ダンジョン アンド ザ バックルームズ

第33話 ファーストコンタクト

大広間の出入口の扉ほどの大きさがある石板（スラブ）は、木材の部材に囲まれて直立していた。

その周囲には精緻な大小さまざまな魔方陣と、大量の巻かれた銅製のコイル線と碍子、素人目には不可思議に思える装置の類が置かれ、それらを取り囲むように魔術用蠟燭が等間隔に、きれいな三重の円形に並べられていた。

チュダックは一人、部屋の隅に置かれている木箱の一つに腰を落ちつけた。

「準備オッケー。装置は整った。いよいよだ。あとはタイミングの良いときに蝋燭に火をつけて、電気をドカンと一発流すだけだ」

そして満足げに部屋を見渡しながら煙草をくわえた。しかし、火をつけるのはためらった。

「床に描いた魔方陣を灰で汚す必要なんてないな」

火のついていない煙草をくわえて腕を組み、石板と装置の塊を見つめた。

そうしてしばらくすると、ジョンドウが部屋に戻ってきた。

「準備はどんな感じですか？」

「よお！　ジョン。全部チェックは済ませた。それで外の天気はどうだ？」

「遠くで雷鳴が響いていました。もうじき大荒れになると思います」

「そいつはおあつらえ向きだ。蝋燭に火を付けろ。俺は避雷針からの電気導線を接続しよう。最後の作業にかかるぞ！」

ジョンドウは蠟燭一本一本に火をつけてまわり、チュダックはコイル線と導線の接続作業を進めた。

いよいよ、石板に魔方陣の最後の一筆を書き足そうとしたとき、チュダックは思わずその手を止めた。

「どうしたんですか？」

ジョンドウは不思議そうに聞いた。

「いや、なんとなく少しばかり不安を感じた」

「それは、もしも実験が失敗したらということですか？」

「うーん……まあ、それもなくはないが、果たして俺が目指していたものが、実は間違っているんじゃないかってことがな」

「どういう意味です？」

「いや、なんでもないぜ。ただの気の迷いだ」

そして完璧な魔方陣が出来上がったのと、外で避雷針に落雷するのはほとんど同時だった。

直後、地下室は突然の爆音と閃光に包まれた。

チュダックとジョンは衝撃でその場に倒れ、二人の耳の奥には激しい耳鳴りのようなキーンという甲高い音が響いた。

蠟燭の炎も全て消え、閃光に目がくらんだせいで、地下室は完全な闇に包まれたかと思うほどだった。

二人はその場で呆然としていたが、閃光にくらんでいた目が徐々に視力を取り戻して、部屋のようすが見えるようになったとき、石板から黄色い光が放たれているのが分かった。

「くそ、なんてこった……やったのか？」

「チュダックさん、あれ、石板が光ってますよ」

「どうだかな？　扉が開いたのか？」

そして恐る恐る近づいてみると、ただの石板だったものの先に、黄色い壁と光に照らされた空間があるのが見えた。

「ふむ、これが異世界だってか……」

チュダックは眉をひそめ、扉として開いたその石板の前に立ち尽くして、まじまじと中を覗いた。

「これって、ついにやったんですか！　これが、異世界なんですか？」

ジョンはチュダックの横に立って、少し興奮ぎみに訊いた。

「なんだかなぁ、俺が求めていたものより、ずいぶんと違うけどな」

チュダックはその先に進もうとしたが、首輪に猛烈な力がかかって引き戻された。

「やってくれるねぇ。こいつは意地でも要塞の外には行かせないつもりらしい」

「僕が入って、少し見てみましょうか？」

「まあ待ちなって。魔王さんに報告するのが先がいいだろう。いずれにしても実験は成功ってわけだ。俺たちはやり遂げた」

ちょうどそのタイミングでレザールがやってきた。

「先ほどの爆音は何事ですか？　お二方、実験で地下室を吹き飛ばすおつもりではありませんよね！」

「おう、いいタイミングで来たな。見てみろよ、レザール！　実験は成功だ！」

「は、はあ。これは、いったいなんでございましょう」

レザールは石板の奥に現れた奇妙な黄色い空間をみるなり、怪訝そうな顔になった。

「まあまあとにかく、魔王さんに知らせてくれ。異世界への扉を開いたってな」

「ええ、どうやらそのようですね。では早急に報告へ向かうことにしましょう」

そうしてレザールは足早に部屋を出ていった。

「ところでチュダックさん、この先に見える空間、なんて呼ぶことにしますか？　異世界っていうのはたしかなんでしょうけど」

「そうだなぁ、どう見てもなんかの部屋だな。俺の思うような異世界とは違うなぁ。うーむ。開いた扉の奥に見えるのは、奇妙な黄色い部屋か」

「奥の部屋……とかですかね」

「お、それいいな。奥の部屋（バックルームズ）と呼ぶことにしようぜ！」

＊ ＊ ＊

相変わらずソッレムニス陛下は仮面を身に着けているために、その表情をうかがい知ることはできなった。

ただ、異世界へ繋がっている扉を前にして、感情の高ぶりを抑えて平静を装っているのだろうことは、どことなく感じとることができた。

「君はついに、ついに成果を出したようだね。それでこの扉の先に見える異界は、どのような使い道があるのかね？」

「おっと魔王さんよ、そいつは俺の仕事じゃないぜ。まあ、ご利用方法の可能性は無限大だろうけど。ご生憎さま、俺はこの要塞から出ることができないもんで、この先がどうなってるかは、まだ見たことがないんだ。だが、広大な面積を持っているのは確かなはずだ。物置にするは十分すぎるくらいだろう。とにかく、探検部隊でも結成して送り込んだらいいかも知れないな」

すると付き人の一人が、閣下に近づいて囁くように言った。

「ソッレムニス閣下殿。この、この先に見える異界からは、なにかただならぬ気配を感じます。利用なさるにしても慎重になられるのがよろしいかと」

「ほう、どのような気配かね？」

「それが、はっきりとは申し上げられません。ただ、言いようのない気配です」

「まあよい。あとで探索部隊を送ることにしよう」

それからチュダックに改めて視線を向けた。

「それで、なにか褒美でも欲しいか？　少なくとも当面の務めは果たしたとみえるからな」

「はー、考えてもみなかったぜ。とりあえず外で煙草を一服、それから旨い飯と酒かな」

「はっはっはっ！　相変わらず愉快な奴じゃ」