第7話
コンクールまで、あと約一ヶ月。コンクールが近づくにつれ、だんだんと過酷になっていく練習に、皆はなんとか喰らいついていた。
「あぁ〜、づがれだ〜」
練習終わりの挨拶が終わると、望美は萎れた植物のように、椅子に座り込んだ。
「今日なんてそこまで吹いてないじゃない」
なんとも情けない声を上げた望美に、夢がつっこんだ。確かに、今日は主に金管楽器が天宮先輩に捕まっていた。
「夢は気疲れしないの？合奏」
「疲れたけど、そんなおじさんみたいな声だすほどじゃないわ」
夢は、楽器用のストラップを外しながら、望美をからかうように笑った。
「誰がおじさんだよ、ははっ」
望美は、そんな夢の二の腕を力なく叩いた。
「望美ちゃん夢ちゃん、ちょっといい？」
わちゃわちゃと話す二人に声をかけたのは、二人と同じ二年生で、テナーサックスを担当している
「二人とも、来週の日曜って開いてる？もし良かったらさ、サックスパートのみんなでお祭り行かない？」
望美達の暮らす
「え、いいね！私行きたい！」
望美は目を輝かせて言った。
「まぁ、良い息抜きになるかもね。あたしも行きたいわ」
口調はいつも通りだが、少しだけ頰を紅潮させながら、夢が言った。
望美達は、来週の日曜、夕方六時に、宇橋神社の鳥居の前に集合することになった。
楽しみに浮かれていたのも束の間。練習は、さらに細かく、厳しくなっていく。
「ストップ。クラリネットそこピアノやろ。もっと繊細に。それからトロンボーン。高い音ちゃんと当てに行ってな。ビビっとったらいかんよ。全員でそこもう一回」
「「はい！」」
疲労も日に日に積み重なっていくうえに、指示されることもどんどん高度になっていく。演奏は、思うより体力も集中力も使う。体力的にも精神的にも、皆段々と限界に近づいてきていた。
「ストップ。そこの木底、特にバリトン。連符指転んどる。誤魔化さんでな、そこ」
「はい……」
「それから打楽器。Ｃの裏拍ズレとる。指揮見んとそんなとこ合うわけないやろ。ちゃんと指揮見て」
「はいっ」
「よし。じゃあ今日の合奏はここまでにします。本番まであと少しやから、各自細かいところまでつめて練習してってください」
「「はいっ！」」
「望美、」
椅子に、手足を投げ出して座っている望美に、片付けを終えた夢が声をかけた。望美は、くたくたになった身体を起こして、夢の方を見た。
「ソロのとこ、音の長さがちょっと雑じゃない？もっと丁寧にやらないと、あそこはダメだと思う」
「あ、うん、そうするよ」
表情はいつもと変わらないが、夢の言葉に、望美はどこか棘を感じた。そのせいで、望美もなんだか、素直に頷くことができなかった。
「夢も連符、頑張ってね」
望美は、これ以上何を返していいかわからず、咄嗟に、そう言った。
「何よそれ。言われなくても頑張るわ？」
先ほどよりも、明らかに棘のある言い方だ。望美に向けられた夢の視線が、痛い。望美は、何だか釈然としなかった。
「ちょっと、そんな言い方しなくても……！」
「何よ。そっちだってそうじゃない！」
暫く、二人の間には、沈黙が流れた。二人の間だけに流れる、刺すような空気が、望美の心に、苛立ちとなって突き刺さる。
「……もういい。あたし、今日は一人で帰るから」
望美に背を向け、音楽室を後にする夢の背中が、望美には、ずっと遠く感じた。
望美と夢の関係が修復されないまま、ついに、七夕祭りの日を迎えてしまった。
母親に嫌々着せられた浴衣で、望美は鳥居の前に着いた。姉のお下がりの下駄を履く足取りが重い。
「あ！望美ちゃん！」
階段から、未空と、みのり達一年生がやって来た。天真爛漫な笑顔で手を振る未空に、望美が精一杯の笑顔で手を振り返した。おしゃれだが普段着で来た皆の中だと、少し浮いているような気がして、望美は心の中で母を呪った。
「望美ちゃん、浴衣可愛いね！」
「先輩良く似合ってます！」
「お姉ちゃんのお下がりだけどね。二人ともありがと！」
目を輝かせて言う未空とみのりに、少し引きつった笑みで、望美は言った。
「あ！夢ちゃんも来た！おーい！」
未空が階段に向かって手を振ると、やって来た夢が、未空に小さく手を振った。
「あれ？望美先輩と夢先輩の浴衣、色違いじゃありませんか？」
よく見ると、みのりの言う通りだった。望美の浴衣は、
皆それぞれで、屋台を回ることになった。夢は、未空と一緒に、反対方向へ向かってしまった。望美は、夢と二人で話す機会を伺いながらも、なかなかタイミングがないまま、とぼとぼと屋台を回った。チョコバナナも綿菓子もリンゴ飴も、今日は食べる気になれない。
「望美先輩っ」
突然声をかけられ、振り返ると、みのりの姿があった。
「うわあぁっ！びっくりした〜！みのりちゃん、どうしたの？」
「先輩、夢先輩のとこ、行かないんですか？」
首をかしげるみのりに、望美ははっと目を丸くした。
「先輩すみません。ウチ、望美先輩と夢先輩が言い合ってるの、聞いちゃったんです……」
少し申し訳なさそうにうつむくみのりを見て、望美の胸が、チクリと痛んだ。
「そうだったんだ……私も謝らなきゃとは思ってるんだけど、なかなか……」
「言い出しにくいですよね」
夢と向き合うことから逃げている自分を見透かされたみたいで、望美は嫌な汗をかいた。きちんと言わなくては。わかっているのに。
「言うなら、今だと思いますよ？」
いつになく真剣な眼差しで、みのりは真っ直ぐ望美を見つめた。そして、いつも通りの無邪気な笑顔で、言った。
「ウチ、仲良しの望美先輩と夢先輩が好きですから！」
「みのりちゃん、ありがとう……そうだよね、ちゃんと言わなきゃだよね……！」
おはしょりを直して、望美は夢を探しに向かった。望美が歩きだす背中を見て、みのりが、
「望美先輩かっこいい〜！」
と、呟いた。
「はぁっ、はぁっ……夢、どこ？」
すっかり日が傾いてきた。境内のどこを探しても、夢は見当たらない。ここには流石にいないだろうと思いつつ、望美は神社の裏の公園に入った。正面に東屋が見える。一旦座って休もうと思ったとき、東屋に人影があった。
「夢……！」
「望美……？」
望美の声に、夢がはっと振り返った。望美が、恐る恐る東屋のベンチへ歩く。
「隣、いい？」
望美が言うと、夢はこくりと頷いた。二人の間に、重い沈黙が流れる。うまく互いの顔を見ることが出来ない。でも、言わなければ。
「あのさ」
「この前はごめん！！」
望美の言葉に、夢の声が重なった。望美は、驚いて一瞬石像のように固まった。
「あたし、全然余裕なくて！上手くなれなくて、悔しくて、望美に当たっちゃった……ほんまにごめん！！ 」
夢はそう言ってうつむき、浴衣の裾をきゅっと握りしめた。夢が、こんなにも泣きそうな声で何かを言うのを、望美は聞いたことがなかった。
「私も、なんかムッとしちゃって、あんなこと言っちゃった。ごめんなさい！」
望美が頭を下げると、さっきよりも強く、夢が浴衣の裾を掴むのが見えた。顔を上げると、夢も、さっきの望美のような顔をしていた。目を丸くした夢が、望美にはなんだか滑稽で、思わず少しだけ笑ってしまった。
「……なんか私達、変な顔してる。ふふふっ」
「何笑ってんのよ……ふふふっ」
望美につられて、夢も笑った。その笑顔は、今までの、いや、それ以上に絆の深まった二人の、真夏の夜空に輝く一等星のような笑顔だった。
「夢、なんでこんなとこにいたの？」
「人混みが凄くなってきて疲れたのよ。ちゃんと未空ちゃん達には言ってきたわ。あ、食べる？」
「うん。ありがと」
夢が、望美にベビーカステラの袋をさしだした。中からは、食欲をそそられる匂いがする。一つ口に含むと、香ばしい、優しい甘さが、口いっぱいに広がった。
「お祭りといえばやっぱこれよね」
「同感！」
二人でベビーカステラをつまんでいると、二人のスマホに未空からのメッセージ通知があった。
「あ。みんな神社の笹の前ですって。望美、行きましょ」
食べかけだったベビーカステラを急いで飲み込み、望美はうん、と返事をした。ニ、三個しかベビーカステラを食べていないのに、二人の心の中には、不思議な満足感と、安心感があった。
「あ！二人とも！おーい！」
未空が、望美と夢に向かって手を振った。二人も、それに振り返す。皆の元に着くと、皆の手には、色とりどりの短冊があった。未空から短冊とペンを受け取り、二人は願い事を短冊に書き、笹の葉に飾った。
「ねぇ、夢は何を書いたの？」
祭りからの帰り道、皆と別れた後、望美が聞いた。
「内緒〜」
「え〜、なんで！教えてよぉ」
「うふふふ」
織姫と彦星が無事巡り会えたであろう夜空の下、二人の下駄の音が、楽しそうにこだましていた。
そして、二人の短冊には、同じことが書かれていた。
『県大会にいけますように！』
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