紅い瞳のメシアと碧眼のリベリオン～秘密匣もののけ奇譚～

第26話 大雪の日に出会った小さな秘密匣 後編

「あのさ……聞いてる？」

　どれほど待ったかはわからない。

　痺れを切らした私が尋ねると、ようやく匣が喋り始めた。

「……気がついたら、すでにこの状態でここにいました。どれくらいでしょうか、何年も前から、ずっとここにいます」

「こんなところに、一人で？　今まで誰にも気づかれずに？」

「はい。何度も人や動物たちに声をかけてきましたが、反応を返してくれたのはあなたが初めてです。異形の匂いを纏う人間の娘よ」

　確かに人里からも大分離れてはいるが、そんな事がありえるのだろうか。

　派手に木は倒され、地面は深くえぐられ、山肌は大きく窪んでいる。

　こんな異様な状況を誰にも知られずに、何年も……？

「でも、どうして誰にも聞こえなかったあなたの声が、私には聞こえたのかな？」

「さて、それは分かり兼ねますが……こう考えるのはどうでしょうか？」

「ん？」

「わたくしとあなたは、出会うべくして出会った……と考えれば、幾分か運命めいたものを感じませんか？」

「え、運命……？　どういうこと？」

「……はて、お気に召しませんでしたか？　今のは、わたくしなりの精一杯の冗談のつもりだったのですが」

「は？」

　鳩が豆鉄砲くらった様な顔……を、私はしたいたと思う。

　そうして、呆れながら『はぁ』と小さな溜息をついて頭（かぶり）振った。

　分からない、分からないことだらけだ。

　不可思議な状況の場所で、綺麗なヘンテコな匣が喋って、本気とも冗談ともとれない事を言ってくる。こんなワケの分からないモノを、どう理解しろと言うのか。

　何一つわからない、こんなけったいな匣のことを……

「ふむ、そうですね。わからない事ばかりのわたくしではありますが、唯一覚えていることがあります」

「？」

　私は、外していた視線を匣へと戻す。

「それは、異形を封じる事が”わたくしの使命”だということです」

「……異形を封じるのが、あなたの使命？」

　匣の言葉を復唱する様に、私は訊き返していた。

「はい。その想いが、わたくしを強く突き動かすのです」

　先ほど匣が言っていた同種と言う言葉。それは、異形の匂いがすると言った意味では無く、同じ目的を持った者と言う意味の方が私にはしっくりときた。

「それは人としての記憶？　それとも匣としての記憶？」

「さて、記憶の無い今のわたくしでは、その質問にお答えする事が出来ません。ですが、わたくしは何かを成し遂げねばならなかったはずなのです」

「うん」

「しかし、それが何なのかを、ずっと思い出せずにいるのです。とても……とても大切な役目だったはずなのですが」

　この匣とは、ここで初めて出会った。

　全く知らないはずなのに、私は何故かずっと前から知ってる気がしてきた。遠い昔から、ずっと一緒に居た様な不思議な感覚。

「そっか、あなたも異形とは少なからず因縁があるのね。私もつい最近、異形を退治する事を生業にしている陰祓師になったばかりなの」

「異形退治の陰祓師？　……なるほど。ではやはり、あなたとわたくしは同じ匂いがする、と言ったのは間違いではありませんでしたね」

「ふふふ。それ、私も今思ってたところなの」

「そうでしたか」

　私は何故だか嬉しくて、顔を綻ばせてくすくすと笑っていた。実際のところは分からないけど、そんな私の事を、匣は微笑んで見つめていた気がする。

「わたくしは、自身に課せられた役目を思い出したい。そして、使命を果たしたいのです。ですからお願いです、人間の娘よ。動けないわたくしを、一緒に連れていってはくれないでしょうか？」

「私と、一緒に？」

「はい。必ずや、あなたの力になると約束しましょう」

　そんな風に匣からお願いされなくても、私の心はすでに決まっていた。先ほど彼女が言っていた、運命と言うものを、何より強く感じていたから。

「……うん。あなたは私の命の恩人だから、今度は私があなたを助ける番」

「それでは？」

「ええ。あなたの役目を思い出す為の手助けを、是非、私にさせて欲しいの」

「ありがとう、人間の娘……恩に着ます」

　──なんだか、その人間の娘って言葉がすっごく引っかかる。

「えっとさ、人間の娘って言うの。なんか嫌だな」

「そうですか？　では、なんとお呼びすれば良いのでしょうか？」

　地面に転がっている匣を、私は手のひらに乗せて立ち上がった。

「私の名前はカイリ。不死野カイリって言うの」

「不死野カイリ……わかりました。ありがとう、カイリ。わたくしは……」

　そこまで言って、匣はまた黙ってしまった。その様子からして、恐らく名前が無いのではないかと私は思った。だから、すぐに決めてあげた。

「あなたって。多分だけど、女性よね？」

「さて？　わたくしに、性別があるのでしょうか？」

「ということで。よろしくね、ハコち」

「ハコち……？」

　復唱して、匣は数秒黙った。

「はい。わたくしはハコち。これから宜しくお願いします、カイリ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇◆◇◆

　そうして、匣のおかげで一命を取りとめた私は、お師匠を探すために元来た道へと戻っていった。

　あれほど吹き荒れていた吹雪は、嘘のように収まっていた。

　狐に化かされた様な、そんな不思議な気分だったのを覚えている。

　師匠を闇雲に探しても無駄だろうと判断した私は、先日世話になった村へ戻ろうと向かった……のだが、その途中で私を探しに戻ってきていた師匠と出くわした。

　すっごく怒られた。怒鳴られた。そして、私は大泣きした。

「バカヤロウが、心配させやがって！」

　そんな泣き叫ぶ私の事を師匠は強く抱きしめると、こう言った。

「本当に……本当に無事でよかった」

　この時の師匠の声が、私は今でも大好きだ。

　何故なら、いつもと違って、とても人間味のある優しい声だったから。

　しばらくして落ち着いた私は、師匠に拾った匣を見せながら、自分の身に起こった不思議な出来事を全て話した。

　師匠は神妙な面持ちで匣を見つめ、私の話を黙って聞いていた。

　この時に解った事が二つある。一つは、匣が封印匣と呼ばれるモノであること。

　師匠が言うには、ある一族にしか作れない特殊な匣らしく、今ではもう作れる人間が残っていないらしい。

　そして、もう一つ。やはり私以外の誰にも、匣の声は聞こえていなかった。