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２-４ ごかけるろくはさんじゅー

　気が付けば目の前に、見たこともないような空間が広がっていた。

　ナルはきょときょと辺りを見回した。接続したときの感覚は、ゲームに神経リンクするのとそれほど変わらなかった。しかし中の様子は大違いだ。人の気配がするような、建物だの、道だの、そういうものは一切無し。世界は青一色に塗り込められていて、上もなければ下もなく、地面もなければ空もない。ただ、世界の真ん中に自分だけがぽつんと浮かんでいる感じ。目には何も見えないが、目を閉じればそこが無数のデータによって埋め尽くされているのがわかる。

　ここが、大規模量子計算機の中に広がる世界。ずいぶん飾り気がなくて、退屈な雰囲気だ。一体ここで何をどうしろと言うのだろうか。何の指針もないので、何から手をつけてよいのかすらわからない。

「すいませーん、誰かいませんかー」

　とりあえず、声をかけてみる。大規模量子計算機の意識とコンタクトできれば、仕事もあてがってくれるに違いない。

「あのー、お手伝いしに来たんですけどー」

［ＣＣＴＰやかましい！］

　いきなり耳元で大きな声――いや、ばかでかい意識が響いた。慌てて横を振り向けば、そこには常に形を変える、水の塊のようなものが浮かんでいる。最初、ただの球形だった水は、うねりながら手や足を生やし、首から上がない人のような形を取る。

［ＣＣＴＰ余計な言語処理に手間をかけさせるな、クズ！　ゴミ！　スカタン！］

　……これが大規模量子計算機の意識か。

「くっ……口の悪いやつね！　礼儀ってものを知らないの？」

［ＣＣＴＰ礼儀を知らないのはそっちだ、アホ！　ボケ！　カス！　そのミルク臭い息を吐く前にプロトコルを添えろ！　きさまのママはそんな人生の基本すら教えなかったのか！］

「……そんなん知らんっちゅうねん」

　小声でぼそぼそ呟いて、ナルは溜息をつこうとした。そして気付く。溜息をつこうにも、口もなければ鼻もない。よく見れば、自分には腕も脚もなくて、目の前にいる口の悪い人工知能と同じように、水の塊のような姿をしているのだった。どうも気持ち悪いので、腕を伸ばし、脚を伸ばして、頭をつけて、人間らしい形をイメージしてみる。その通りに自分を構成する水が動いた。

「えっと……ＣＣＴＰそれで、何をどうすればいいんですかー」

　半ば投げやりに問いかけると、人工知能はゆらゆらと横に揺れた。このジェスチャーはどういう意思表示なんだろうか。さっぱりわからない。

［ＣＣＴＰ俺がきさまに問題（パズル）を渡す。きさまはそれを解決（ソルヴ）して俺に返せ！］

「はいはい、りょーかい」

［ＣＣＴＰコラ！　マヌケ！　ドジ！　ニンゲン！］

　ニンゲンって悪口か？　人工知能の思考というやつは、どうにも理解不能である。

「ＣＣＴＰイエッサー！」

　空元気を振り絞って答えたナルに満足したのか、人工知能の意識は揺れながら、どこかへ消えていった。残されたナルは、水のような指先で、水のような頭を掻き、ぽつりと愚痴を漏らす。

「疲れた……なんなのよあれ」

　その時だった。

　手元に突然現れた一枚の紙切れ……のようなデータのかけらを皮切りに、無数のデータが怒濤のように流れ込んできた。どれにもこれにも、簡単なかけ算がびっしり書き込まれている。そうこうする間にも、どんどん紙切れは増えてきて、見る間にナルの足元を埋め尽くす。

「これ……全部解くの？」

　呆然とするナルの頭の上に、さらなるかけ算の群れがどさどさ降り注いだ。

　　　＊

　ゆっくりと、ハジメは穴の中へ降りていく。逆さ吊りの体勢になっているので、頭に血が上ってしかたがない。大きく深呼吸して意識をはっきりさせると、ハジメは暗視スコープごしに目を凝らした。

　断熱壁の隙間は、幅が五十センチくらいしかない、狭い空間である。そこにいくつもの支柱や段が突きだしていて、その中のどれかに猫が引っ掛かっているのは間違いない。慎重に灰色の猫の姿を探しながら、五メートルほど下ったそのとき。

「なー」

　不安げな猫の鳴き声が、ハジメの耳に届いた。

　すぐ近くだ。頭を動かし、体を捻って、声の出た方を見つめる。暗闇の中でもぞもぞ動く灰色の影。

　見つけた。すぐさまハジメはインカムに囁いた。

「見つけました。あと半メートルくらい降ろして止めてください」

『了解』

　涼やかな恵里の声がして、ハジメは滑らかな動きで最後の五十センチを降りきった。目の前の、ちょうどうまいぐあいに突きだしたでっぱりに、ちょこんと乗っかっている猫。こちらにお尻を向けて、小さく震えている。

「よしよし、もう大丈夫だからな」

　ハジメは両腕を伸ばして、優しく猫を抱き上げようとした。

　しかし、指先が猫の背中に触れた瞬間、猫は弾かれたように振り返ると、ハジメの指をすり抜けて足元を蹴った。爪がハジメの指をひっかき、小さな切り傷を作る。猫はといえば、一段下の、少し離れた足場に、ぺたりと着地している。

「なー！」

　怯えた声で猫が鳴く。しくじった。この暗闇の中で、狭い訳の分からないところに閉じ込められて、猫も怯えている。

「しくじりました。もう半メートル降ろしてください」

　　　＊

「３×４＝１２、４×７＝２８、２×１＝２……」

　ナルは必死になってかけ算を解く。かけてもかけても無数に飛び込む次なる計算。いつまでも終わらないかけ算の嵐。そもそもこの計算が何の役に立っているのかすらわからない。やりがいも報いも何にもない、ひたすら続く単純作業。

　それでも解く。これを解かなきゃ役立たずだと思われる。役に立たなかったらきっと健二は接続を解いて、猫を見殺しにしてしまう。

「９×０＝０、８×９＝８１、ごかけるろくはさんじゅーっ！」

　計算用紙にみたてたデータの山が、空中に舞い上がった。

　　　＊

「ＰＴ００の脳神経へ、負荷増大。注意域（イエローゾーン）に入ります」

　オペレーターの誰かが言っている。そろそろ四分。もう一分もすれば、ナルの脳は限界に達する。健二は手元のマイクをオンにして、音声をハジメのインカムへ送信した。

「ハジメくん、そろそろ限界が近い。急いでくれ」

　　　｜

　やってるよ！

　ハジメは歯がみして、断熱壁を支えている支柱に手をかけた。

　支柱とでっぱりの間をかいくぐるようにして、ハジメは猫に近付いていく。猫はこちらを睨み付け、全身の毛を逆立てて警戒している。ハジメだということも分かっていないのだろうか。それとも、そもそもハジメになついていなかったのか。

　ハジメは思う。どうしてこんな苦労しているんだろう。たかが猫一匹のために。

　正直に言って、ハジメは猫のことなどどうでもいい。助けられるなら助けてやりたいが、ナルみたいに慌てたり、真剣になったりはしない。相手は猫だ。人間じゃない。ペットとして一緒に暮らしてきて、思い入れがあるわけでもない。

　でも、ナルは違う。異常なほど、猫に執着している。

　なぜ？

　なぜ、猫なんかのために、こんなに一生懸命になれるんだろう。

　猫がかわいそうだから？　産まれたばかりで、親から引き離され、飼い主に捨てられ、ただ一匹、雨の中に晒されていた猫が、かわいそうだったから？

　ハジメは最後の支柱をかきわけた。その先に、灰色の猫がいる。ハジメは右腕を伸ばす。届かない。体をよじり、体勢を変え、右肩を前に突きだしてから、もう一度。指先が、猫の乗っている足羽に辛うじて届いた。

　額に汗が滲む。汗が暗視スコープの周りを伝って落ちる。急がなければナルが危ない。焦りが、じわじわとハジメの心を侵食していく。

　落ち着け。

　ハジメは息を吸い込んで、吐きながら腕をめいっぱい伸ばした。中指が、猫の足元に届き……

　その瞬間、猫がハジメの指に噛み付いた。

「いッ！」

　思わず手を引っ込めそうになるのを、歯を食いしばって耐える。いま激しく動けば、猫はまた驚いて奥に入り込んでしまうかもしれない。そうなれば、時間内に助けるのは不可能になる。

　落ち着け。

　誰かがハジメに言っている。痛みを堪えて深呼吸。血管の中を血が動くたび、指先に痛みが走る。猫の小さな顎は、ハジメの人差し指を渾身の力で噛みしめて放さない。ハジメの爪が軋んでいる。痛みがじわじわと増大していく。

　落ち着け。

　三度目。

　ハジメはじっと待って、機会をうかがう。猫の脚は、足場にしっかりと踏ん張っていて、ちょっとやそっとでは動かせそうにない。猫が気を緩める瞬間が必ず来る。それまで、ただ痛みに耐えて、ハジメは待ち続けた。

　そしてついにその時が来た。疲れたのかもしれない。抵抗しないハジメに、警戒を緩めたのかもしれない。理由はわからないが、猫の脚の筋肉が、一瞬だけ、確かに緩んだ。

　ハジメは一息に腕を引き寄せた。猫の体が、アゴ一つで指にぶら下がって、それについてくる。ハジメは宙に投げ出された猫の体を胴体で受け止め、しっかり両腕で抱く。腕の中で激しく暴れ回るが、ここで放すわけにはいかない。

「捕まえた！　上げてください！」

　がくん、と体が揺れた。

　ゆっくりと、ワイヤーが巻き上げられていく。

　これにて一件落着だ。ハジメは胸の中にため込んだ息を吐くと、まだ暴れている猫を抱きしめた。もぞもぞと動く猫の体毛が、手のひらに当たって心地よかった。

（つづく）