一番星の照らす先 〜 いたって普通の高校生が世界を救うまでの物語

第45話：怪しい路地

　「あついね」

　額を流れる汗を拭きながら、優梨がつぶやく。

　時刻が昼に近づくにつれて、気温もどんどん上がっていく。天気は晴天で、眩しいほどの青空が広がっている。ギラギラと輝く太陽が容赦なく皮膚を焼き、あまりの暑さに、青野も顔をしかめた。

　老人と別れ、細い路地に入ってから、だいたい20分くらい歩いただろうか。奥に進むにつれ静けさが増し、なんとなく不気味さを感じるが、周囲を見渡しても至って普通の街並みが広がっているだけで、特に違和感はない。さっきからほとんど人とすれ違わなくなったこと以外で、今のところ特に変わったことはないように思う。

　「本当にこの先になんかあるのかなあ」

　「それは行ってみないとなんとも」

　優梨の独り言のような問いに、坂理は正面を向いたまま答える。

　「これで何も見つからなかったら一旦帰る？ 」

　「うん、そのつもり」

　時計を見ながらつぶやく青野に、坂理は小さくうなずいてみせた。

　いくら運動部の青野でも、こんなに暑い中、手がかりなしで屋外を歩き続けるのはつらい。それは、他の二人も同様だろう。せっかく重要な情報をつかんでも、自分たちが倒れてしまえば元も子もないのだ。

　「すごい今さらなんだけどさ、二人も能力使えるの？ 」

　しばらくの沈黙の後、優梨が唐突に口を開く。

　「うん」

　「まあね」

　青野と坂理は小さくうなずいてみせる。

　「やっぱりそうなんだ、私も変な水色の石みたいなの拾ってから、不思議な力使えるようになったんだよね。原理とか全然わかんないんだけど、便利だからよく使ってるんだ」

　「鈴川、それあんまり良くないと思う」

　得意げに話す優梨に、青野が表情を引きつらせて答える。

　「え、なんで？ 」

　優梨は、意味がわからないというように首をかしげる。

　もしかすると、能力について何も知らないのではないかと青野は思う。そうだとしたら大問題だ。

　「ちょっと電子帳開いてみて」

　「う、うん」

　青野の言葉に、優梨は戸惑いながらも電子帳の電源を入れた。

　「え、なんか増えてる」

　画面を見て、優梨は思わず声をもらす。

　「そう、そのアプリに能力についてとか書いてあるから、開いてみて 」

　「本当だ、なんかいろいろ書いてある」

　優梨は、電子帳の画面をまじまじと見つめ、つぶやいた。

　「ねえ、ここに書いてある生命力って何？ 」

　優梨に問われ、青野は一瞬言葉に詰まる。

　速水や刹那から聞いた説明を、どれくらい話すべきなのか迷ったのだ。本来なら、今この場で1から10まで説明すべきなのだろうが、青野には二人から聞いた説明を正しく伝えられる自信がない。

　「俺もあんまりよくわかってないんだけど、それがなくなるとよくないみたい。大事なことだから、詳しい話は速水先生とかに聞いたほうがいいかも」

　「なるほど…… 」

　優梨は何かを察したようで、わずかに表情を曇らせた。

　「だいぶ景色変わったね」

　先頭を歩く坂理が、ふいに立ち止まり、ぼそりとつぶやく。

　話しながら歩いているうち、いつの間にか細い路地を抜けており、大通りへと出てきたようだ。青野があたりを見回せば、さっきまでいた住宅街とは違い、ビルや商業施設が多くあり、反対に家の数がまばらであることがわかる。所々に劣化が進んだ建物も見られるが、全体的に綺麗な街並みだ。先ほどまでいた住宅街とは違い、ぱっと見能力によって壊されたような痕跡は見当たらない。

　「へえ、ここにつながってるんだ」

　「え、知ってる場所？ 」

　あたりを見回しながらつぶやく優梨に、青野が聞き返す。

　「うん、近くに大きいショッピングモールがあって、たまに友達と来るんだ」

　「なるほどね」

　優梨の回答に、青野は納得したようにうなずいた。

　「このあたり調べて何もなかったら、一旦戻ろうか」

　そう言って、坂理は再び歩みを進める。

　「そうだね」

　「うん」

　青野と優梨もその後に続いた。

　しばらく歩くと、左手側に、背の高いビルに並んで、ひときわ目立つ建物が見えてくる。正面に立てられた看板には、「ショッピングモール暁星」とでかでかと書かれている。どうやらここが優梨の言っていたショッピングモールらしい。駐車場には車が数台停まっており、こんなご時世でも普通に営業しているようだ。

　「鈴川、ここ来たことあるんだよね？ 」

　ショッピングモールの前でふと、足を止め、坂理が尋ねる。

　「うん、何回かあるよ」

　「そっか。それじゃあここから見て普段と違うところとかあったりする？ 」

　「え、別にいつもと変わらないと思うけど、それがどうかしたの？ 」

　坂理の問いに、優梨は首を横に振り、不思議そうに聞き返す。

　しかし、坂理はそんな優梨の問いに答えず、黙って正面を見据えたまま考え込む。そして、数秒後に左手の腕時計を一別し、ようやく口を開いた。

　「まだ12時までは時間あるし、ちょっと入ってみない？ 」

　思ってもみなかった提案に、青野は一瞬戸惑うが、すぐに気を取り直し、小さくうなずいてみせる。

　ナノビーンズの件がそうだったように、坂理が何の説明もなく突拍子もないことを言い出すのは、大抵何かを見つけた時だ。小さな手がかりでも見つけられる可能性があるのなら、その提案を断る理由はまったくない。

　「何か見つけたの？ 」

　「もしかしたらね」

　食い気味に問う優梨に、坂理はかすかに笑みを浮かべて答える。

　「わかった」

　そんな坂理の反応を見て、中に何かあると確信した優梨は、力強くうなずいた。

　「よし、行こうか」

　そう言うと、坂理は再び先頭を歩く。

　青野と優梨もその後に続き、ショッピングモールの自動ドアをくぐるのだった。