橘平、神社の娘と出会う～少年は友達のいない少女と悪神を追い、結ばれない二人を気にかける

第10話 橘平、舎弟になる

　夕飯は、向日葵が「腕によりをかけて適当に作る！」、葵が「適当は困るから手伝う」ということになった。

　橘平と桜は何か手伝うことがあれば、と申し出たが「いいから座ってて！」と怪力でソファに押し付けられた。

「何もしなくていいのかな。なんか申し訳ない」

「台所に４人もいると狭いですしね、仕方ないです」

「…夕飯までけっこー時間あるなあ」

「だったら、奥の部屋にいきませんか？先生の集めた書物などが残してあるんです」

　桜は立ち上がり、橘平を奥へと案内した。

◇◇◇◇◇　

　この古民家は３部屋で構成されており、玄関から入って左がソファやテーブルのある居間。右が台所だ。水回りは家の右側に固まっており、台所の隣に風呂やトイレがある。

　奥に進むと、葵の寝室、そして先生が書斎としていた６畳ほどの部屋がある。

　書斎の襖をあけ、桜が電気をつけた。

　橘平の目には本が飛び込んできた。

　本、本、本。

　視界は本でいっぱいになった。

「ええ！？なんか怖い。本しかない」

「隙間をみつけるのが難しいほどですよね。何の本があるのやらで」

　奥と左右、つまり襖側以外の壁は本棚になっており、地面から天井まで本でぎっしりだった。本棚の前にも本が積まれている。学校の図書館よりも「本」というものを感じる空間だった。

　先生は各地の伝説の類を調べていた。部屋の書物も分類できないほどに、さまざまなジャンルが林立している。その研究の過程で、村の秘密にもたどり着いたらしいと桜は言う。

　書斎らしく、歴史を感じさせる文机もあった。

「お、文豪っぽい」

「確かに。ここで物書きをしている姿は作家さんのようでした」

　そうした文化の香りがするこの部屋に、橘平は似つかわしくない置物を見つけた。

　机の後ろにある資料棚の上に、日本刀が置いてあるのだ。

「これカタナ？ちょっと短い気もするけど」

「ああ、それは葵兄さんのものです。脇差と短刀です」

「葵さんの？あれ、時代劇でみるような長いのは？」

「それは葵兄さんの部屋にあります」

「へー。剣道？する人なんだ」

「そうです。とてもお強いんですよ、剣術は」

　橘平は先ほどの会話を思い出す。確か向日葵は「素手ならアオなんて瞬殺」とのことだった。

「じゃあ葵さん、素手は弱くて剣は強いと」

「格闘も決して弱くはありません。それに関してはひま姉さんが別格なだけ」

　桜は刀掛けから脇差を手に取り、橘平に示す。

「ただ、日本刀は有術を使用するときのものです。私には相手の目が必要、葵兄さんには刀が必要なのです」

「向日葵さんも、なんか必要なんすか？」

「いえ、ひま姉さんは有術を使うのに何も使いませんよ」

「あ、まさか怪力だから？」

　桜は手を口に当て、くすくすと笑いながら「いえいえ、能力の問題です」と否定する。

「それにひま姉さんは武具の扱いが不得手なんですよ」

　桜は脇差を台の上に戻した。

「剣術も一応習ってはいましたが、早々にリタイアしました。その代わりに、己の拳を磨いたのです。もし八神さんがお強くなりたいということでしたら、きっと、喜んで教えてくださいますよ」

　桜を守るには、強くあらねばならないだろう。しかし今日、件のバケモノを倒しに行く。橘平の修行編もなさそうだった。

　仮に向日葵に修行をつけてもらうとして、明るく優しく教えてくれるのか、実はかなりスパルタなのか。どちらであろうかと橘平は想像してみた。きっと、あれだけの腕力を身に着けるまでには、血のにじむような努力を重ねてきたに違いない。ゆるい陸上部の自分が付いていけないほどの。つまり。

　スパルタ。向日葵から教わるのは怖そうだ。橘平はそう結論付けた。

　普段優しい人ほど、裏では厳しいかもしれない。橘平はふと思った。それならば、逆に葵は優しいのだろうか。

「この本面白いですよ」

　桜が本棚から古い本を手にしようとしたとき、橘平が「そういえばさ、一宮さん」と問いかけた。

「はい、なんでしょう」

「なんで一人で森に入ったの？あの二人が強いんだったらさ、３人で行けばいいのに」

　桜は本を取ろうとした手を引っ込めた。

　悪神を倒す動機。あの質問をしたときのような硬い表情になった。

「すいません、言えないことがあるなら言わなくても」

「…お二人私は生まれた時からずっと、どんなことでも私に付き合ってくれています。だからこそ、私は悪神を消滅させたいのです」

「…つまり、悪神を倒すのは二人のため？」

「そうです。二人を私から自由にするため。それが……動機」

　橘平に一層硬くなった表情を向け、続ける。

「これ以上二人には迷惑をかけたくないのです。だから、最後は私一人で始末をつけるべきだと判断しました」

　向日葵と葵。桜が生まれた時から彼女の側にいる二人。３人は親子のように見えると感じた橘平だが、そう単純な関係ではなさそうだと思った。

　子供のころから、３人で悪神の封印について調べてきた。でもその実、桜はたった一人、二人のことを心から思って行動してきた。

　３人一緒のようでいて、彼女は孤独だったのかもしれない。

「それに」

　桜はぎゅっと拳をにぎる。漆黒の瞳に、明るい光は見えない。

「『なゐ』は私の有術でしか消滅させられないから」

「え？一宮さんにしか倒せない？」

「先生が言うにはそうらしいのです」

　小柄で愛くるしい子猫のような女の子に、悪い神などという恐ろしいバケモノを倒す力がある。にわかには信じられなかった。

「でもあの巨大なバケモノは、本当に想定外だったので…あればかりは二人の力が必要となります…」

　握った拳を緩め、桜は文机に視線を移す。

　小さな体に、悪神を消滅させられるほどの力を秘め。

　子供のころから世話になる青年たちのために、危険を顧みない勇気を持ち。

　誰にも言えない本心も、まだまだ心の奥にしまっていそうな。

　そんな女の子。

　会うのはまだ２回目だけれど、橘平は彼女を守ってあげたいと思った。孤独から救ってあげたい。その理由は具体的には説明できないが、彼女を見ていると、隣にいると、そう思うのだ。

　顔を上げられない桜に、橘平は気持ちを伝える。

「ねえ、一宮さん。俺にはいくらでも迷惑かけていいんだよ」

「え…？」

　桜は声の方を振り返る。暖かな光を宿した薄茶色の瞳が、彼女を見つめていた。

「今日もさ、もし二人に申し訳ないなーって思う場面があったら俺を頼ればいい。有術は使えないけど逃げ足は速いから」

「そんな、会ったばかりの方に」

「さっき仲間になったじゃん。それに同い年くらいでしょ？今何年生？俺、高1」　

「高校2年生です」

「年上？同い年か、もしかしたら中学生かと…」

「そんな変わりませんよ」

「いやー大きいって。一つでも下の学年は、先輩の雑用だもん」

　と、橘平は部活での理不尽な扱いを桜に面白おかしく聞かせる。硬く思いつめたような表情だった彼女が、くすくす笑い始め、可愛らしさを取り戻していった。

　それから間もなく、「ご飯できたよ！！」と髪の毛が逆立つような大声とともに、向日葵が部屋にやってきた。

「あら、いい雰囲気ね。何のお話してたの～？」

「え？あー、一宮さんの方が俺より一つ年上なんだな～って」

「あーそー。桜っちのが年上か。だったらさ」

　向日葵は桜の肩を抱き、顔を覗き込む。

「きっぺーのこと、もっとこき使っちゃおうよ。一番年下じゃん」

「こ、こき使うなんて！」

　桜のためなら何でもやりたい橘平は、「はいぜひ、俺のことは舎弟とでも思って！雑用でもなんでもやります！！」と喜び勇む。

「そーだよー、私らの舎弟にしよ！あ、舎弟なんだからさ、八神さん、なんておかしくなーい？きっぺーでいいっしょ」

「あ、そうっすよ、きっぺーでいいっすよ、一宮さん！」

「橘平もお仲間になったんだからさ、『さっちゃん』でいいっしょ」

「あ…ああ、そうですね！桜とお呼びください、やが…き、橘平さん！」

「はい、さ…」

　さっちゃん。

　橘平は前歯あたりまで出かかっていた。

　しかし、まだそこまで呼ぶ決心はつかず「…桜、さん」と呟いた。

　彼の何が、どこがどうだとは説明できない。

　でも向日葵には、橘平が桜を変えてくれる力があると感じていた。

　そして、桜の初めてのお友達にもなってくれたら…そう願うのだった。