ろりおね

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　あれからタクシーで追うこと、およそ２０分。やがて、りおねを乗せた車は、ある住宅街の一角は、一軒の宅の前で止まりました。

　かたや、怪しまれぬようワタシたちは、りおねたちが同宅内へ入っていく様子を尻目に、少し先でタクシーを下車。そして、あらためて戻って見るに、その緑の庭の向こうに佇むのは、小洒落た外観の２階建てです。

「とりあえず、庭から中を覗いてみましょう」

　芹澤氏たちを伴い、まもなくワタシは庭の中へ。こっそりと進んで、その建物の窓に身を寄せました。　　

　これ幸い。日中とはいえ、電気が灯っているので、このレースのカーテン越しにも室内がよく見えます。

　ふむふむ、先の男女とりおね、さらにカメラを手にした者その他数名が、一見ごく普通の家具など配された中に佇んでいるな。

　ええ、その室内の生活感のなさからして、ここは所謂『ハウススタジオ』のようですね。

　ということは、面接に行ったばかりにも、もうさっそく撮影に入る訳かー。果たしてりおねは、ここで、どんな写真を撮られるのでしょうか。

　もちろん、いかがわしいものなら大歓迎…あいえ、すぐに乗り込んで、阻止してやるわい。

　なんてワタシが意気込む最中、例の女性と共にりおねが、別室のドアの中へと入っていきました。

　なんだなんだ。あのドアの向こうで、なにをしようっていうんだ。

　と、ヤキモキするワタシの背後で、不意に言い出したのは大門さんです。

「しかし、早置さん…あれが、あの少女が本当に、りおねお嬢様なのですか」

「え、ええ。初めはワタシも驚きましたが…」　

　芹澤さんを脇に、ワタシは大門さんを僅かに振り返りました。

　まあ、彼が疑うのも無理はありません。なんたって、あの姿ですからね。急に。

「ここからでは、はっきりとは見えませんでしたが…でも、子供の頃のお嬢様に、佇まいや体型がよく似てらっしゃることは確かです」

　そう、大門さんはともかく、この芹澤さんは、もう１５年にも亘ってりおねの父上のガード役を務めてらっしゃるだけに、当時の彼女のことも、よく知っているのです。

「あとで近くで見れば、もっとよく分かりますよ。本当に」

　などと、やり取りしつつ、１５分も待ったでしょうか。再びりおねが、先の女性ともども、そのドアの向こうから現れました。

　うっ、と。あの身に纏ったエプロンドレスといい、頭の大きなリボンといい、はたまた白のニーハイといい、あれは俗に言う『アリスコス』ではありませんか。

　あうっ、こりゃたまらん…じゃなくって、まあ、あの格好ならひとまず安心でしょうか。フツーに、美少女モデルって感じですしね。

　ほっ…と、ワタシが撫で下ろす一方、いよいよ撮影が始まるようです。撮影監督らしき中年男の誘導によって、りおねが近くのソファに腰かけました。

　すると彼女は、同じく男の身振り手振りに倣って、首や上体を捻ってみたり、両の拳を顎に当ててみたり、はたまた脚を組み合わせてみたりと、様々なポーズで写真を撮られていきます。

　そして…

　ソファ以外の場所でも、同じく調子で写され、撮影終了。誰ともなく、ひと息つくのが見ていて分かります。

　それはそれは、和やかな雰囲気。そういえば、『その手』の者らしき怪しい人物も見当たりませんし、どうやらワタシの思い過ごしだったようです。

　そんな、いかがわしい撮影ではなかった…

「…ええっ？！　なんじゃありゃ！」

　安心したのも束の間。ややあって、別のドアの中から現れた男の姿を目に、思わずワタシは小さく叫んでしまいました。