平安ROCK FES！

四ノ六 行幸

　京からまっすぐ南下すると、巨椋池（おぐらいけ）という千年後には消滅している湖のように大きな池にぶつかる。

　そのまま池を渡って南岸へと到達するルートもあったろうが、たいていは無理をせず街道沿いに東へと池を迂回し、宇治へといたる。

　宇治は、保養地のような場所で、ここには平安貴族たちの別荘が多く建てられていた。

「おそらく、天子様は、道長の別荘であるところの宇治殿（のちの平等院）で一泊されることであろう。そこで宇治川を渡るのに、宇治橋を通るであろうことは容易に想像がつく。橋を渡るときに襲えば、敵は兵の展開がしづらい」

　あやめが街道の道端にはえた楢の木の下で、茨木と最後の打ち合わせをしていた。

　すでに、土蜘蛛配下の配置はすんでいる。

　宇治川は南東から北西へと流れていて、つまり宇治橋は北東から南西へとかかっている。

　その南西側の街道沿いに点在する、草むらや藪、雑木林のなかに、百数十人もの盗賊たちが息をひそめて、天皇の行列を待ちかまえているのである。

「まったく姐さんも思いきったものだ。百人以上も手下をこの作戦に投入するんだからな。京の隠れ家はみんなからっぽになっちまったんじゃねえの」

「やるときは遠慮も躊躇もなく、全兵力を投入する。中途半端な人数で戦いを挑んでは、勝利の確率が激減するでのう」

「いや、作戦の成否もあるが、今度の行幸自体が、敵の罠なんじゃないか、という危惧を、俺は捨てきれないんだ」

「安心せい。この行幸は出発直前までひた隠しに隠されておった。それを、うちの諜者が苦心のすえ探り出したものじゃ。われらを罠にはめるつもりなら、もっと大大的に喧伝するはずだからの」

「俺達は一度、罠にはめられて痛い目にあっているからな。あの時だって、罠であるとは、これぽっちも思いはしなかった」

「そう案ずるな。罠なら罠で、粉砕すればいいだけのことよ。偵察も抜かりなし。この辺り一帯に兵を潜ませている形跡すらない。道長の別荘までほど近いこの場所で、まさか行列を襲うなどとは、誰も予想だにしていまい」

「天子の御輿が橋を渡ったことろで、俺達が飛びだして取り囲む。同時に橋杭や橋桁に巻き付けてある藁に火矢を打ち込む。橋を燃やして行列を分断し、天子をかっさらう。これでいいんだな。単純すぎやしないか」

「作戦は単純なほうが柔軟に対処しやすい」

　川には、ひっきりなしに荷船や漁舟が行き来していて、街道にはちらほらと京へ向かって行く人、奈良へと向かう人が往来している。

　空は綺麗に晴れているし、小鳥のさえずりもやむことがない。

　のんきな風景である。

　これから起こる大騒動を、誰も予想だにしていないだろう。

　と、人の姿がぱたりと途切れた。

「そろそろ来るようじゃ。では、よろしゅうにな」

　あやめが雑木林の奥へと姿を消していく。

　茨木も楢の木陰に身をひそめる。

　ここから橋のたもとまでは、五十メートル。

　その橋をじっと見つめる。

　しんと静まり返る。

　不思議と鳥の鳴き声すらやんだ。

　橋板を鳴らしながら、先頭の馬が数騎歩いてくる。

　まっさきに見えるは、にっくき渡辺綱。

　綱は橋をわたると、馬首を南へと向かわせた。

　予想通り、道長の別荘へと向かうようだ。

　茨木のいる林の前からは、遠ざかって、林に隠れてすぐに姿がみえなくなった。

　続いてものものしい武官、きらびやかな衣装を身にまとった貴人たちが続く。

　まるで雲の上の人人の姿。

　見続けていると、めまいがしそうなほどのまばゆい光景。

　――ふざけやがって。

　茨木はつぶやいた。

　庶民が食うや食わずの生活を送っているというのに、こいつら雲上人は下界の暮らしなどおかまいなしに、湯水のごとく金銭をつかい、無駄に瀟洒な着物を着、食いきれず捨てるほどの食事を毎日食う。

　茨木の目の前にあるのは、そんな吐き気をもよおすような光景であった。