平安ROCK FES！

四ノ五 鬼っ子

　茨木はずっとひとりであった。

　赤い髪、白い肌、牙のような八重歯。

　べつに異人の血が混じっているわけでもないのに、そんな風貌に生まれた。

　子供の頃から鬼っ子、もののけ、そんなふうに呼ばれてきた。

　いっしょに遊んでくれる友達もできずに幼少期をすごし、蔑みと疎外とともに青春をおくった。

　よくも、根性がねじ曲がらなかったものだ、と自分でも不思議に思う。

　ひとつだけとりえがあったからであろう。

　踊りである。

　踊っている時は、すべてを忘れることができたし、踊りで生きて行こうと決意した時期もはやかったせいか、将来を悲観することもなかった。

　あんのじょう、大人になって、京の街角で踊ってみれば、みなが喝采をおくってくれた。

　それでも、見た目のせいで、仲間はできなかった。

　朱天だけであった。

　朱天との出会いで、はじめて友達を持つ喜びに満たされたし、その後仲間になった虎丸、熊八、星、金時たちと一緒に演技する楽しさも知った。

　それがぶち壊された。

　権力者に、である。

　茨木は思う。

　――俺達が何をしたというのか。

　踊り、歌い、楽器を弾き、楽しみをわかちあい、人を楽しませてきた。

　それだけではないか。

　朱天村を形成した人人だってそうだ。

　ただ生きるために鴨川の河原で暮らし、権力者に追い出され、朱天を中心にしてやっと平穏を得られたと思えば、また焼はらわれた。

　権力者たちの、自分たちの秩序から少し外れているというだけの理由で、皆、排斥されたのだった。

　そんな横暴があっていいはずがない。

　罪のない人人が苦しんでいいはずがない。

　――ゆるせねえ。

　公家たちも、その下で権力を振りかざす武士たちも。

　だから、群盗に身をやつしても、茨木は戦うことに決めたのだ。

　権力者たちにほえづらをかかせてやるまで、戦い抜くことに決めたのだ。

　今夜も茨木が盗賊仕事から壬生の隠れ家へと帰ってくると、あやめが部屋にいて出迎えた。

　百姓家ふうの建物で、居間には囲炉裏が切ってあって、あやめは火に手をかざしていた。

「春と言っても、まだまだ、夜になると冷え込むものじゃのう」

　茨木は隣の虎丸と顔を見合わせて、囲炉裏を囲んで座った。

「めずらしいな」茨木が言った。「こんな小さな隠れ家にはあんたは来ないもんだと思っていた」

「まあ、普通はそうじゃな。だが、今日はちょっと面白い話を持ってきたぞ」

「なんだい」

「茨木、おぬし、こないだから、なにか大きな仕事をしたい、とこぼしておったのう。ついにその時が来たようじゃぞ」

「もったいぶらずに、早く話せ」

「行幸じゃ」

「ぎょうこう？」

「そう、天子の行幸じゃ。みゆきじゃ」

「それがどうした。天子だって、息抜きに遠出したいこともあるだろう」

「それが、ちょっとそこまでお花見に、という程度のものではないぞ、南都へ行幸なさるそうじゃわえ」

「南都……、奈良か？」

「そう」

「そこまで遠出するとなると……」

「仕掛ける目処もたてやすい」

「そういう、あやめ姐さんのことだ、なんかもう計画を立てているんだろう」

「あらかたはな」

「話してくれ」

「南都まで行くとなると、そこにいたる道程はいくらでもあるが、どうしても通らねばならないのが、川じゃ」

「そこで待ち受けるか」

「京から離れた木津川で仕掛けることも考えたが、渡る地点を想定しにくい。それよりも宇治川じゃな。宇治川なら、京からずずっと街道を南下したあたりで渡るのが確定じゃろう。行列が橋を渡っている最中なら、護衛の武士たちも分散する」

「そこで、天子をどうする」

「連れ去るのさ。命を奪うことも考えたが、それはおぬしらは嫌いじゃろう」

「ふむ、面白いな」

「護衛につくのは、源頼光とその配下に違いない。やつらの眼前で天子を連れ去れば、面目丸つぶれ。藤原道長を権力の座から、一気に失墜せしむることができようぞ」

「乗った」

　茨木がにっと不敵に笑った。

　囲炉裏の火をうつして、牙のような八重歯がぎらりと光った。