サラリーマン、異世界で飯を食べる

おじさんと魚を釣る４

　ここは世界の終わりを意味すると呼ばれる、魔の大地。

　そこにあるのは、魔王の住まう居城。

　会議のある３日後の今日、大会議室で待っていた３人の四天王に伝令が届いた。

　緊急招集――。

　魔王軍四天王と、その配下である補佐官、部隊長など以下４８名に対し発令された。

「まさか会議もせずに招集とは――まさか始まるようじゃな」

　魔王城の通路を四天王のゴルディア、ネーティアが並んで歩き、その横をフェリアスが飛んでいる。

「なにかしら？」

「粛清じゃよ……ついに魔王様は、自身の考えに反する者の処断を決めたのじゃ」

　猛将と謳われたゴルディアが、恐怖で震えている――。

　そのような姿は２人も見た事が無かった。

「まさか！　不満を解消する話じゃなかったのカヨ！」

「そのような方法を、この短期間に思いつく訳がないじゃろ。魔族は力ある者に従う――己に不満があるのなら、その強大な力を再び見せつけるお考えじゃろう」

「いやん、面倒くさそう」

「ひえぇぇ。えらいこっちゃダワ」

　目的地に近づくと、次第に他の部下達の姿も見えてくる。

　四天王とその部下達は、大会議室よりさらに広い、普段は兵士の食堂として使われている部屋に集められていた。

　目の前には長方形のテーブルに白いクロスが掛けられ、銀のクローシュ（レストランで料理を運ぶ半球状のフタ）が人数分置かれている。

　既に部下の魔族達は着席しており、みんな戸惑いを隠せないようだった。

「こ、これはなんダ？」

「まさか自身の血を、この器に捧げろと――？」

「……いや、さすがにこれはぁ」

『皆の者、よく集まってくれた」

　食堂に威厳のある声が響き渡る。

　３人の四天王と、部下達は一斉に立ち上がる。

　厨房のある部屋から出て来た魔王の姿は――その場に居る誰から見ても常軌（じょうき）を逸していた。

「――楽にしてよい。今日は皆の者に話があって集まって貰ったのだ」

「そ、それより魔王様。そのお姿は――」

　魔獣の皮で出来た黒い私服でもなく、あやゆる返り血を吸ってきた漆黒の鎧でもなく――白い布の帽子に、全身を覆う白い布の服――日本風に言えば『学校の給食の時に着ている白い服』である。

「万全の姿で行う必要があったのでな――」

　魔王が拳を握りしめながら呟くと、ゴルディアの顔はどんどん青ざめていく。

「い、今からワシらの返り血で服を汚さぬように、そのような格好まで……」

　逆に正気になったネーティアとフェリアスがつっこむ。

「いやゴルディア。絶対それ違うわよ」

「……うん、ボクもそんな気がしてきたヨ」

　魔王が食堂を見渡し、全員が着席している事を確認すると――。

「全員揃ったようだな。では、話の前に――まずは食事にしよう」

『えっ？』

　食堂全員の、思わず漏れ出た言葉がハモる。

「おい今、食事って言ったか？」

「粛清の間違いじゃね？」

「そういえば、なんか美味そうな匂いがするな」

　部下の魔族達も口々にそんな事を喋っている。

「ま、魔王様！」

「ゴルディア、どうした」

「食事とはいったいどういう訳で……」

「それについては後で話す」

「そういえばカルロスの奴が見えません。それなのに、全員揃ったとは……まさか、この器の中身は！？」

　ざわっ――。

　カルロスが日頃より常々、魔王の愚痴を言っていた事は有名であった。

　この間の会議よりすぐ、カルロスは姿を消していた――。

　その事実に気付くと、四天王の２名を除いた全員の顔が青ざめ、恐怖に歪んでいく。

「カルロスか――それが、非常に言い難いことなのだが……」

「やはり……あやつめ……早まった真似を……」

　ゴルディアは右手で、顔面を覆った。

　その隙間から、涙が零れてくる――。

「そんなカルロス様が……」

「そういえばガルーダ兄弟の姿も見えないぞ」

「えぇ。３人だけじゃ量足りなくない！？」

「皆様！　それでは料理の方を配膳致します！」

　元気良くトレイに白い三角の料理を乗せて入って来たのは――赤い翼の生えた少年。

「どうぞ、ゴルディア様。なんだかヒゲが増えました？」

「……ん？」

「あっ、フェリアス様のは少し小さいので大丈夫ですよ」

「……ネェ」

「お姉さんもどうぞ」

「あら、ありがとねぇ。えっと、ボクは誰なのかな？」

「申し遅れました、カルロスです！」

　ビシッと敬礼をする赤髪の少年――。

　まだ１０歳かそこらだが、どう見ても誰もが知る顔の面影があった。

『カルロス様！？』

「はい、カルロスです！」

「ど、どどど、どういう訳です魔王様！」

「いや、本当に説明が出来ぬのだ――発見した時にはもうこの姿でな……魔法医に診せたが、いずれ成長すれば元の姿には戻るだろうと」

「この世には、摩訶不思議なこともあるものねー」

「コレ、不思議とかで片付けちゃってイイノ！？」

「あっ、ゴルディア様！　この子達もご挨拶があるようです」

　腰に付けていたカゴの中で、２匹の茶色いヒナがお辞儀をする。

　それもまた、消えたガルーダ兄弟によく似た顔立ちをしていた。

「あわ、あわわ――」

「皆の者、落ち着け！」

　シン――。

「この事は、いずれ調査を行い報告する事を約束する。カルロスも記憶が子供の頃に戻っている故、あまり混乱させるような事は言うな。良いな」

「は、ははぁ……」

「ではまず、食事の支度だ！」

　厨房から白い三角の食べ物乗せたワゴンを運んでくる給仕達。

　さらに各人のテーブルの陶器のグラスに、ピンク色のドロっとした液体を注いでいく。

「くんくん……なんかちょっと甘い匂いがするお酒ダネ」

「ではボクもお隣に失礼します」

　カルロス少年も四天王達と同じテーブルに着く。

　全員に料理と酒が行き渡ったのを見届けると、魔王はこう切り出した。

「皆の者、今日は急な招集にも関わらず集まってくれた事に感謝する――」

　ざわ――。

「これからの事を話す前に、料理を食べて貰いたい。今日の料理は、俺が作り、皆に振る舞うべきだと判断した」

　ざわ――ざわ――。　

「ま、魔王様のお手製！？」

「これもう魔王国以来の大事件ねぇ」

「シッ、アンタらうるさいヨ！」

「では、まず銀のフタを取ってくれ」

　各人が緊張した面持ちでフタを取ると――。