どこまでも灰色な世界でふたり

第23話

　ストーカーの件から三日が経過した。あれ以来、カヤは一度も学校に姿を現していない。家族全員で休みを取り、今後のことについて話し合いを行っているという。

　休み時間中の教室は騒がしかった。そろそろ次の授業の準備を始めるかとスマホをしまったところで、突然、頭に手を乗せられた。振り返らなくても誰だかわかる。

　ひなたは眉を顰めて言った。

「手を置くための場所じゃないよ」

「じゃあ、何する場所なの？」

「頭脳労働」

「あはは」

　いやここ笑うところちゃうやろ……。

　手を払いのけて振り返る。廻が椅子に座っていた。

「篠崎さんの席だよ、そこ」

「知ってる。篠原ならあっちで雑談してるよ」

「廻が座っていたら戻ってきづらいでしょ」

「え、なんで？　私、噛みつかないよ？」

「吠えまくる番犬がいたらその家の前は避けて通るものだよ。それと同じ心理。噛まれはしないだろうけど、極力近づきたくないって思うものなの」

「私みたいなチワワ系女子を捕まえて酷いこと言うなぁ」

　どこがチワワだ、どこが。それを言うならわたしの方がチワワだろ。

　そう思ったが、口には出さなかった。口に出したら最後いじり倒されるのは目に見えていたからだ。廻はカヤの席を見つめて微笑んだ。

「また休み？」

「明日からタクシーで登校するってさ」

「金持ちは違うねぇ。問題解決の手段が豊富で羨ましいよ」

「防犯カメラを家につけて、家政婦を雇うみたい。それと、興信所で調査もしてもらうみたいだね。これでストーカーの身元がわかればある程度は安心して来れるんじゃないかな」

「そろそろ更生プログラムに移れるんじゃない？」

　ひなたは小さく息を吐いた。

「学校にもストーカーは現れてるから問題が解決するまでカヤに付き添いたい」

　ごめんね、と謝る。

「廻との時間は必ず作るよ。だから、少しだけ持っててほしい」

「気には掛けてくれてるんだね」

「当然でしょ。廻はわたしの連れなんだから」

　廻は窓の外を眺めた。横顔を見つめ、もやっとした思いを抱く。

　廻は仲間と距離を取った。ひなたのことも、今回のことで見限るかもしれない。

　嫌だ、と強く思う。

　自分でも驚くほど強く、廻から離れたくないと感じていた。理由はわからない。ただ、そう思うのだから仕方ない。理由なんて関係なかった。

　ひなたは無意識のうちに廻の手を握った。自分から触れるのは初めてかもしれない。柔らかくてすべすべしていた。

　廻は一瞬顔を強張らせ、「ふーん」と呟き、表情を消した。

「意外と大胆なことするね。驚いちゃったよ」

「驚いたならそれなりのリアクションを取りなよ。まっすぐな感情を表に出すと気持ちいいからさ」

「この世の金持ちインフルエンサー全員今すぐ舌を噛み切って死んでほしい」

「え、なに急に怖。こんなところで闇を出さないでよ。怖すぎるから」

「出せって言ったり出すなって言ったり、ひなたってわがままだよね」

「気持ちを出せって言ったんだよ。呪詛を出せとは言っていない」

「よくわからないなぁ」

　周囲から囁き声が聞こえる。ひなた達のことを噂しているのだろう。

　最近、廻と一緒にいると、決まって注目を浴びた。廻がいない時に声を掛けられ、「付き合わない方がいいよ」「仲間だと思われちゃうのは損だって」と忠告を受けている。学校での廻はそれほど嫌われているのだ。

　自ら嫌われるような言動を繰り返していたわけだから、自業自得と言える。

　しかし、ひなたはその流れを止めたいと思っていた。廻の良さを周知させたいのだ。

「あいつらって肉体関係ありそうだよな」

「あ、わかるわ。エロいことしてそう」

　男子生徒の声が聞こえ、げんなりする。明らかにこちらを見て言っていた。

　廻が顔を近づけてくる。耳元で囁き声を発した。

「エロいことしてそうだって。興奮するね」

「変態」

「このままだと、ひなたの居場所がなくなっちゃうかもしれないよ？　いいの？」

　真面目なトーンで言ってくる。

　ひなたは廻の目を見つめながら口を動かした。

「その時はその時だよ」

「ひなたって孤独には耐えられないタイプだと思うんだけど」

「確かにそうかもね。でもさ」

　周囲の視線を気にせず声を張った。

「わたしには廻がいるから。だから、孤独にはならないよ」

　沈黙が落ちた。

　廻は呆気にとられた顔をしたかと思うと、肩を落として笑った。

「ぼっちの相手するのって面倒そうで嫌だなぁ……」

「お互い様でしょ。あと、廻、わたしが一人になっても、やっぱり連れのままでいてくれるんだね」

「私、そんなこと言った？」

「言ってたよ。動揺して気づかなかった？」

「……」

　眉間に皺を寄せて睨んでくる。廻が何かを言おうと口を開きかけた、その時だった。

「あ、カヤじゃん」

　声に釣られて扉の方に視線を向けると、カヤの姿があった。

「休む予定だったんだけど、来ちゃった……」

　照れくさそうに言う。

　ひなたを含めた女子達が彼女の元に集まった。ストーカーの件はグループチャットでカヤ自らが報告していたため、周知の事実となっている。全員でカヤを慰め、「ストーカー許すまじ」と声を荒げた。こういう時の女子の結束は驚くほどパワフルだった。

　カヤは気まずそうに佇んでいた。周囲の感情の波にさらわれ、身動きが取れなくなっているのかもしれない。仲裁に入ろうとしたら、突然、廻が現れた。

　なぜ来たのか、と咎めるような空気に変わる。

　廻は周囲の視線を気にせず、カヤの耳元で何かを囁いた。それからゆっくりと体を離して、その場から去っていく。カヤは困惑の色を深め、助けを求めるようにこちらを見た。ひなたはカヤを抱きしめ、「何を言われたの？」と小声で訊いた。カヤは首を振るばかりで何も言わない。ただただ体を震わせていた。

　廻を見ると、自分の席に向かって歩いていくところだった。周囲の女子が「なに言ったんだろ？」「どうせ酷いことでしょ」と陰口を叩く。それはこの場にいるひなたに対しての批判でもあるようだった。多くの視線に晒されながら、ひなたは自分の胸に手を当て、「自分の気持ちに、嘘はつかない」と心の中で繰り返した。