ずっと泣いててもいいよ

03

　いよいよまずいんじゃないか――黒木は考える。志朗が「もう帰って」と言ったというのは、いざというときまりあを守れる自信がない――ということではないのか。

　まりあは不服だろうが、ここは大人として彼女を家に帰さなければ、と思う。ところがその思惑を読み取ったかのように、

「まさか黒木さんまで、わたしを家に帰らせるつもりじゃないですよね？」

　とタイミングよくまりあが言ったので、思わずギョッとしてしまった。やっぱり弟子は師匠に倣うのか、こういうことが最近増えてきたな、と黒木は思う。

「いやいや大丈夫です。わたしだってその辺、ちゃんとわかってますよ？」

　と、まりあはわざと大人ぶっているような、少し芝居がかった調子で続ける。「お師匠さんがこういう連絡くれるときって、けっこう危険なときなんですよね。弟子になってからもう二年も経つし、そのへんはわかってます。でも、じゃあ、いつそういう『危険な案件』に立ち会わせてもらえるんでしょうか？」

　そこまで言うと、まりあはぴたりと口を閉じた。まるで黒木が答えるのを待っているかのような沈黙が、その場に流れた。

「えーと……それはその、もうちょっと経験を積んでからとかじゃないでしょうか……」

　黒木は思わず敬語になりながら、ようやくそう答えた。幸二も、まだ半分がた養生テープに巻かれたままだが、「そこはお師匠さんの判断に任せた方がいいですよ！」と、説得するように口を挟んでくる。

「まりちゃんはまだ中学一年生だし、何かあったら……」

「そうですね。まだ中一だし、チビだし力もないですし、よみごとしてもまだまだ半人前以下です。でも帰りません。わたしも行きます」

　まりあはきっぱりと言い切った。黒木が固まっていると、まりあは

「なぜなら『帰れ』とは言われていないからです」

　と続けて、自身のスマートフォンを印籠のように掲げた。黒木はその画面を覗き込み、志朗からのメッセージを読んでみた。

「ね？　帰れとは言われてないですよね？」

　まりあが畳みかけるように尋ねる。その雰囲気にのまれてしまったせいか、（言われてみればなるほど、確かにそうかもしれない……）などとうっかり思ってしまう。確かに、志朗からのダイレクトメッセージ本文には『もう帰ってオッケーです』と書かれているだけだ。「帰りなさい」などの文言は使われていない。

「大丈夫です黒木さん。お師匠さんはわざとやってるんですよ。本当にまずかったら、わたしにも『本当にやばいから今すぐ帰れ』みたいなこと、はっきり言うと思うんです。でも今回は『もう帰ってオッケーです』ですよ。これはきっと、わたしが決めていいってことだと思うんです」

　だから行く、とまりあは言うのである。

　まりあには悪いが、黒木はまだ心配だ。もっとも志朗が実際そのあたりのことをどう思っているのか、結局は黒木にも推し量るよりほかにない。だからまりあの方が正しい可能性もある……と思いつつ、

「でもまりちゃん、志朗さん今声が出ないみたいで――」

　と言うと、

「あっ、それは結構まずいかも」

　急に夢から覚めたような口調になって、まりあが言った。

　とはいえ、帰宅する気はないようだった。