを取り戻してほしい。あれは、そういう意味だったんじゃないかって」

「どうしてそう思うの？わたしとお母さんは昔から、仲が悪かったのかもしれないよ？」

「そんな風に言うな」

　ムーテが口を閉ざす。

「ことの経緯を考えてみたんだ。ママとずっと一緒にいたムーテは、けれどある日、耐えられなくなった。数日、一人で過ごしていたがオレたちに出会い、国に帰ることを決めた。でも、ママに一人で会うのは、怖かった」

「そうだね。ほとんど、せーかい。それで、どうしてわたしがお母さんを好きだってことになるの？」

「オレには、ママはいない。でも、ルジがいる。――それで、もしルジがオレたちを、ものすごく怒ったら、って考えてみたんだ」

「ものすごく怒られたら、るじのこと、嫌いになっちゃうよね」

　ルジは、めったに怒らない。でも、この前、レイに対して怒ったように、怒らないわけじゃない。

　――あのとき、オレは怖くて、何も言えなかった。あんなに怒ったのは初めて見たから。

「……いいや。オレが怒らせてしまったんだって、すごく、悲しくなる」

　普段は怒らないルジが、怒ったということは、よほど悪いことをしてしまったということ。レイもきっと、同じように思っているはず。

「とーりす――」

「それは、オレがルジを大好きだからだ。ムーテもきっと、そうだろ？」

　ムーテは何も言わない。また何か、間違えてしまっただろうかと、不安になる。

「……敵わないや。そうだよ。わたしにとってお母さんは、憧れなんだ。今は、あんなだけどね」

　ムーテが、わらった。

「大好きなママのことを、そんな風に言うな。今でも大好きなのは変わらないんだろ。そんなにつらそうに、無理やりに、笑うな」

「……ごめんね」

「なんで謝る」

「ううん、なんでもない。ただ、おにーさんの気持ち、少しだけ、分かったような気がする」

　レイの気持ち、とはなんだろう。双子だからといって、なんでも分かるわけではないが。

「わたし一人だったら二度と、あの家には戻れなかった。だから。ありがと、とーりす」

　それでも笑うムーテは、どれほど強いのだろう。頑張り屋さんなその頭を、撫でる。

「……なんで撫でるの？」

「あ、悪い。なんか、無意識に、その」

　わたわたしていると、くすっと、笑われてしまった。

「お母さんはきっともう、昔みたいには戻れない。――分かってるのに無理を言って、みんなを困らせちゃった」

「そんなことはない。オレが、絶対に、取り戻してやる」

　うつむくムーテの両肩を掴み、真正面から向き合うと――初めて、目が合った。

　しまった、と思ったときには、もう遅い。

「赤い目……」

　ムーテから漏れ聞こえた言葉を聞いて、もう取り返しはつかないのだと、思い知らされた。