異世界青春グラフィティ ーー部室のドアは、異世界へ

第7話 『部活説明会』

　フィリア地方への旅を前に、僕たちは学校での日常も大切にしなければならなかった。特に、新入部員の獲得は冒険部の存続に関わる重要な問題だった。

「来週は部活説明会があるのよね」

　月曜日の放課後、ひよりが掲示板を見上げながら、ため息まじりにつぶやく。

「私たちも参加しないといけないわ」

「でも、冒険部って説明するのが難しいよね」

　僕が困った顔で言う。

「まさか異世界に行ってますなんて言えないし……」

「そうですね」

　ゆりなが真面目にうなずく。

「でも、嘘をつくのも良くないですし……」

　その横で、ひよりは小さく唇を尖らせていた。

「普通の部活っぽく説明しても、来てくれる子なんているのかな」

　ひよりはチラリと僕を横目で見て、ぼそっと言う。

「一般的な冒険部として説明しましょう」

　ゆりなが提案する。

「ハイキングとか、キャンプとか、アウトドア活動をする部活として」

「それなら自然ね」

　ひよりが頷く。「でも、面白さをどうやって伝えるか……」

　そんな時、部室のドアが明るく開いた。

「こんにちはー！」

　高橋こころが、太陽みたいな明るさで部室に飛び込んできた。場の空気が一気に弾ける。

「冒険部の皆さん、お疲れ様です！」

　こころがやってきただけで、部屋の雰囲気が変わるのが分かる。僕は、どこかふわっと空気が軽くなる気がした。

「こころちゃん、どうしたの？」

　ひよりが素早く反応する。笑顔だけど、目が少し鋭い。

「部活説明会のポスター見て、興味がわいちゃって！ 冒険部って、何するの？」

　僕が答えようとすると、ひよりが一歩前に出る。

「アウトドア活動とか、探検とか、結構大変なんだよ？ 本当にやる気がある子しか続かないと思うけど……」

　どこか、チクチクとした“牽制”が混じる口調。

「えー？ やる気なら負けません！大変なの大好きですし！」

　こころは、ひよりの棘をまるで感じず、にこにこ全開。思わずゆりなと僕も苦笑する。

　ゆりなは、そんな二人を交互に見て、

「新しい仲間が増えるのは素敵ですね。みんなで協力したら、もっと楽しくなりそうです」

　と和やかな声でまとめてくれる。

　こころは「はい！ 私、運動部なんで体力には自信あります！」とさらに胸を張った。

「ふーん……」

　ひよりがそっぽを向きつつ、髪を指先でくるくる回す。その視線の端には、ほんのりと焦りが滲んでいた。

　その時、部室の奥から異世界への扉が微かに開いているのが見えた。僕たちは慌てて扉を隠そうとしたが、こころは“無邪気”な好奇心で反応した。

「あれ？ 扉、ちょっと開いてません？なんかキラキラ光ってる……」

　純粋な好奇心だけが、こころの瞳に映る。

「い、いや、それは……」

　僕がしどろもどろになると、ひよりがこころの腕をそっと引っ張る。

「そういうの、あんまり気にしない方がいいよ？ 不思議現象なんて、よくあるし……」

　ひよりの言い方には、あからさまな“ここから先は立ち入り禁止”オーラがにじむ。

「えっ、そうなの？じゃあ気にしなーい！」

　こころは首をかしげ、即座に納得してしまう。その屈託のなさに、ひよりは「……もう、ほんと天然」と小さくため息をついた。

　結局、こころが扉を開けてしまい、エルフィリアの光景が目の前に現れる。

「うわっ、すごっ！マジで異世界じゃん！本当に別の世界があるなんて最高すぎ！」

　こころは、まるで夢みたいな顔で辺りを見回した。

　僕たちはやむなく、こころに秘密を打ち明けることになった。

「これは冒険部の最大の秘密なんだ」

　僕が意を決して説明すると、こころは目を見開きながらも、

「えっ、やば！ 最高じゃん！私も絶対冒険したい！」

　と、すぐにワクワク顔に戻る。

「でも、これは絶対に誰にも言わないでほしいの」

　ひよりが今度は真剣に睨む。目がきらりと光る。

「はいっ！ 絶対に言いません、約束します！」

　こころは親指を立て、元気いっぱいに答えた。そのピュアな反応に、ひよりはむしろ拍子抜けして、ちょっとだけ頬を膨らませる。

「……ほんと、調子狂うなあ……」

　ひよりが小声でつぶやくと、ゆりながそっと「でも、きっと楽しくなりますよ」と笑いかけた。

　こうして、こころは初めてエルフィリアの扉をくぐった。

　扉の向こう側――市場に降り立った瞬間、こころはもう目をキラキラと輝かせていた。

「え、うそ！これ全部本物!?　魔法で物が浮いてる！　わっ、あの人、耳が動いてるよ！」

　目に映るすべてが新鮮で、感激の声が止まらない。

「こころちゃん、少し落ち着いたら？」

　ひよりが、ちょっとだけ苦笑しながら声をかける。でも、どこか満足そうに見守っている。

「すみません、でもすごすぎて！なんか、夢みたいです！」

　こころはすぐに馴染みの商人ガルドの店にも興味津々。「こんにちは！日本の文房具、もっと見せてもいいですか!?」と、持ち前の積極性で現地人に話しかける。

「すごいパワーですね……」

　ゆりなが小声で笑い、僕の方を見る。「でも、こういう子が一人いると、場がすごく明るくなりますね」

　ガルドもそんなこころのテンションに思わず苦笑いしつつ、

「君たちはいい仲間を見つけたね」と褒めてくれる。

　僕はほっとしたけれど、ひよりは健太とこころが楽しそうに話すたび、ちらりと視線を送り、

「……まあ、仲間だから……仕方ないよね」と自分を納得させている。

　ゆりなは二人を見ながら、優しくみんなの輪をまとめてくれる。

　――女子三人の会話は、どこかちぐはぐで面白い。

　こころの天然っぷりに、ひよりが軽くチクリと突っ込みを入れ、ゆりながそれをふんわり包む。

　その空気の揺れが、なんだかとても心地よかった。

　市場の案内が終わり、冒険者ギルドでこころの登録を済ませると、彼女ははじけるように笑った。

「明日からも、絶対一緒に冒険しますね！」

「……ま、まあ。がんばってよね」

　ひよりが少しツンとした声を出す。

「私も、皆さんと一緒に冒険できるのが嬉しいです」

　ゆりなは、みんなの輪をゆっくりと結び直してくれる。

　そんな女子三人の間に揺れる空気は、まだ不安定だけど、とても賑やかで、どこか温かかった。

　こうして、新しい仲間を迎えた冒険部は、ますます騒がしく――でも、どこか頼もしくなっていくのだった。