前のエピソード――第26話

3章　夜のデート

　ひなたが待ち合わせ場所に着いたのは午前九時半だった。公園には誰の姿もなかった。早く来すぎてしまったらしい。

　ひなたは公園の入り口前に自転車を停め、青い空を眺めた。大きい雲がたゆたっている。

　学校で邪険に扱われるようになってから二週間が経過していた。カヤとの関係は未だ修復されていない。時間の経過を持つしかないだろうな、とひなたは結論付けていた。

「隣のクラスの子から無視された時はちょっと傷ついたなぁ……」

　悪評は学校全体に広まっている。この様子だと他校に流れている可能性すらあった。田舎は村社会で情報の拡散が早いのだ。

「ひーなた」

　いきなり後ろから抱き着かれ、「ひゃっ」と声を上げる。胸をわしずかみにされた。

「ちょ、な、やめ！」

　好き勝手に体を触られる。ひなたは早い段階で抵抗を諦め、「や、やめろよぉ……」と泣き声を発した。やがて解放される。ひなたはフェンスに手をつき、振り返った。私服姿の廻を睨みつける。

「……許可なしで抱き着くのはやめてって話したよね？」

「うん、覚えてるよ」

「じゃあ、なんで抱き着いてきたわけ？　通報されたいの？」

「久々のデートだからね」

「理由になってないんだけど」

「二回目のデートなら、そういうことも許されるかと思って」

「……」

　なんだその童貞みたいな理論。恋人になったらいつでもキスオーケーだと思っているタイプか？

　廻は、水色の清楚なワンピースを着ていた。すごく似合っている。

　ひなたは気を取り直して言った。

「その私服、可愛いね」

「ひなたも可愛いよ。七五三みたいで」

「なんだと」

「冗談。拗ねなくていいじゃん。とっても可愛いと思うよ。可愛い、可愛い」

　ひなたは黒を基調とした服を着ていた。今日のために買ったものだ。

「それじゃあ、行こうか」

　自転車を押して歩き出す。

　これが二回目のデートか、と感慨にふける。

　一回目は鉄山に登り、中学生の自殺を止めた。その後、不良中学生達と喧嘩したのだ。

　……あれをデートにカウントするのはどうかと思う。シンプルに嫌だった。

　ひなた達はゲームセンターに足を運んだ。例の中学生達と揉めた場所である。

「今日はたくさん遊ぼっか！」

　元気よく声を弾ませる。

　廻は自転車に施錠をしてから口を動かした。

「テンション高いね」

「廻はテンション低すぎるよ。ボランティア活動している時とあんま変わってないじゃん」

「ある意味これもボランティアみたいなものだからね」

「なんだと」

「冗談。私なりに楽しんでるよ」

　ここ最近、ひなたは更生プログラムの一環として廻を引き連れ、いろいろなボランティアに足を運んでいた。無償の奉仕をすれば廻の心の成長に繋がると考えたからだ。

　廻は呑み込みが早く、どういうボランティアも卒なくこなした。子供達と接するボランティアでは、笑顔を浮かべて対応していた。それを見た時、ひなたは衝撃を受けた。学校の人間に話しても信じてもらえないだろう。小学生にスカートを捲られ、その腹いせに転ばせて泣かせてはいたが、おおむね反抗的な態度は取らず、ひなたの指示に従ってくれた。

　今日は純粋に遊ぼうという話で集まっていた。提案したのはひなただ。廻がニヤニヤしながら「デートってことでいい？」と訊いてきて、もうそれでいいよ、と返したことを覚えている。

　ひなたと廻は肩を並べ、駐輪場から離れていった。今日はたくさん遊ぶぞ、と心の中で気合を入れる。