万年Ｃランク冒険者のおっさんが引退し開拓地で酒場を開くことにした結果、ギルドの冒険者たちがこぞってついてきてしまった件 ～俺が師匠？ 何のことです？～

プトルマイフレンド その６

　一週間後……。

　ギンから「森の中で悲しい一人バーベキューをやってるだけでした」という報告を受けていたヨウツーだったが、どうにも不安を拭えない気持ちでいた。

　それというのも、だ。

「じゃあ、この後はあそこで」

「今日も楽しみね」

「ええ、たっぷり可愛がるとしましょう」

　などという会話が、一部の女性冒険者たちで交わされるようになっているのである。

　気になるのは、時折出てくる人名……。

　――アルフリード・フォン・アンベルク。

　そのような名には、一切覚えのないヨウツーだ。

　名前の長ったらしさから考えれば、おそらく貴族か何かなのだと思うが……。

　新たに受け入れた開拓者や、出入りする商会の関係者など、徐々に人口を増やしつつあるリプトルにおいて、該当するような人物は存在しなかった。

　しかも、一連の話へ加わる冒険者たちは、ギンも含め、何故か日をまたいだ迷宮探索へ行かなくなっているのだから、これはもう気にしない方がおかしいといえるだろう。

「ギンのやつ……。

　ミイラ取りがミイラになったか」

　そんなことを考えるが、もはや、探りようというものがない。

　こういった任務に最も適切なのがギンであり、逆に言うなら、探りを警戒するのも得意なのが彼女だ。

　腰を庇いながらの尾行や潜入では、即座に気付かれることが予想された。

　ならば、もはや流れに任せる他はなく……。

　どうなるものかと戦々恐々としていたヨウツーだったが、ついにその時は訪れたのである。

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　リプトル中央部の、井戸を備えた広場……。

　ヨウツーの店や講堂から見据えられる場所に集まっていたのは、多数の女性冒険者たちであった。

　先頭に立つのは、ギンとレフィ……。

　それから、いつの間にか加わっていたらしい聖騎士シグルーンである。

　目立ち過ぎるくらいに特徴的なのは、Ｓランク三人娘と並び、何故か幼体のプトルが立っているということだ。

「おいおい、こいつは何の騒ぎだ」

「何でプトルが……いや、いい。大体察した」

　昨晩たらふく酒を飲んだというのに、二日酔いの兆候すらないアランと共に、これを出迎える。

　広場には、第二公子ハイツなど、騒ぎを聞きつけた住人たちも続々と集結しつつあった。

　レフィたちに、言葉はない。

　ただ、十分に人が集まったのを見計らい、どこからともなく横断幕を取り出し、掲げたのである。

　そこに書かれている文字は……。

「プトルの駆除反対！」

「こんなに可愛い子たちを殺さないで下さい！」

「プトルだって生きているのだ！　人間と同じなのだ！」

　……『プトルの狩猟断固反対！』だとか、『かわいいプトルを守る会』だとか、そういった文言なのであった。

「ピィー！」

「ほら！　アルフリード・フォン・アンベルクもそう言っているわ！」

　最前列に立ったアホエルフ魔術師バカのレフィが、そう言って大平原な胸を張ってみせる。

「アルフ……お前ら、プトルの子供に名前付けて育ててやがったのか……」

　がっくりと肩を落とすヨウツーに代わって、あっけらかんと口を開いたのが戦士アランだ。

「駆除反対っつたってよお。

　そいつら、肉食だし人を襲うじゃねえか？」

「アランよ……。

　それは、人が彼らの生息圏に踏み入るからだ」

　厳かな声で答えたのは、シグルーンである。

「いわば、彼らが人を襲うのは正当防衛！

　自分たちの生息圏を守るため、過敏に反応しているに過ぎない。

　それに、この子を……アルフリード・フォン・アンベルクをよく見てみろ。

　――かわいいではないか！

　こんなかわいい生き物の仲間を、お前は殺すべきだというのか？」

「いやあ、俺にはでかいトカゲとしか思えねえんだが……。

　というか、お前もその仲間を殺しまくってたじゃねえか？

　こう、スパスパと首を落として」

「心変わりした……。

　いや、改心したのだ！」

　ふんすと鼻息荒く、鎧越しでも分かる豊かな胸を張るシグルーンだ。

「あー……。

　そう……うん……。

　それで、ギンが向こうについた経緯は、何となく想像がつくが、どうしてお前まで……というか、何で他の連中まで加わってプトル保護に乗り出してるんだ？」

　そんな彼女に、ヨウツーは眉間を揉みほぐしながら尋ねた。

「布教したのよ！」

　聖騎士に代わって答えたのは、この厄介な状況を生み出したクソエルフである。

「見込みがありそうな子一人一人に、うちの子――アルフリード・フォン・アンベルクを会わせたの。

　餌やり体験、触れ合い体験とセットでね。

　皆、いちころだったわ！」

「ああ、俺もお前のこと、いちころにしたい気分だわ」

「やだ……それって告白？」

「いや、物理的な方向性だ」

　怒りを抑えながらも、アルフリード・フォン・アンベルクとやらへしゃがんで向かい合う。

「ピィー？」

　首を傾げながら、鳥のような声で鳴く様は……確かに、愛らしい。

　そもそも、人間というものは、よほど生態がかけ離れた相手でない限り、幼い生物には庇護欲を抱いてしまう生き物なのだ。

　そのことをよくよくわきまえているヨウツーは、無情な声で『かわいいプトルを守る会』に告げた。

「すぐに始末しなさい」

「何でよ!?　可愛いでしょ!?」

「あのなあ……可愛いとか可愛くないとかじゃないんだ。

　確かに、妙に大人しい個体だが、それでも肉食の魔物だ。

　しかも、人間と餌とを結び付けてしまっている。

　野生に帰ってくれるかは怪しいし、帰ったところで、受け入れる群れがあるとも思えん。

　なら、始末を付けてやるのがけじめであり、義務だ」

「待って下さい」

　正論という名の見えざる拳を打ち放つヨウツーに対し、待ったをかけたのがギンである。

「先生の仰ることはごもっともです。

　わたしも、最初はレフィさんに似たようなことを言いました。

　いいえ、この場にいる全員がそうです」

　彼女はしゃがみ込み、アルフリード・フォン・アンベルクの首を優しく撫でてやりながら、そう語った。

　そして、最後にこう結論付けたのだ。

「でも、可愛いじゃないですか？

　殺すなんて、可哀想ですよ」

「だから、可愛さの問題じゃないんだって……」

　完膚なきまでの感情論でゴリ押ししてくる相手に、どう説得したものかと心中頭を抱える。

「君たちの言い分は分かった。

　だが、僕たちが生存圏を広げていく上で、プトルの駆除は避けて通れない。

　そのアルフリード・フォン・アンベルクも含めて、プトルは根絶する以外にない」

　そんな中、勇気を出したのが第二公子ハイツだったが……。

　これは、火に油だった。

「どうしてそんな冷たいことを言うの!?」

「そうよ、同じ命だっていうのに！」

「こんなに可愛い生き物を、絶滅なんてさせちゃいけないわ！」

　黙っていたＳランク以外の女性冒険者たちまで、やいのやいのと叫び始める。

　こうなると、もう手には負えず……。

　戸惑うヨウツーたちに向かって、レフィが勝ち誇るかのように宣言した。

「分かった!?　可愛いは正義！

　肉食だろうが何だろうが、可愛い生き物をみだりに殺しちゃいけないの！」

「いいえ、ボクはそう思いません」

　そんな彼女へ、アルフリード・フォン・アンベルクが、スラスラと反対意見を述べる。

「ほら！　アルフリード・フォン・アンベルクだって『そうだ、そうだ』と言っているわ！」

「いいえ、言ってません。

　ボクたちと人間が近い距離で共生することは、不可能だと思います」

「ちょっと！　アルフリード・フォン・アンベルク！

　今あなたのことを庇ってるのに、そんな言い方はないじゃない！」

　極めて理性的な眼差しを向ける幼小竜に対し、レフィが抗議した。

　抗議して、そして……。

　ようやく、沈黙するヨウツーたちと同様、事態の異常性に気付いたのである。

　そう……。

「キエアアアアアッ!?　喋ったあああああっ!?」

　……このことであった。