橘平、神社の娘と出会う～少年は友達のいない少女と悪神を追い、結ばれない二人を気にかける

第11話 橘平、葵の好みのタイプを知る

　テーブルの真ん中には、からりとよく揚がり、つやを感じる唐揚げ。ふわっと軽さをかんじる香ばしい香りが鼻を喜ばせる。

「こ、これを向日葵さんが…？」

「そーだよーん」

　これは、絶対、美味い。橘平はその確信を持って、大きな口で唐揚げにかぶりついた。

　じゅわっと広がる肉汁。橘平はテレビで見た有名店の唐揚げを思い出した。もちろん、食べたことはないけれど、きっとこういうことだろう。

　いつも美味しい食事を作ってくれる母や祖母らには悪いが、橘平が今まで生きてきた中で一番の唐揚げだった。

「すげえうめえ…！」

　涙が出るほど美味しい。ご飯で感動できる。そんな、驚きの美味さであった。

「やーん、ほめて、ほめて！」

「神の唐揚げっす！毎日食いたいこれ！」

「だっしょー！人の心は胃袋で掴めってね。私のこと好きになっちゃった？」

「はい！大好きです！」

「やだ～高校生から告白されちゃった～」

　向日葵はきゃあきゃあ騒ぐ。

　その様子を桜はにこにこ眺め、葵は黙々と米を食らっていた。

「は！？もしや俺が初告白ですか」

　唐揚げ酔いの橘平から、こんな冗談まで飛び出した。

「んな訳ないでしょ！こんなにスタイル抜群で美人の向日葵さんだよ？何百人に迫られたことか」

「ははー、盛ってますね。美人？」

「美人にハテナ付けるんじゃない！シツレイな！」

　二人のじゃれあいに、桜は「こんなに楽しいご飯初めて」と笑う。桜に「楽しい」を提供できたなら本望。橘平も向日葵も同じ気持ちだった。

　調子に乗った橘平はがははと笑いながら、葵にも話をふる。

「もしかして、葵さんも向日葵さんに迫ったことあるんすか？」

　唐揚げを味わっていた葵は、それを飲み下し、鋭い目つきで少年を睨んだ。

　殺される。橘平の動物的な本能が告げる。冗談のつもりが、葵には通じなかったらしい。

　しかし恐怖を感じたのは一瞬。すぐに向日葵の明るい声が場を支配した。

「なわけないでしょ～！！さっきも言った通り、素手なら瞬殺。そもそも葵の好みのタイプはね」

　向日葵は立ち上がり、橘平に耳打ちした。

「わ、意外。そんな人が」と口元を両手で隠す。

「おい、何を吹き込まれた、少年」

「うふふ～し・ん・じ・つ」

　席に戻った向日葵は、残りのご飯をもぐもぐ食べすすめた。

　釈然としないながらも、夕飯を食べ続けた葵は、あとで少年に吐かせようと決めた。

◇◇◇◇◇

　桜と向日葵が夕食の後片付けをしている間、橘平は葵からヘルメットのかぶり方を教わっていた。

　先日は葵が桜を森の近くまで車で送ったらしいが、今回はバイクで移動するという。乗り物は森の近くの茂みに隠しておき、明日取りに来るということだった。理由は「車より隠しやすいからな」とのことだった。

　バイクに乗ったことがない少年は、「これがバイクの…メット…」と若干感動していた。教わったとおりに着脱し「大丈夫そうです」と葵に告げる。

「そうか。じゃあさっきのこと教えろ」

　唐突な話題変更に、橘平には何を指すのか見当がつかない。

「へ？さっきのこと？」

「好みのタイプ。何を吹き込まれた」

「別に大したことは」

「じゃあ言え」

　やけにむきになる葵を不思議に思うも、橘平は殺されたくないので正直に答えた。

「…外国のアメフト選手のようなでかくてごつい体で、優しくて、男気のある長男タイプ…」

　密談の内容を明かしてしまった。

　また向日葵とケンカになったらどうしよう、と心配する橘平だったが、葵の反応は意外なものだった。

「…マジで真実じゃないか…もっとふざけたことを話したのかと…」

　向日葵はふざけていると思っていた橘平は、さきほどそのつもりで反応していた。

「え、真実って…」

「俺が好きな男性のタイプだ」

　葵の予期せぬ言葉に、橘平はヘルメット落としてしまった。

「あ！道具は大事にしろ」

「すす、すんません」

　橘平はヘルメットを拾いながら「ええと、葵さんは男性がお好きな方で」

「男性の、だ。女性はまた別にある」と葵は返した。

「じゃあ女性はどういう人ですか？」

「…よく笑う人」

　そう言って、葵は奥の方へ消えていった。

　入れ替わりに、洗い物が終わった女子二人組が部屋に現れた。二人もバイク用の上着やヘルメットなどを準備する。

　しばらくすると、葵が日本刀と刀袋を手に現れた。慣れた手つきで刀を収納する。

「わあサムライだ…」

「まあ、珍しいよな」

「は、はい。日本刀で戦うなんて漫画みたいでかっけーっす」

「あはは。そーよねえ、現代っ子はそう見ちゃうかもね。そんないいもんでもないから、期待しないようにね～」

　橘平にはファンタジーの話でも、彼らには日常。明るい物言いではあるけれど、橘平は彼らとの落差を感じた。

◇◇◇◇◇

　それぞれ準備が済み、とっぷりと暗くなった外へ出る。

　葵と桜が駐車スペースに向かった。

「向日葵さんは？」

「なにが？」

「バイク」

「私は免許持ってないよ。運転すんのはさっちん」

「え！？桜さんが運転すんの！？向日葵さんじゃなくて！？」

　すると、二人がそれぞれのバイクを転がしてきた。葵が中型の真っ黒いバイク、桜がぽってりした白と青の小型バイクだった。

「通学のために免許取ったのよ！」

　橘平の驚きに、桜が答える。

「へーかっけー。外の高校だもんな。俺もバイク取ろうかな」

「わーい、取ったら乗せて！海いこーぜ！」

「いいっすね海、ぜひ行きましょ。あ、泳げますか？」

「あら何、水着見たい？」

「いや別に」

「そういうフリじゃないんかい！」

「そう答えると思ったんでふってみました！」

　桜は彼らの漫才を楽しそうに聞いていたが、葵はてきぱきと先に進める。

「ほら、遊んでないで、早く行くぞ」

「ほいほい。きーくん、アオの後ろ乗って」

「俺のがチビなのにいいんすか。大きいバイクの方で」

「うん。橘平くんが桜っちにセクハラしちゃうかもだからね～」

「桜さんにセクハラするのは向日葵の方だろ」

「はあ？おい、きっぺー、葵にセクハラしろ」

「うえ、し、しませんよ」

　向日葵は桜の二人乗りの練習に何度も付き合ってるらしく、慣れた様子でバイクにまたがる。ちなみに、葵のバイクには乗ったことがない。「こいつの運転あぶねーから乗れねー」「安全運転だよ！初めて乗る人を不安にさせるな」ということらしい。

　雪が降ってもおかしくないほど寒い夜。人っ子一人いない、雪が残る田舎道を２台のバイクが走っていく。

　初めてのバイク。乗り始めは恐怖が勝った橘平も、慣れてくると体で感じる速度が心地よく、楽しくなってきた。いつもの通学用自転車では味わえない風。

　これからあのバケモノにまた会うのか。そう考えると恐怖と心配はあるが、初めての経験は新鮮でわくわくした。

　さらに嬉しいことに、葵は安全運転だった。橘平の初バイクは安全安心のうちに終了した。