帰路に着いたのは翌朝だった。

心配そうに出迎えたリリーナを抱き寄せた。

「遅くなって悪かった。…薬草の……代償の情報を探してきた」

ハオルドの胸に抱かれながらリリーナは静かに頷く。

「あの薬草は＂サクリファイス＂という名らしい。犠牲や生贄（いけにえ）という意味だ。青い目が摘むと目が見えなくなり、不老が摘むと生きてきた齢の体になるらしい。…普通の人間が摘むと、薬効が消える上に即死だそうだ……」

リリーナへ嘘偽りのない情報を伝えたのは、牧師の先祖のように何も知らないリリーナが薬草を摘んでしまわないかという懸念と、どちらにせよ８０年生きてきた自分はリリーナと過ごせる時間が後１０年ほどしか残っていないと分かっていたからだ。

リリーナはそれを聞き、即答した。

「薬草は、私が摘む。いきなり８０歳の老人になるよりマシだろう？」

「忘れたのか？俺は不老であって、不死ではない。齢は変わらないんだ。平均的な寿命と同じと考えれば不老のままでも生きられるのは後１０年ほどだろう。この先何十年生きていくリリーナを失明させる訳にはいかない」

忘れていた訳ではなかったが、こんなにもはっきりとハオルドの寿命という現実を突き付けられ、リリーナはこれから話そうとしていた事を伝えるべきか迷っていた。

しかし、ハオルドも真実を伝えてくれたのだ。

リリーナは少しの沈黙の後、口を開いた。

「永遠の愛を誓ったんだ。死せる時も共にと。ハオルドがこの世を去ったら、私だけなら迷わず後を追うだろう。……私だけなら」

「ん…？何が言いたいんだ？」

「赤ん坊が出来たんだよ、私たちの」

「本当か？！こんなめでたいことがあるか！」

ハオルドは大喜びしたが、リリーナの顔は曇ったままだ。

「私もこの子も、ハオルドと共に生きられるのは後１０年ほどなのか？」

ハオルドは挙げていた両手をゆっくりと下げ、リリーナを優しく抱き締めた。

「例えば俺たちの子供が１０歳になる頃、父親は天に召され、母親は目が見えないともなってみろ。あまりに可哀想じゃないか。リリーナには子供の成長を見ていてほしい。俺の最期の時も、俺を見ていてくれないか？」

やっとの思いで芽が出た薬草。

愛する人との子供を身篭ったという、こんなにもめでたく待ち望んだ瞬間であるというのに、二人に突き付けられた現実はあまりに残酷なものであった。

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