魔王に呪われた勇者、全人類に嫌われながら魔王討伐を目指す

第12話 今できること

　勇者としてやっていくために、俺は何をすべきなんだろうか。

　教皇と話した日の夜、布団に入りながらそんなことを考えた。

　真っ先に思いついたのは、強くなることだった。

　魔王がどれほど強いのかは分からないけど、世界中の人が復活を恐れるほどの存在だ。

　勇者はそれに打ち勝てる存在でなければならない。

（けど、問題はどうやったら強くなれるんだろう……）

　魔力を100%使いこなせるようになること。この世界の剣術を学んで極めること。この二つはマストだろう。　

　ただ、どちらも俺一人ではやり方が分からない。

（きっと正式に勇者に任命されたら、指導者とか付けてもらえるんだろうけど……）

　とはいえ、それまで何もしないで過ごしたくはない。

　時間はいくらあっても足りないのだ。

「着きました。ここがテミス教会の大聖堂になります」

「ん……」

　アリスに言われ、俺は考え事をやめて顔を上げた。

　今はアリスに教会の中を案内してもらっていた。どうやら目的の場所に着いたようだ。

「見てのとおり、ここは信徒の方が礼拝に訪れる場所です。集会もここで行われます」

「おお、綺麗な場所だな……」

　大聖堂の名に相応しい、幻想的な空間だった。

　左右に長椅子がずらりと並び、天井一面がステンドグラスの窓で覆われている。

　大聖堂の奥には女神様の像があり、像に向かって信徒が長蛇の列を作り、順番にお祈りしていた。

（すっげえ人の数……そして、なんかすっげえ見られてない？）

　感動してキョロキョロしていると、周囲の視線が俺に集まっていた。

　なぜかみんな不可解そうな顔をしている。

「何あの仮面……」「テミス様の前で顔を隠すなんて失礼だわ！」「神聖な場に不審者が……」「シスターと一緒にいるみたいだけど……」

　ヒソヒソとそんな感じの声が聞こえてくる。

　……なるほど。ジャージにパーカー姿で黒い仮面、たしかに変質者だ。

　仮面があれば呪いの効果は抑えられるけど、不審がられるのはどうにもできないようだ。

「とりあえず、離れたほうがいいよな？」

「そうですね……すみません、私が軽率でした。こちらに来てください」

　俺とアリスは小走りで大聖堂を出た。

◆◇◆

「人前でこんな仮面してたらそりゃ目立つわな……」

　教会の裏庭に来て、俺はため息をついた。

　この庭は教会関係者しか立ち入れないから安心だ。

「勇者様の存在が世に知れるまでは、街にも出ない方がよさそうですね……」

「そうだな。国王に会うまでは教会内で大人しくしてるよ」

　国王に勇者だと認めてもらえれば、俺の事情も世に知れ渡る。

　そうなれば仮面のまま人前に出ても大丈夫だし、むしろ勇者だと一目で伝わるから向こうも安心だろう。

「すみません、街を案内するとお約束したのに……」

「いや、アリスが謝ることじゃないよ。こっちこそごめん」

　アリスは申し訳なさそうに眉を寄せた。

　その気持ちだけでありがたいから、そんな顔をしないでほしい。

（けど、ずっと教会内にいるだけってのも勿体ないよな……何か今のうちにできることはないか？）

「なあ、もしよかったらなんだけど、俺に戦い方とか教えてくれないか？」

　俺はアリスに尋ねた。

　時間があるなら、少しでも強くなるために使いたかった。

「戦い方を学ぶなら、私ではなく、剣術に詳しい方に教わった方がいいでしょう」

「おお、それはそうだけど……教えてくれそうな人っている？　正式に勇者になったらそういう支援はあるのか？」

「もちろんです。魔王討伐に出発する日までは、鍛錬と勉強の日々で忙しくなりますよ」

　アリスが言うには、異世界から来た勇者には専属の指南役が付くらしい。

　だいたい１、２ヶ月かけて戦い方を教え、必要な知識を叩き込んでから、魔王領に向けて旅立たせるそうだ。

　本当に激動の日々になりそうだ。

「そっか。でもできたら勇者になる前にも、やれることをやっておきたいな」

「でしたら、私から教皇様に頼んでみますね。今から数日の間だけでも、剣を教えてくれる方がいないかと」

「ありがとう、俺も一緒にいくよ」

◆◇◆

「そういうことですので、どなたか剣の指導を行ってくれる方はいないでしょうか？」

　俺とアリスは教皇の執務室に来て、お願いしていた。

　教皇は部屋の奥の執務机に座ったまま、少し考え込む。

「……わかりました。でしたら、こちらのローズに稽古をつけさせましょう」

　教皇は後ろに控える騎士のことを紹介した。

　昨日、俺の魔剣を鑑定してくれた人だ。たしか聖教国騎士団の所属だったはず。

「えっと、いいんですか？　教皇の護衛の人ですよね？」

　俺はおずおずと尋ねた。

「問題ありません。数日であれば別の方にお願いできます。ローズ、ハル殿の指導をお願いできますか？」

　教皇がローズに問いかけると、ローズは「わかりました」と一歩前に出た。

「私はローズ・アンドリューと申します。まだまだ未熟な身ですが、精一杯手解きさせていただきます」

「そんな、騎士団の方に教えてもらえるなんて光栄です。よろしくお願いします！」

　右手を胸に添えて頭を下げるローズ。俺も慌てて頭を下げた。

　ダメ元で頼んだつもりだったけど、教えてもらえることになってよかった。

　きっと俺のことを勇者だと認めているからこそ、便宜を図ってくれたんだろう。

　ありがたいことだ。全力で取り組もう。

「では、先に裏庭に行っていてください。私も準備をしてから向かいますので」

「わかりました」

　ローズにそう言われ、俺とアリスは執務室を出た。

◆◇◆

教皇side.

　教皇は執務机に両肘をつき、顔の前で手を組み合わせながら、アリスたちが退室した扉を見つめていた。

「教皇様、確認してもよろしいですか？」

　ふとローズが尋ねてきた。

　ローズとの付き合いは長い。彼が何を聞きたいかは分かっていた。

「なんでしょう？」

「教皇様は、本気で彼を勇者だとお思いですか……？」

「――ご冗談を。そんなわけないでしょう」

　自分でも驚くほど冷たい声が出た。

　それも仕方ない。さっきあの悪魔と対面した時だって、嫌悪感をひた隠すのに必死だったのだから。

「あなたも、あの仮面の下の素顔を見たでしょう。あれは勇者なんかではない。人の皮を被った悪魔です」

「……安心しました。私も教皇様と同じ考えでしたので」

　ローズが同意する。当然だ。誰があんな悪魔の話など信じるものか。

　異世界から転生した勇者は『勇者の間』に現れるものだ。それは絶対に覆らない。

　あんな訳のわからない作り話に騙されるわけがない。

「でしたら、なぜすぐに捕えないのですか？」

「私は、あれが新たな魔（・）人（・）だと考えています。安易に捕えようとすれば失敗するかもしれません。アリスの話が本当なら、彼は一人でドラゴンを倒せる実力を持っています」

「魔人……！　いやですが、アレは全く強そうには見えません。たしかに底知れない恐ろしさは感じましたが、今なら私一人でも倒せるかと……」

「あの悪魔の刀は、勇者の魔剣に匹敵する代物だったのでしょう？　下手に刺激して必（・）殺（・）技（・）でも使われれば、甚大な被害が出ますよ」

　悪魔がどんな手を隠し持っているか分からない。何が狙いかも分からない。安易な行動は危険だ。

「では、どうするおつもりですか？」

「今のところ悪魔は大人しくしています。要求を呑むふりをして、悪魔が最も油断したタイミングで罠に嵌めるのが得策でしょう」

「では、国王陛下に謁見させると？」

「はい。この件は国王にも報告済みです。勇者を名乗っている以上、自身の目で悪魔を確認したいとも仰っていました」

　国王の判断次第ですぐに処刑できるよう、入念な準備をして罠に嵌める。　

　そうするだけの危険性をあの悪魔には感じた。

　ただ、ひとつ懸念があるとすればアリスの存在だろう。

　彼女はあの悪魔とかなり親しくしている。もしかすると、すでに洗脳の魔術をかけられているのかもしれない。

（まったく、彼女は本当に教会にとって厄介な存在ですね……。作戦決行時は悪魔から遠ざけておきますか）

「あなたは剣の稽古をつけながら悪魔を監視し、実力を探ってきてください」

「そういうことでしたか。かしこまりました」

　ローズは右手を胸に添え、恭しく一礼して退室した。