私と付き合うのは駄目ですけど、あなたに彼女ができるのはもっと駄目ですッ！

叶わぬ約束交わした時に。月と彼女が微笑んだ

　抱き合うことしばし。ようやく彼女の嗚咽が収まりを見せてきた頃に、俺は口を開いた。

「落ち着いた、ツツミちゃん？」

　あれからどれくらい経ったか。時計を見ていないので正確な時間こそ分からないが、体感的には一晩中泣きはらしていたような気もする。

　声が届いたのか、ツツミちゃんは俺の胸の中で首を横に振った。

「そっか。じゃあまだこうしてるからさ、落ち着いたら言ってな」

「…………」

　何も言わないまま、俺はツツミちゃんと抱き合っていた。もう泣き声やしゃくり上げが聞こえてくることもなく、俺の耳に届くのは風と波の音と、初夏の虫達の鳴き声のみ。

　先ほどは何も聞こえないくらいに静まり返ったかと思っていたが、落ち着いてくると案外聞こえてくるものは多い。さっきは気を張っていて、ただ意識していなかっただけかもしれんな。

「ツツミちゃん、そろそろ」

　少しして声をかけてみたが、彼女は首を横に振る。俺の背中に回した手に、ぎゅーっと力を込めている。

　まだ離れたくないと言わんばかりに。

「あ、あの。ツツミちゃん？」

　彼女は首を横に振る。

「さ、流石にこの辺にしておかない？　ほら、誰かに見られるかもしれないしさ」

　彼女は首を横に振る。

　ついでに俺の背中にある手に、更に力が込められる。

「う、うーん。困ったなあ」

　ツツミちゃんが使っているシャンプーの香りが鼻孔をくすぐってきている中、俺は後ろ頭を掻いていた。

　彼女の気持ちも分からなくはないが、ずっとこのままという訳にもいかない。

　俺が回していた手を離して彼女の肩に置くと、ビクッと身体を揺らした。

「ごめんな、ツツミちゃん」

　身体を離そうとゆっくりと力を込めると、彼女は抵抗しなかった。

　引きはがしたツツミちゃんは、まだ俯いたままだ。

「……ずっとこのまま、時が止まってしまえば良いのにって、思ってた」

　何を言おうか悩んでいたら、ツツミちゃんがポツリと漏らした。

「カッコ良い先輩を独り占めできた今が、ボクの人生で一番幸せな時だった。あるいは世界が滅んじゃって、ボクら以外に何もかもがなくなっちゃえば。ずっと、ボクだけの王子様でいてくれたのにって」

　彼女の心に、まだ未練の炎が残っているのがありありと分かった。

　燻ぶっていても火種は消えることはなく、何かの拍子に燃え上がっていく。

　彼女はずっと、そんな想いを胸に宿していたんだって。

「でも。カッコ良い先輩は、ボクじゃない別の誰かの所へ行っちゃう。それこそが、ボクの愛する王子様」

「ツツミちゃん」

　彼女が顔を上げる。彼女は笑おうとしていた。

　悲しみと、苦しみと、怒りと、嘆きと、悔しさと、切なさと、愛しさを。

　その全てを、強がりで覆っているかのような顔だった。

「行くんだね、先輩。アヤヤさんの所に」

「ああ、行くさ。行くに決まってる」

「やっぱり先輩はカッコ良いなあ。それでこそ先輩だ」

　ツツミちゃんが、クルリと後ろを向いた。どうしたのかと思っていると、後ろを向いた彼女から声がかかる。

「ねえ先輩。さっき、ボクに償ってくれるって言ってたやつ、覚えてる？」

　償いと言えば、俺が彼女を妥協して選び、傷つけたことに対するあの話だな。

「覚えてるぞ。まあ、何でもとは安請け合いできんけど」

「難しいことは言わないさ。お願いしたいことは、一つだけ」

　いつかのデートの約束をした時を思い出させるような調子だった。

「先輩。アヤヤさんとのことがもし、もし上手くいかなかったら……今度こそ、ボクのことを見て欲しい。その時は絶対に、他の誰も見ないで、ボクの所に来て欲しい。駄目？」

　震えた声で恐る恐る、彼女は聞いてきている。

　それは初めて告白された時に言われた内容と、全く同じだった。

「駄目なんかじゃないさ。分かった。出来ること全部してもアヤヤへの恋が実らなかったら、絶対にツツミちゃんの元に帰ってくる」

「言ったね？　今、言ってくれたよね？　アヤヤさんが駄目だって言ったら、ボクの所に来てくれるって。その時はボクだけを、愛して、くれるって」

　気が付くと、ちょうど彼女の真上に満月が来ていた。月明りに照らされたツツミちゃんがクルリと振り返ると、金色の目に涙を浮かべている。

　精一杯笑おうとしているのか、口角だけがぎこちなく上がっていた。

「ああ、約束する。この約束が、俺の償いだ。絶対に忘れないよ」

「絶対、絶対だよ。これ以上、他の人になんてなびかないでね。ボクが勝てないのは、アヤヤさんだけだって。そう、してね」

　我慢し切れない涙が、彼女の瞳から零れてくる。彼女としては精一杯の妥協、断腸の思い。そうだとしても、彼女は笑おうとしてくれていた。

　辛い気持ちを全部押し込めてでも、俺の為にと。例えその気持ちが抑えきれず、目からぽろぽろと落ちてくることになろうとも。

「本当にありがとう、ツツミちゃん」

「ううん。ボクの方こそ、ありがとう先輩。無理を、聞いてもらって」

　無理を言っているのは、絶対に俺の方だ。

　ツツミちゃんから提案されたとはいえ、全身全霊でのアプローチが全部実らなかった時まで、俺が彼女の気持ちに向き直ることなんてない。

　それを全て承知の上で、彼女はずっと待ってくれている。

「じゃあ、行くな。今から、やらなくちゃならないことがある」

「うん。ボク、先輩のこと、応援してるから。ずっとずっと、先輩の味方でいたいから」

　手で涙を拭った彼女は、頭上にある満月のような綺麗な瞳で、精一杯笑いかけてくれた。思わず息を呑みそうになって、俺は慌てて踵を返していた。

　夜空をほのかに照らしている妖しい天体と、内心では絶対に成功なんかして欲しくない筈なのに、応援してると言ってくれた健気な彼女。

　月とツツミちゃんに、惑わされてしまいそうな気がしたから。

「バイバイ、先輩。おやすみなさい」

「おやすみ、ツツミちゃん」

「あっ……」

　だが、さっさと走り出そうとした俺の背中に、彼女の消え入りそうな一言が突き刺さる。

「行か、ないで」

「ッ」

　強がりで取り繕った隙間から、ポロリと零れ落ちた彼女の本心。

　思わず、俺は足を止めてしまった。

　おそらく、ここが分水嶺。俺がアヤヤへの気持ちを振り切って、本当に彼女を受け入れるのであれば。今日はこれが、最後のチャンスだ。

　彼女が心の底から願っていることを叶えてあげるのであれば、振り返って、強く抱きしめてあげるだけで良い。

　難しいことなんて何もないし、むしろ今から俺がやろうとしていることに比べたら、遥かに楽なことだ。

　だからこそ。

「っ！」

　俺は振り向かないままに走り出した。ツツミちゃんが息を呑んだ音を聞かないように、全速力で。

　彼女を受け入れたとしても、それは彼女の好きな俺じゃない。助けたあの時、俺は彼女の王子様になったんだ。王子様なら、カッコ良くしていなくちゃいけない。

　彼女が好きな俺でいたいからこそ、俺はここで自分を曲げられない。

　こうでなくちゃ、駄目なんだ。

「あ、あああぁっ」

　背後から、嗚咽のような声が聞こえる。段々と遠ざかっていくそれを、俺は考えなかった。

　代わりに頭の中を巡らせていたのは、これからの動きについて。幸いにして、ちょうど良い学校行事がある。これを利用しよう。

　方針を定めた俺はスマホを取り出し、クラスのグループチャットの中から該当の人物を見つけ出した。そいつとは顔見知り程度であり、頭がスポーツ刈りだったことしか覚えていない。

　とても無理を言える間柄じゃないのであれば、取る手は一つのみ。

「もしもし。いきなりですまんが、頼みたいことがある。金なら出すから、とにかく話を聞いてくれ」

　俺は電話をかけると、びっくりしている彼に対して早速説得を開始した。