僕が魔神と呼ばれるようになった理由

第98話

　僕は壁を破壊した後、ゴールでもあるステージに立ち、歓声を浴びた。

　愉悦も、満足感も、達成感も無い。

　ただただ虚しさを感じながら……茫然と立っていた。

　正直、歓声が煩わしい。

　視界に写るトールスは未だ壁の前で、膝を地面に着いたままうな垂れている。

　声を掛けようにも、掛ける言葉が見つからない。

　勝者と敗者という事実以上の距離を感じていたからだ。

　僕は魔力から思念を読み取る力など持ってはいない――

　その為、流れ込んできた”それ”の真偽は分からない。

　ただ、僕は微塵もそんな事を考えていなかった以上、自分が創り出したものである可能性は低い。

　第三者が僕の動揺を誘う為に介入したのか？

　それならまだ可能性はあるが、それをどう確認する？

　そんな事を考えながら、トールスに声を掛ける事が出来ずにいた。

　気が付けば、こちらに向かってくる王女とミレイの姿が視界に入る。

　観客に笑顔を振りまく王女と、慎ましやかに後を歩くミレイ。

　正直、対応に悩んだ。

　勝者である以上、誇らし気に笑みでも浮かべていれば良いのかもしれないが、前述の通りそういった気分ではない。

　王女がステージに上がる。

　歓声はより盛大なものとなる。

　そのまま僕の目の前に到着。

　「お疲れさまでしたセルムさん」

　王女は公務用の笑顔で僕を労う。

　「……はい。ありがとうございます」

　僕はぎこちなく笑みを浮かべ、返答した。

　司会もステージ上に到着し、促され、僕等はステージ中央に立った。

　「皆様、本日の勝者であるアルレ様、そしてセルム・パーン様に今一度盛大な拍手をお願いいたします」

　司会の呼びかけにより、会場内は今日一番の盛大な拍手と歓声が巻き起こった。

　「そして同様に、惜敗とはいえ、賞賛に値する高度な魔術を披露して頂いたトールス・アルマンド様にも盛大な拍手をお願いいたします」

　再び会場内に拍手と歓声が巻き起こる。

　が、未だうな垂れたままのトールスには、それがどう聞こえているのだろうか？

　「それではまず、勝者であるパーン様のお言葉を！」

　司会は僕に拡声魔道具を手渡してくる。

　僕は受け取り、観客席に目を向ける。

　「ご声援ありがとうございました。運の要素も多く、あくまで結果としての勝利でしかありませんが、皆様に楽しんでいただけたなら幸いです」

　簡潔に挨拶を終え、頭を下げ、魔道具を司会に返した。

　拍手や歓声は起こるが、開始前のベゼル様による紹介もあり、僕に疑念を抱いている者は一定数いる筈だ。

　自意識過剰かも知れないが、僕は人前に出て良い者では無い。

　今更感はあるが、王女のマイナスイメージに繋がるというのもあるし、なにより僕自身が辛いのだ。

　一生、日陰者である方が気が楽だと思っている。

　「次は、アルレ様のお言葉を」

　司会は王女に魔道具を手渡す。

　「まぁ、待てよ」

　ベゼル様の声が割って入ってくる。

　また拡声魔術。こういう演出が好きなのか？

　王女は動きを止めた。

　「俺からもセルム・パーンに賛辞を贈らせてくれ」

　ゆっくりと大雑把な拍手をしながらステージに向かってくるベゼル様。

　後ろには顔を隠すようにローブを纏った者が二人。

　そしてステージ付近で立ち止まり、僕を見る。

　「噂通りの大した魔力だ。流石は”元”魔術兵器。七光りには荷が重かったな」

　飄々とした態度のベゼル様は、既に肉声の届く範囲まで歩み寄って来ていた。

　「先程言った通り、運の要素が大きいです。実力差などは……」

　僕は咄嗟にトールスを擁護するような発言をした。

　一瞬の戸惑いはあったが、やはり僕にとっては数少ない友人。

　責を問われるような事態は避けたい。

　「負けは負けだ。言い訳のしようも無いだろう。それは本人が一番痛感してるんじゃないか？」

　「それは……」

　確かにそういう事になる。

　ここに先着したのも僕で、帳消しにする様な延長戦でも僕が勝った。

　内容だけ見れば僕の完勝。

　「同情するくらいなら負けてやれば良かったじゃないか？」

　嘲笑の中にも冷徹さを感じさせるベゼル様の視線が痛い。

　正論過ぎて返す言葉が見つからない。

　「結局……セルムは、僕の事を見下してるんだよ」

　背後から声を掛けられ振り向く。

　そこには、さっきまでうな垂れていたトールスが居た。

　「そんな事はないっ！！」

　「……魔大に落ちた時、君は何て言った？」