どこまでも灰色な世界でふたり

第40話

　七緒の手によって養生テープは剥がされ、自由の身となった。体を起こして姉を見つめる。

「どうしてここに……？」

「変な子から連絡が着て、今すぐ来てほしいって言われたのよ」

　馬場凛子に呼び出されたようだ。

　ひなたはハッとした。

「つ、通報してる？」

「いえ、あの変な子――馬場さんと合流して、何もわからないまま、ここに来たから、そんな余裕はなかったわ。とにかくひなたが大変だ、の一点張りで何も説明してくれなかったし。馬場さんも警察は呼んでいないみたいよ」

「……警察嫌い、か……」

　初めて会った時、凛子が「警察は大大大っ嫌い」と言っていたことを思い出す。

「太志くんは？」

「太志……？」

「あの大柄な人」

「ああ。それなら馬場さんが私を囮にして、隙をついて倒したわ」

「え、倒した……？　どういうこと？」

「言葉通りの意味よ。たぶん今は、その後始末をしている」

「こ、殺したの……？」

　血の気が引いていく。

　七緒は眉を顰めた。

「そんなわけないでしょ。外通路で気絶させたから室内に運んでるんだと思う」

「そ、そっか」

　ほっと胸を撫で下ろす。いろいろな意味で脱力した。

「それより、いったいこれはどういうことなの？　ひなた、なんで拘束されていたの？」

「いろいろと事情があるんだ」

「とりあえず警察を……」

　七緒がスマホを操作しようとしたので、慌てて止めた。

「大事にしなくて大丈夫だから」

「もう十分大事になっているじゃないの。警察を呼ばなきゃダメよ」

　泣きそうな顔で言われる。よく見ると、いつもの清楚な服装は乱れていた。慌てて来たことが見て取れる。

「……お姉ちゃん、外に出れたんだね……」

　ひなたが微笑んで言うと、七緒は眉を吊り上げた。

「当然よ。ひなたが危険だっていうんだから、外に出ないわけにはいかないわ」

「ありがとう」

　抱きしめて背中を撫でた。こういうスキンシップを取るのは小学生以来かもしれない。七緒も強く抱きしめ返して「不安にさせないでよ」と囁いた。

「感動シーンを邪魔して悪いんだけど」

　凛子が空気を読まず中に入ってくる。しらっとした視線をこちらに向け、唇を曲げて言った。

「ここでもたもたしているのはまずいんじゃない？　たぶんあんた、灰崎廻の計画を見ちゃったんでしょ。それで灰崎廻は、前島ひなたに計画を邪魔される前に実行に移そうとしている。違う？」

　そうだ、廻を止めなくては……。

　床のスマホを拾い上げて連絡を取ろうとする。しかし、チャットや通話、そのほかすべてで、反応が返ってこなかった。電源を切っているのかもしれない。

「前島ひなた、灰崎廻の居場所は？」

「……先生の家に行くって言ってたね」

　凛子は舌打ちした。

「手遅れになっているかもしれないわね」

「それはわからないよ。三時間拘束してほしいって言ってたから、前準備に時間が掛かる計画かもしれない」

「……何の話をしているの……？」

　七緒が不安そうな顔で尋ねてくる。

「何か、まずいことがあるなら、やっぱり警察に通報すべきよ。こんなの異常だわ」

　確かにその通りだ。異常としか言いようがない。

「警察はやめておきなさい」

　凛子が強い口調で言う。

「あんたの妹もまずいことになるわよ」

「え……」

　七緒が表情を硬くする。苦渋の色を浮かべていた。

　凛子がこちらに顔を向け、ウィンクしてきた。話を合わせろ、ということだろう。

「……そうだね。お姉ちゃん、悪いけど通報はやめてほしいんだ」

「で、でも……」

「わたしを信じて――とはもう言えないね。こんなことに巻き込んじゃっているわけだから。だけど、今回の件が片付いたら、わたしはまた、いつもの前島ひなたに戻るって約束するよ。だから今回は見逃してほしい」

　凛子がリビングを出ていく。空気を読んでくれたのかもしれないし、湿っぽい空気にうんざりしたのかもしれない。どちらにしろ、ありがたかった。

「まだ何かするつもりなの？」

「友達が大変なことをしようとしているんだ。それを止めるつもり」

「それ、ひなたじゃなくていいでしょ……」

「わたしじゃないとダメなんだよ。あの子にはもう、わたししかいないから」

　七緒がまた涙を浮かべる。子供のように首を横に振った。

「ダメよ。もうこれ以上、私を心配させないで。お願いだから不安にさせないで頂戴」

「ごめん、お姉ちゃん」

「……全部、私のせいよね」

　え、と固まってしまう。

　七緒は顔を歪めて言った。

「ひなた、あなたは昔から誰よりも正しいことをしてきた。いじめられている子を見たら、その子を庇って自分がいじめられた。足の不自由なおばあさんを見かけたら、その人の手を引いて、横断歩道を渡ったりした」

「お姉ちゃんもそれくらいするでしょ」

「しないわ」

　俯いて自嘲する。

「私は人目のあるところでしかしないの。褒められるタイミングでしか善行をしないのよ。いじめられている子を見て、気づかないふりをしたこともある。私は空っぽで弱い人間なの。人の目を気にして、母の目を気にして、妹の目を気にして……なんとか自分を繕って、認められようと必死にもがいてきた。それが私、前島七緒って人間なの」

　七緒は顔を上げた。酷く疲れた顔をしている。

「ずっとひなたが羨ましかったわ。お母さんの期待に応えようとせず、常に自分の道をひた走っているひなたのことが……。とても眩しくて、とても羨ましくて――とても憎らしかった」

　ひなたは呼吸を止めた。これまで見たことのない姉の必死な形相に唖然とする。

「私が会社で失敗して地元に戻ってきた時、ひなたに見下されるんじゃないかってずっと怖かった。だから、ひなたに酷いことをしていたのよ」

「……された覚えないけど……」

「そのチョーカーを常につけるように言った。お母さんの期待に応えるように言った。交友関係に口を出した。……そうすることで、ひなたの上に立とうとしていたの。実際は、立ててなかったんだけどね……。ひなたは大人だから、私の話なんて聞き流せてたと思う。哀れに思ってたと思う。でも、それでもひなたを傷つけようとした事実は消えない。私のしたとは姉失格のよ。いいえ、人間失格だわ」

「そんなことない」

　強い口調で言う。

　七緒は苦笑した。

「気を遣わなくていいのよ。……私、ほんとダメね。ここまで自分がダメな奴だなんて思ってなかった。今回のことも、私がしつこく廻って子とは距離を置きなさいと言ったせいで、事態が悪くなっている気がするもの。私は結局、何をやらせてもダメな人間なのよ。お母さんに認められないのも当然ね。だから私は」

　お姉ちゃん、と声を張る。七緒は我に返り、こちらを見た。

「お姉ちゃんは勘違いしてるよ」

「勘違い……？」

「わたしはこのチョーカーをもらえて嬉しかった。それと、昔の私みたいに頑張ってほしい、って言葉も凄く嬉しかったんだ。わかってると思うけど、わたしは他の家族からはちっとも期待されてなかったからね。だから、お姉ちゃんに認めらているようで、とても晴れやかな気持ちになった。お姉ちゃんは自分を下だと思ってるみたいだけど、それは全然違う。見当外れもいいところだよ。お姉ちゃんに救われてきた人達はいっぱいいる。そうじゃなきゃ、評判にならないでしょ」

　ひなたは満面の笑みで続けた。

「わたしからしたら、ずっとお姉ちゃんは雲の上の存在だった。何とか追いつこうと頑張ってみたけど、まだ背中すら見えていない状態だよ。全然追いつける気がしない。でもいつか、お姉ちゃんみたいな女性になりたいと思ってる」

「ひなた……」

「今日はありがとね。それと、ごめんなさい。わたしは廻を助けに行きます」

　七緒は顔を伏せて嗚咽を漏らした。

　肩を摩りながら、ごめんね、と繰り返す。

　長年のわだかまりが少しだけ解けた気がした。