ツンデレ吸血鬼は負け続け、やがて不死の魔王へと至る。

第62話 レンドウコドモウラヤマシイ

　この公園って、誰が作ったんだろうな……。

　雨も上がって太陽が顔をのぞかせ（俺は傘に隠れ）、気温が高まってきた。はぁ。気分は高まんねェ。……時刻は昼前。俺はまた、そんなどうでもいいことを考えていた。

　無統治王国って国の中で、いちいち一つ一つの言葉を常識の枠組みに当てはめる意味は薄い。

　いや、公園っていうくらいだし、そりゃあ国が造ったんだろうけどさ。

　だが……どうして首都から離れた辺境にこそ、若い番号の公園があるのか。それだけは本当に解せない。

　無統治王国国立第一公園。こっちは確か、通称……建国記念公園だったか。あっち（俺がやられたほう）は平和記念公園。中央に鎮座する巨大なレリーフ。それは両者に共通するものであるが、それに刻まれた内容がそれぞれの通称になっているらしい。この国のどこら辺に記念すべき平和があるのか教えてもらってもいいか？

　まぁ、レリーフを遠目に見るだけでも、そこに描かれている内容はなんとなく推察できるか。海辺の砦の上で、王が王冠を被せられるシーンに見えるな。

　他にはブランコやシーソー、小さい子供が登ったり潜（くぐ）ったり滑り降りたりできるアスレチックコースみたいなやつがあったり。ああ、似たような遊具に向けてダクトを激突させたことがあったっけ。あれが俺の全盛期だった。恐らく、もう二度と同じようにダクトに先制攻撃を仕掛け、手玉に取ることはできないだろうな。できるビジョンが浮かばない。

　その公園に隣接するようにそれはあった。

　いや、ずっと目に入ってたけどな。でかい建物だし。

「ほら、着いたぞ、学校」

　それは周囲一帯を占めるボロ小屋とは一線を画した、しかし図書館や≪ヴァリアー≫のように堅牢な、古代文明の遺産ほどでもない。“現代の技術で頑張って建てました”感のある建物だった。

　均等な大きさになるように削った石を、細かい石とか砂とか何かそんなのを混ぜ合わせてできた粘性のある物体で押し固めた……確かそんな感じだった気がする。造り方としてはうちの里の建造物たちと同じ理論だと思うんだが、こっちの方が造りが綺麗な気はするな。集合住宅が十個あっても敵わないんじゃないかという規模のそれは、薄い赤色をしていた。使ってる素材がそういうものなんだろう。

　このご時世、全体に渡って同じ色……つまり同じ素材で作り終えるだけの建材を用意するって、中々に凄い努力だよな。金掛かってそう。つーか学校ってのは質、つまりその性能こそが大事なのであって、外観はどうでもいいんじゃねェのかとか思わないでもないが……。造った奴が満足してるなら、俺からは何も言うことは無いか。

　念願の学校に到着したというのに、イスラは壁に取り付いて頬ずりしたりはしなかった。うん、そこまでするワケねェよな。でも、それにしたって意外だな。

「あれ？　もっと狂喜乱舞しないのかよ」

　不思議に思って尋ねてみると、

「……念願の学校をこの目で見れて、自らの内に湧き上がる喜びに驚愕を隠せずにいる……」

　そう、何かの支えなくしては真っすぐに立つこともできないといった様子で、イスラは傍らに生えている木の幹に手をついていた。小さい虫とかいっぱいいそうだけど、そういうのは気にならないのか、お嬢サマ？

「ご丁寧に心情のご説明をどうも。せっかく来たからには、中まで見ていきたいんじゃねェの？」

　お前には満足してもらわないと困る。そんで家に帰るか～って気分になってもらわないと。唯でさえ行方不明者を発見後、送り届ける前にこうして好き勝手連れまわしている状態だ。……イスラに帰りたくないとゴネられるとか、あまつさえ逃げられるとかになったら最悪だ。最悪以上だ。

　ていうか、今もイスラの事を探しているんだよな、他の隊員たちは。クソ、こんなことに時間を使いすぎてたら、無駄にエイリアを探して回っている他の隊員たちにどんどん恨まれるじゃないか。俺に携帯端末さえ渡されていれば、≪ヴァリアー≫に連絡できたのに。

　さすがに、エイリアの外まで探しに行くような奴はいないよな……？

　ん……待てよ。イスラの捜索を依頼されてる組織は≪ヴァリアー≫だけではなかったような。もしかしてこのままいくと……他の組織の連中からも恨まれることに！？

　うげっ、それだけは絶対に避けなければ！

　内心かなり焦っている俺に対してイスラは、

「うん、でも……いきなり押しかけていいのかな……迷惑じゃないかな……」

　とか、妙に相手を配慮しすぎた発言をしなさった。おい、その配慮をどうして俺にはしてくれないんだ。両手の人差し指を合わせちゃって、なんだそのポーズ。恥ずかしがり屋かよ。やっぱ恥じらいっていいね～とか言ってやりたいが、状況が状況だ。

「それはっ……ふぅ、大丈夫だと思いますよ」

　そんな時、横から声が聞こえた。学校を見上げていた俺たちに浴びせられた声の発生源は……公園の中だった。

　見れば、公園を突っ切る様に走ってきたのか、少し息を荒げた少年がいる。この国でも多く見られる、水色をした短髪。目はきりっとしているが、全体で見るとどこか頼りなさげな印象を与える。つか、見覚えあんぞ。

　イスラは木の陰に潜伏したが、別に警戒が必要な相手じゃないぞ。

「およ、宝竜貫太（ほうりゅうかんた）じゃん」

「どうしてフルネームで呼ぶんスか……≪グロニクル≫さん」

　そういうお前だって、随分と他人行儀な呼び方するじゃねェか。

「レンドウでいいっつったろ」

　言うと、貫太は後ろ頭を掻いた。嫌なのかよ。吸血鬼はお嫌いですか、そうですか。

「いや、コードネームで呼ばないと気を悪くされる方もいますし、つい癖で。努力はしてみますけど」

　是非。そうしてくれ。

　……んで。

「大丈夫ってのは？」

　問うと、貫太は頷いて、

「学校は今日も見学自由です。清廉潔白がウリなので、ここで行われている授業風景はいつでも公開しっぱなしなんですよ。ああ、勿論……毎日ずっと見学してたら不審すぎるんでつまみ出されるでしょうけど」

　最後に注釈を入れるのも忘れない。ちぇっ、俺が考えてた悪だくみってすぐ人にバレるよな。まぁそれには触れずにいよう。しれっとね、しれっと。

「なるほど……じゃあ入ろうぜ、イスラ」

　うん……と、何か他の事を考えているような上の空な様子の彼女に、違和感。

「今度はどうした？」

「≪グロニクル≫…………緋色のグロニクル？　もしかして……あの“ヴァリアーの紅き鬼”？」

　そこで……彼女が気にしているのが何か、遅ればせながら気づいた。

　巷（ちまた）ではそんな呼ばれ方してんのか、俺……。

　いや……巷というか、イスラが軟禁同然の生活を送っているというなら、貴族の社交場で、か？

「……知ってんのかよ」

　突然現れたというだけで、どう見ても唯の人間である貫太から隠れるような奴だ。俺の正体が吸血鬼だと知れば、どういった対応を見せるか分かったもんじゃないよな。

　俺が胸に刻まれる傷を少しでも抑えようと心の準備をしているのと裏腹に、イスラは特に後ずさるようなことは無かった。じゃあ貫太ん時はなんだったんだよって気もするけど。貫太は何か言いたそうな顔で、しかし俺たちの邪魔をしない様に気を付けているのか。お口チャック状態かよ。

「でも確か、地面に着くかというほどの長い髪をした人物って話だったけど……」

　そりゃ、信じがたいよな。目の前にいる人物が吸血鬼だと信じられなくて、「そうではない」ということにしたいのか。そういう理由探しなのか？

　そういうことなら別に、勘違いしてくれたままでもいいんだろうけど。

　どうしてこの口は、正体を教えることを憚（はばか）らないのだろう。ノーチャック。ちょっとお前のチャック貸してくれ貫太。

「ああ、それについては……とてもじゃないが今この場では語りつくせないような深い事情があってな。敵と戦ってる最中に斬られたんだよ、髪の毛」

「一瞬で語り終わってるし！」

　我慢しきれなかったのか、貫太がツッコミを入れてきた。

「そういうこと……」

　イスラは静かに納得したようだ。

　いや、別に冗談で言ったわけじゃなくてさ。結構エピソード性があるというか、長い話になるだろうなと思いながら言ったんだよ。でも実際に言ってみたら一瞬だったんだわ。話してると偶にあるよな、そういうこと？

　――あの、カニ野郎。

　魔王軍の連中を纏めていた一角。

　ついぞ捕らえ損ねた強敵。

　――ジェット……そう呼ばれていた少年。

　全体は黄緑色の髪をしているが、左の前髪から頭頂部にかけてはそれを覆いこむように金色が入っている。メッシュってやつか。ハイセンスだったな。相当、髪の毛に拘りがあると見えた。いや、種族知らんし、地毛の可能性もあるのか。

　あいつの異形と化した左腕――ハーミルピアスを五倍にでも膨らませたかのような針――に後頭部を貫かれるところだった俺。レイスが引っ張ってくれたおかげで、なんとか命は助かったワケだが……。気付いた時は愕然としたね。

　――まさか、後ろ髪が無残にも消え去っていたなんて。

　その後……本格的に夏が来るからと、周りの熱烈な勧めもあり。他の部分の髪も切ることになったのだが……それはまた、別の話。

「イスラは……俺が吸血鬼だって知っても、怖がらないんだな？」

「普通に、それなりには怖がってるけど。特に吸血鬼だからどうってことは。外の世界で出会う未知のものはどれも同じくらい怖いし、興味もある」

「さいですかァ……」

　淡々と喋られると、なんだか拍子抜けしちまうな。

　こういう人間もいるってことなんだな。うんうんと頷いていると、貫太が「そろそろいいっスかね」とばかりにチャックを全開にするっぽい構え。喋る前の構えってなんだ。

「えーっと、ずっと気になってたんスけど、レンドウさん」

「ああ？」

　微妙に自信なさげに曲げられた腕の先、貫太が指さすは……イスラ。指を差されたことによってか、イスラは貫太を睨みつけた。貫太はたちまち「うっ」と仰け反った。やっぱそうだよな、このガキの視線迫力あるよなァ！

「その、レンドウさんがイスラって呼んでる方なんですけど……」

　そうだよな。そりゃあ、気になるよな。

　というか、気づいてるのか。

　……外見的特徴、そのまんまだもんな。

「その人が、今皆で探してる人物ですよね？」

　呆れが含まれるニュアンスだった。それはどう意味なのか。や、大方……俺がただ遊んでると思ったんだろ。間違いねェからなァんも言えねェ。

「よく解ってるじゃないか、凄いぞ貫太」

　言うと、貫太はがっくりと肩を落とした。褒めてやったのにな。

　子供は褒められて伸びるのが正しい姿だと思うぜ。あァ、俺も褒めまくられて育ちたかった……。

「何か考えがあってのことだと信じたいですね……。とりあえず、連絡だけは入れとかないと」

　言いながら、懐から取り出した携帯端末を操作しだす貫太に、目を丸くすることしかできない。

「は？　お前なんで……ケイタイ？　持ってんだ。ただの平隊員だろ？」

「えー、あー……。副局長様から持たされてて。この学校に通ってる隊員は、古い型のものですけど、皆持ってるんですよ」

　過・保・護！

　副局長アドラス、過保護すぎるだろ！

　何か子供にだけ甘くないか？　あの冷徹メガネ。

　するとなんだ、貫太をはじめとした……“ポピュラーお子様三人衆”は全員ケイタイ持ちかよ。

「俺も学校入ろうかしら……」

　口調が変になっちゃうくらいケイタイ欲しいらしい、俺。

　しみじみと呟いた言葉に、貫太は若干引いているようだ。

「よし、『見つけました』……と、一斉送信……。一応言っておきますけど、レンドウさんの年齢からだと……あ、いや……そもそも吸血鬼ですから」

「なんだそれ、差別反対だぞ俺は」

　冗談交じりに笑みを浮かべつつ言ってやるが、貫太は不思議と真剣だった。

「いや、区別ですよ。例えば、リバイアを思い浮かべてみてください」

「わざわざ思い浮かべんの……？」

　思い出してください、とかじゃなくて？

　水色の長い髪。それを垂らしてる日もあれば、サイドで纏めていることもある少女。ちんちくりん、という表現がしっくりくる。まぁ、子供らしくていいんじゃね。俺はナイスバディの方が好きだけど。なんたってナイスだからな。

　真ん丸で大きな瞳。種族は知らないが、光り輝いた髪から放たれる魔法の威力はピカイチだ。ビリビリ来るぜ。こんなところか。ちょっと想像しすぎか？　キモいかな……。いやでも、それも全て貫太のせいだから！　そう思えば、俺だけは俺自身をキモいと思わずにいられるのだ（と言い聞かせる必要がある時点で……）。

「どうしてリバイアが、レイスさんからこっそり勉強を教えてもらってると思います？」

　あれ、こっそりだったのか？

「そんなの、レイスと二人っきりでお勉強会したいからに決まってんだろ。好きなんだから」

　二人で秘密の勉強会、ってね。

　好き合ってはいないのが問題だが……。

　言うと、貫太はこめかみを抑えていた。頭でも痛くなったか。

　……いや、少し照れているようだ。

　好きとか嫌いとか……嫌いはいらねェか。そういう話がしれっとできる年齢ではないか。俺も別に、プロフェッショナルじゃねェけど。

「ええっとですね。≪ヴァリアー≫の方針として、認められてないんスよ。魔人に勉学とか、武術を修練させること」

「あァ、なるほど」

　言われて納得する。俺がダクトでも師にしてみろ。世界を滅ぼせるほどの最強吸血鬼が爆誕するぞ。真面目に指導してくれればだが。

　や、さっきの理論でいけば、秘密裏に教えてもらうことはイイのか。

　イイというか、なんというか。

　何事にも抜け穴っつーのはあるもんだ。

「とにかく……連絡はしたんで、あと二十分もすれば皆集まってきますよ」

「ああ。その二十分の間に見学を済ませろってことだな。急ぐぞ、イスラ」

　言うと、イスラは二十分しかないんかい！　とばかりに背筋を伸ばした。

「ん！」

　色々と言いたいことはあるんだろうけど、全部飲みこんでの一文字！　立派じゃないか。

　すると、貫太はふるふると首を振っていた。なんだよ、どれについての否定だ。

「違いますよ、レンドウさん。その二十分の間に、言い訳を考えてって意味です」

「言い訳？」

「はい……」

　貫太は仕方なかったんです、といった風に、実に申し訳なさそうに言ったのだが。俺にはそもそも何を申し訳なく思うのかが分からな……いや分かった、察しました。

≪ヴァリアー≫の隊員たちに……少なくともケイタイを持ってる連中に対し、イスラを見つけましたと連絡したんだよな。

　そんで皆がここに集まって、「どうしてガキと一緒に遊んでんだァ……レンドウッ！！」って詰めてくるんだな、これから。

　何かイイ言い訳を……。

　うーん。

　……………………えっと。

　――二十分しかないんかいッ！！