転滅アイドル

１部４章 ストラクを目指して １

　二頭の馬が軽快な調子で草原を駆けていく。その速さは、速いというほどではないが、辺りの眺望を楽しむことができるほど遅くもない。

　時間を惜しんでいるディパルさんからすれば、もっと速度を上げたいところだろう。しかしオレが、これ以上加速させると手綱を操れなくなりそうだから、合わせてくれているのだ。

「――お、お兄ちゃんっ」

　と、いきなりオレの前に座っているシルキアが、甲高い悲鳴を上げた。

　声が聞こえたようで、左斜め前を走っているディパルさんが、首だけで振り返る。

「お尻っ！　お尻いたぁい！」

　妹の声は、本気だった。

　……そうだよな。

　そのうち言ってくるだろう、とは思っていた。

　オレだって少し前からジクジク傷んできていたからだ。

　オレたち兄妹は、これほど長時間、乗馬したことがない。

　乗り方が下手なせいもあるだろうが、鞍に打ち付けられ続けた臀部は悲鳴を上げている。身体付きが薄い……臀部の肉付きがオレよりも薄い妹なら尚更だ。

　灰色の馬が足を止めた。

　オレも手綱を引く。栗毛が嘶（いなな）いた。なんだよぉ、と文句でも吐いたのかもしれない。

「今日はこの辺りで野営をしましょう」

「……すみません」

　謝ったのは、ディパルさんが急いでいることを、今はもう知っているから。

「休むことも重要です」

　灰馬から降りたディパルさんは、手綱を掴んで歩き出す。

　オレもすぐに降りて、手綱を握って後をついて行く。

　やって来たのは、点々と生えている木のうちの一本の傍。

　ディパルさんが枝の一本に手綱を縛り付けた。オレもそれに倣う。

「シルキア、お尻診せてください」

　ディパルさんが、シルキアの傍で片膝をつきながら言った。

　こくんと頷いた妹が、ディパルさんに臀部を向け、ズボンを躊躇いなく下ろす。さらに続けて木綿生地で織られた下着――モエねぇのおさがりである、本来であればマークベンチ家の財力では到底買えやしない高価な、肌に優しい柔らかなものだ――も脱いだ。

　オレも、妹の状態を把握しておきたくて、ディパルさんの隣にしゃがむ。

　お尻の、右側の肉に、痛々しい擦過傷ができていた。

「薬を塗りましょう。場所が場所なので包帯は巻けませんし、少し多めに」

　ディパルさんが、腰に提げている小さな革袋を取り、口紐を解く。

「多めにって、いいんですか？　薬、貴重なものなのに」

　どのような薬草、ハーブを材料に作っているものかわからないが、それがどんな種類のものであっても薬は貴重なものだ。薬草やハーブの店、診療所などがある街中とは違って、大自然の中にいる今、薬は簡単には手に入らない。

　使い切ってしまえば、またどこかで入手するまで、なくなってしまう。当たり前のことだけれど、人間、意外とそれを理解していない者が多い。

　一度得たものは、またすぐにでも手に入ると、なぜか信じてしまいがちなのだ。

「構いません。ストラクが私にとっての終着ですから。貴重品もただの消費物です」

「そう、ですか」

　確かに、その通りかもしれない。

　先がないと自覚している者にとって、貴重なものなど時間以外にはないだろう。

　財産も何もかも、生きていてこそ価値のあるものだ。まあ、死後、それらを受け継がせる者がいるのであれば、話は変わってくるが。

　この人にはそういった財産を継承させる相手が……例えば血族……子どもとかは、いないのだろうか。

　……フィニセントさんは、やっぱり、子どもじゃないのか。

　姉妹にも見えないし、友人にも見えない。

　ここまで一緒にいて、二人は……親しくしているようにも見えなかった。

　一体、どういった関係性なのだろうか。

　と、気にするだけで、本人に尋ねるようなことはしないけれど。

　触れてはいけないことだったら、それはとても、無礼なことだろうから。

　恩人に失礼なことはしたくない。

　ディパルさんは、袋の中に右手を差し込むと、すぐに抜き出した。その人差し指には、薄緑色と乳白色の混ざった粘着質なものがくっ付いている。薬だ。

　カノジョはそれをシルキアの傷に近付けていく。

　指先が触れた瞬間、「ひゃあ！」と声を上げて妹が身体を大きく震わせた。

「いたぁい！　痛いよぉ！」

「ごめんなさい。沁みますよね」

　謝りながらも、ディパルさんの指先は妹の震えるお尻の上を動く。

「シルキア、我慢だぞ我慢。薬塗ってくれてるんだから」

「うぅぅぅぅぅ、お兄ちゃ～ん」

　涙目で見詰めてくる妹。

「大丈夫、大丈夫。すぅぐ終わるから」

「もう終わりましたよ。下着もズボンも穿いてください」

　シルキアが、呻きながらの膨れっ面のまま、下着とズボンを上げた。ヒリヒリするのか、薬を塗られた違和感があるのか、妹はお尻を手で押さえたり撫でたりする。

「気になるのはわかりますが、触ってはダメですよ。擦れて、悪化してしまうので」

「そうだぞ。触っちゃダメ」

「だってぇ～」

「だ～め」

　不満顔の妹をオレは抱き締めてやる。

　シルキアは呻きながらオレの腹に頭をぐりぐりと擦り付けてきた。

　兄妹のじゃれ合い。傍から見れば無意味な振る舞いに思えるだろうが、当人たちにだけわかるものというのがある。

　そういうことが大事なのだ。

　お互いの不安を取り除くためにも。安心感を得るためにも。

「アクセル。キミは大丈夫ですか？」

「え？」

「お尻」

「あ……あ～、ちょっとは痛い、です」

　悩んだ結果、隠すことはしないことにした。

　旅なんて初めてだが、旅の心得のようなものは多少学んでいるつもりだ。

　仲間に、同行者に、自らの体調についてできるだけ嘘は吐かないほうがいい。

　嘘を吐いてその場をやり過ごしたとして、もしも体調が悪化してしまったら、更なる災難を生むことになるからだ。自分だけでなく、仲間たちにも。

　相手が怪しい……例えば悪人かもしれない場合は、嘘の利点もあるけれど。

「念のため診せてください」

「……はい。お願いします」

　羞恥心は芽生えた。

　オレも、もうそういう年頃だと、自覚している。

　母でもない女性に臀部を見られるだなんて。

　しかし、そんなことを恥ずかしがっている状況ではない。

　擦り傷でも、旅の中では甘くみてはダメだ。

　オレはズボンと下着――シルキアの穿いているものとは違って、かなり粗雑な作りのものだ。荒く編まれた糸は草でできていて、ごわごわと硬い――を脱いで臀部を見せる。

「少し、荒れてますから。薬は塗っておきましょう」

「ありがとうございます、本当に」

　ひりっとした痛み。痺れと熱。薬を塗られたのだ。

　オレは下着とズボンを引っ張り上げる。

　立ち上がったディパルさんは、少し離れたところにいるフィニセントさんへ顔を向けた。

「ファム、あなたは大丈夫ですか？」

　フィニセントさんは答えず、空を眺めたまま。

「ファム」

　ようやく、カノジョはこちらに顔を向けた。

　変わらず無感動というか、子どもに思えない静かな目だ。

「大丈夫。痛いのは、慣れているから」

　痛いのは。

　慣れている？

　頭の中で反芻したのは、意味がわからなかっただろう。

　だって、どういう意味だ。

　痛みに慣れるだなんて、そんなことあるのだろうか。

　痛いものは、いつだって、痛いはずだ。

　何か……何かの喩え？みたいなものだろうか。

「慣れているとしても、痛いものは痛いでしょう？　痛いのなら、診せてください」

「いらない。みられたくない」

　みられたくない。

　それは……。

　傷を診られたくない？

　身体を見られたくない？

　フィニセントさんは、この問答はおしまいとばかりに、そっぽを向いてしまった。

　ほんの少しの間を置いて小さく溜息を吐いたディパルさん。

　本当にこの二人、どういう関係なのだろう。

「……野営の準備をしましょうか。アクセル、手伝ってくれますか？」

「も、もちろんですっ。やれること、何でもやらせてもらいますっ！」

「シルキアもっ！　シルキアもお手伝いできるよっ！」

　オレに同調して、妹も元気に主張した。お尻の傷など、どこかへ行ったように。

　それができたのも、幼いながら使命感を抱いているからだろう。

　オレたち兄妹は、恩を少しでも返すため、旅についてきたのだ。

　手伝えることであれば、なんだってやってやるつもり。

「ありがとうございます」

　ディパルさんが笑った。

　それは、微笑と言うにしたってとても薄い笑みだったけれど。

　多分、出会ってから初めて見る笑みだったからか、温かいものを感じられた。