橘平、神社の娘と出会う～少年は友達のいない少女と悪神を追い、結ばれない二人を気にかける

第9話 橘平、嘘をつく

「じゃあ、マジでこ、今夜。こんや？コンヤ？本日の夜？？ええ、親になんて言えば」

　周囲に大きな言い訳や嘘をついてこなかった橘平。「仲間に入れてください」などと宣った時とは別人のように、手を首に当てて掻いたり、頬をむにむにつかんだり、立ち上がっては座ったりと落ち着きがない。

「八神さん、ご無理は」

「無理じゃないです！行く！ちょっと、親に電話してきます」

　橘平はダウンコートを掴み、ばたばたと部屋を出ていった。

「ちょろっと、テキトーなウソつけばいいだけなのに。ずいぶんアワアワしてたねえ」

「素直そうな子だからな。向日葵みたいに適当はできないんだろうよ」

　葵は言いながら、部屋の隅にある小さな戸棚から新書を取り出した。

「ケンカ売ってるう？」

「買ってくれるなら売るけど」

「買いません」

　向日葵はぬるくなったココアを一気に飲み干した。

◇◇◇◇◇

　10分、20分、30分…いつまで経っても、橘平は戻ってこなかった。

「八神さん、遅いね。寒いけど大丈夫かな」

「なかなか親が納得してくんないとか～？」

「まだ何を言おうか考えて、その辺ぐるぐるしてるんじゃないか」

　結論から言うと、葵の推測がおおむね正しかった。

　橘平は歩き回りながら、頭の中で言い訳を考えては消し、考えては消しを繰り返していた。

　これでいける、よし電話だ。と決めても、通話ボタンが押せずに時ばかりが過ぎていく。

「心配だから、私ちょっと見てくるね～」と、向日葵は部屋を出た。

　玄関にやって来た向日葵は、上着を持ってこなかったことに気づいた。ちょっと見に行くだけだからいいだろうと、年季の入った下駄箱から靴を取り出そうとする。

　ふと、下駄箱の上に目が行く。そこには適当に畳まれた黒のモッズコートが置いてあった。

　葵のものだ。

　向日葵はそれを手に取り、目の前で広げる。

「……これでいっか」

　そのコートを羽織り、外へ出た。

　葵の物に触れる。

　それは、昨日までの彼女なら絶対にしない行動だった。

◇◇◇◇◇

　熟考の末、橘平は親友の優真に電話をしていた。上擦った声で、変に早口である。

「何も言わずに、とにかくなんでもいいすまん、優真んチ泊まる事にしといて！お願い！」

　ここまでに何十回も深呼吸を繰り返した。電話帳の友人の名前を押そうとしてはやめて、を繰り返した。そして震える指先を押さえつけ、なんとか通話にこぎつけたのだ。

　彼の考えた今回の言い訳は「今日遊んでいる（ということになっている）友人の家に宿泊」である。

　悩みすぎてもう訳が分からなくなり、「今夜バケモノ倒しに行くから帰れない」と言いそうになったが、実花からつっこまれるのは確実。うまい言い訳もなしに電話せず帰宅しなければ、警察を呼ばれるなどして、桜たちに迷惑をかけてしまうかもしれなかった。

　これが今の橘平に考えられるベストの言い訳だった。実際、優真宅には昔から何度も泊っており、何も不自然には思われない。ただ、念には念を重ね、その友人に口裏を合わせてもらうための根回しをした。根回しと言うか、理由は告げずに力で押し切ったのだが。

　そして次は親だ。橘平はこちらのほうが緊張した。心臓の鼓動が直接、耳から聞こえてくるようだ。

　ココアで温まった体はすでに冷え切っている。２月の空気を思い切り吸い込み、母親の電話番号を押した。

「もしもし、あのさ…今夜優真んチ泊まる…うん…それじゃ」

　何も疑われず、通話はすんなりと終了した。

　橘平は彼の視界を全部覆うほどの白い息とともに、ひときわ大きなため息をついた。体の力も抜け、しゃがみこむ。

　ダウンコートのポケットにスマホをしまった。まだまだ寒さ厳しい季節で、橘平の手はすでにカチカチだった。手をポケットにつっこんだまま、村の真ん中にある森の方を見つめる。

　家族にいままでで一番大きなウソをついた。命の危険もあるかもしれない「危ない」事にこれから挑む。

　罪悪感はあるけれど、それよりも彼にとって今大事なことは、自称・超能力者三人と謎のバケモノを倒しに行くことだった。

「電話終わった～？」

「あ、はい。今終わって戻ろうと」

　橘平が声の方を振り向くと、雪だるまのようなファーコートではなく、黒のモッズコートを着た向日葵が立っていた。

「あれ、そんなコート着てました？」

「葵のだよ」

「へー、仲良しですね」

「ナカヨシ？」

「仲良くないと、人の服なんて借りないですよ」

　橘平の言葉に深い意味はない。ただからかうつもりで「もしかしてお付き合いしてるんすか～？」と軽く言ってみた。バカだなあ、アイツとそんなわけないじゃ～ん。そっすよね。そんなやり取りになるかと思ったからだ。

　彼の予想に反して、向日葵の顔がさあっと青ざめる。

「違うから！きょ、兄弟、兄弟みたいなもんだからアレとは！兄貴の服借りる感じで、まーったく深い意味ないから！！」彼女は急いでコートを脱ぎ、「さ、寒いから早く家はいろ！！」と橘平を手招きする。

「ああ、はい」

　向日葵の慌てように違和感を感じながらも、玄関へ向かう。

　電話が終わって安心したからだろうか。ふと別の疑問が湧いた。

「あの！」

「ん？早く中に」

「なんで今夜なんですか？」

「ほら、明日は日曜だから学生にも社会人にもちょうどいいでしょん？私らも仕事してるからさ」

　早口の裏には、別の理由が透けて見える。

「本当にそれだけの理由ですか？」

　真剣な少年のまなざしに、向日葵はどの程度答えようか惑う。経過する時間分、彼女の指先も氷のように冷たくなっていく。

「……というのもあるけど、奴を一日でも早くぶっ殺したいから。超巻きでやってきたいわけ」

「もしかして、悪神の手先の危ない妖怪がわらわらでてきたとか」

「まあ近いことはあるかなあ」

　桜同様、橘平には正直に言えないことがありそうだった。にこにこはしているが、ごまかすためであろう。

「まあ…うん、あのね、タイムリミットがあるから。先生以外に『なゐ』のこと聞ける大人いなくて、子供ながらに調べてきたわけよ。でも全然手掛かり無くてさ。諦めそうになった時、森に入れるようになって…マジで時間ないのよ」

「時間って…」

「桜ちゃんが高校を卒業する、いや、それじゃちょっと遅いかな……」

　向日葵は無意識にモッズコートをぎゅっと抱きしめる。その中に隠された葵への複雑な感情が、少しだけ垣間見えた。

　切ない表情から一転、向日葵は明るい声で「まあね！いろいろあるんだわ！私らも生まれた時からの付き合いだから！いろいろすぎ～！あはは！はい、かえろー」　と、橘平の腕を引っ張った。

　彼女の怪力に抵抗できるはずもなく、橘平はそのまま家に引きずり込まれていった。

　一番、軽くて陽気で話しやすい。と思っていたけれど、向日葵は一番、肝心なことは話さない人。これ以上聞いても、すべてのらりくらり交わされるだろう。

　桜の高校卒業。

　橘平は桜の年齢を知らなかった。同じくらいだろうが、年上、年下、同級生。どれであろうか。あとで聞こうと思った。