彷徨う漆黒

第10話

　目を醒ますと、佐川は自宅のベッドにいた。

　ゆっくりと起き上がる。時刻は朝9時、カレンダーは土曜日の休日だった。

「夢なのか。そうだよな、ハハハ、リアルな夢だ。

え...、これは......」

　佐川は違和感を覚える。

　服装が夢と同じ黒のジャージ、それにポケットの中に何かがある。

　そっと手をポケットの中に入れる。夢と同じ、四つ折りの紙が出てきた。額から汗が流れる。

「…(まさかな、こんな紙なんてよくあるし)」

　唾を飲み込み、ゆっくりと紙を開く。

「…(体育祭のお知らせ)」

　あぁ、そうだった。

　この格好も体育祭の合同練習で着用したものだ。恐らく、金曜日の放課後練習で寝落ちしたんだな。

　体もなんだが汗臭い。

「シャワーでも浴びるか」

　シャワーを浴びた後、部屋に戻りTシャツと半ズボンに着替えた。

　母親は夜勤帰りでまだ寝ている。1階のリビングには妹の花鈴（かりん）がいた。涼より身長が10cm低い。黒髪ツインテール。

　涼とは顔は似ておらず、母親似の美人だ。俺は父親似で平凡な顔立ちだが、兄妹仲は良い方だ。

「お兄、昨日お風呂入らなかったの」

　たわいのない会話、文句の言い合いは日常茶飯事だ。

「そういえば、お兄は体育祭近いんだよね。体育祭終わりのフォークダンスをペアで踊る相手は誰なの？」

　フォークダンスは、高校生の要望で実現した。主に男子の賛成多数で決まったようなものだ。

「昨日も同じ会話したよな。話を聞いてなかったな、恵だよ」

　花鈴は「ハッ」と考え込む顔をした。

「え、恵さんってどこの恵さん」

「何かの冗談だろう」と思った、幼いときから家族同然で付き合っている。「どうせ、兄のリアクションを伺っている」のだろう。

「おいおい、何言ってるんだよ、お隣の恵。篠原　恵だよ」

　花鈴は驚いた表情をする。

「お兄、篠原　恵って誰？それに隣に家なんかないよ」

　花鈴は困惑した表情で、戸惑いの顔をした。涼は「何かの冗談だ」と信じることができず、恵の家が見える方角のカーテンを開けた。

　そこには篠原家はなく、空き地しかなかった。

　涼は玄関から家を出て、走り出した。後ろで花鈴の声が聞こえたが、気にせず走るスピードを上げる。

　缶詰工場の廃墟、隅田川付近を見て回るが、恵の姿はどこにもない。「何が起きているのか、わからない」

　必死に昨日の出来事を思い出そうとした。頭がキリキリとしたが「構うものか」と記憶を辿った。ふと断片的な記憶が蘇る。

「昨日俺は、穴掘り調査をしていた」

　依頼人の顔は浮かんでこないが、徐々に薄っすらと思い出してくる。

　確か、「田中」と名乗っていた。その人は、日給アルバイト募集の雇い主だった。仕事内容は浅草の家で、穴を5m掘るだけの仕事。

　思えば、「あの時に何かあったような」気がする。

「記憶がはっきりしない」が、この不思議な出来事の発端と疑った。とりあえず、「現地に行けば何か思い出せるかもしれない」足早に現地に向かった。

　現地に着いたが、そこには田中の家はなかった。

　涼はその場に膝を付き、拳を地面につけた。

「俺が覚えているのに、なぜ皆の記憶から消えるんだ。意味がわからない」

　見覚えのある四つ折りの紙が涼の右手に握られていた。紙を開き、読んでみる。

　ようこそ、ニーグリへ

　あなたの成績は、以下のとおり。

　・戦闘結果

　◯勝者生存、×敗者死亡

　◯佐川 涼VS ×タール

　◯サーザス VS ×篠原　恵

　・戦利品

　漆黒のマント、恵からの譲渡品

　タールのクロスボウ、タールの戦利品

　・記録書のルール

　1.この紙の使用期限は1年

　2.1回の戦闘時間は最長5時間

　3.バトルロイヤル

　4.この世界で死亡した者は、現実の世界から抹消される

　5.対戦相手はランダムに設定される

　6.各プレイヤーはポイントを集める

　7.ポイント上位者は半年に1回開かれるトーナメントに招集される。

　8.優勝者は、特典が与えられる

　・優勝者の特典履歴

　第一回優勝者　　過去に戻る

　第二回優勝者　　異能強化

　どうやら、知らず知らずのうちに異空間へ引き込まれてしまったらしい。

　佐川は目を閉じて、恵との最後の言葉を思い出す。

「これあげるね、何のことかわからないと思うけど。次の召集があった時はこのマントで身を隠してね。今は私に任せなさい、悪い人はみんな私が倒すよ、約束だよ」

　恵には、助けられてお礼も言えていない。挙句にサーザスとか得体の知れない奴もいる。

　しかし、はっきりとした事実はある。

　恵とその家族がいなくなった原因は、サーザスと影達によるものだ。許せる訳がなかった。

「あぁ、勝手だが約束するよ、お前が勝ってなかった悪い奴は皆んな俺がこの手で制裁を与える。

そしてこんなふざけたゲームは俺が終わらせてやる」