三十一話 頼んだ覚えはない
アニスがジョーンズの元へ走りだした時、彼は森の中をさまよっていた。
ここはどこだ。
馬を走らせて、自分はどこへ向かっていたのか。
ジョーンズは、仲間とはぐれたことに気づいた途端、苛々した感情から解き放たれた。ジョーンズは我に返り、みんなとはぐれたことに気づいた。
あのか弱い少女が現れてから、心をかき乱され、苛々した感情にとらわれていた。
タンジーの言った通り、あれは人間ではなかったのだ、と今さら気がつく。
どちらに行けば町へと出られるのか。そして、他の者たちはどうしたのか。
ジョーンズが迷っていると、空から羽音がして灰色の昆虫が飛んできた。
小さな昆虫はいくら手で追い払っても、自分に目がけて突進してくる。
「なんだ、こいつはっ」
ジョーンズは毒づいた。
これも、何かの魔法なのか。
タンジーに出会ってから大変な目にばかり合っている。
ため息をつくと、昆虫は目の前で羽を震わせてその場にとどまっている。
「……ついて来いってことか？」
昆虫に話しかけるなんて馬鹿げていると思ったが、灰色の昆虫は、言葉に反応してくるりと背を向けた。
藁にもすがる思いで、ジョーンズは昆虫を追うことにした。
しばらく馬を走らせると、だんだんと明るい景色が開けて、森を抜けた。
草原が広がっている。
よかった。町は近くだと安堵した時、背後で気配がした。
振り向くと、黒いビロードのような毛をした獣がいた。
ジョーンズは驚いて落馬しそうになった。すると、獣の手足が人の手となり、むくりと起き上がった時、タンジーの姿に変わった。
ジョーンズは唖然とした。
「君か……」
「ジョーンズ……っ」
タンジーが目をうるませて手を広げて駆け寄って来た。
ジョーンズは馬に乗ったまま、後ずさりした。
タンジーがショックを受けたような顔で手を下ろした。
「そんな化け物を見るような顔をしないで、傷つくわ」
ジョーンズはうまく謝れなかった。恐ろしい力だと思った。
「君は何者だ……。どうして我々について来る。なぜ、災いが降りかかる」
タンジーは唇を噛んだ。うつむいていたが顔を上げると、黒い目に陰りが見えた。
悲しそうな表情だった。
「きちんと説明します。でも、まずは町へ出て宿を借りるまで。あなたの安全が保障されるまでは話せない」
ジョーンズは、安全な場所などあるのだろうかと思った。
森の中で襲われた後、仲間たちとバラバラにさせられた。
タンジーが何か知っているのに、話そうとしない。
「マイケルたちはどうした？ 一緒じゃないのか」
「はぐれたの。わたしがいけないの」
目を逸らして、ぼそぼそ言う。ジョーンズは大きく息をついた。
「今、話して欲しい。どう考えても、君がいたら安全な場所などないようだ」
「分かったわ。でも、せめて、進みながら話したいの」
「マイケルたちと連絡がつくようにしてほしい」
タンジーは頷くと、先ほどの同じ灰色の昆虫がやってきた。虫に何やら囁いて息を吹きかけると、昆虫は空高く飛んで行って消えた。
「あなたと合流するように言いつけたわ」
「言いつけた、ね」
ジョーンズは鼻で笑った。
「魔女はなんでもできるんだな」
タンジーは薄く笑ったが、彼女の顔色が悪い。
今にも倒れそうだったが、ジョーンズはあえて何も言わなかった。
「君を馬に乗せるのはやめた。歩いてついて来るんだ」
「分かったわ」
「さあ、話すんだ」
ジョーンズが馬上から言うと、タンジーが話し始めた。
「狙われているのはたぶん、わたしだと思う」
「君が？」
「ええ」
「じゃあ、僕たちは巻き添えを食らっているということか」
タンジーが相手だと、どうしても嫌な言い方になってしまう。
ジョーンズは、辛辣な言い方をする自分に嫌気がさした。
「悪かった。皮肉を言うつもりはなかったんだが……」
「いいの。わたしが悪いの。迷惑をかけるつもりはないんだけど、あなたを守りたいから」
ジョーンズは首をひねった。
「どうして君が僕を守るんだ？ 頼んだ覚えはないのだが」
「精霊たちが言うの。あなたを守れって、だから、わたしはあなたのそばを離れるわけにはいかない」
タンジーは毅然と言い放った。
ジョーンズは、迷惑だからついて来ないでほしいとは、言い出せなかった。
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